תגיות: לוס אנג'לס קליפרס, סן אנטוניו ספרס, קאוויי לנארד
אחרי הצגה במשחק מספר 1, הרבה אנשים התלהבו מהקליפרס ודמיינו אותם בגמר המערב. אבל כעבור שני משחקים, התמונה נראית שונה לחלוטין. לא רק שסן אנטוניו מחזיקה ביתרון הביתיות ומובילה 1:2 בסדרה, לפנות בוקר (בין שישי לשבת) האלופה פשוט מחצה את האורחים מלוס אנג'לס עם 73:100 ענק.
יומיים אחרי שנבחר לשחקן ההגנה של השנה, קאוויי לנארד הוכיח שיש לו גם משחק התקפה משובח. הפורוורד הצעיר היה אחד הפקטורים המרכזיים בעצירתם של הקליפרס הקטלניים על 73 נקודות בלבד - שיא שלילי של המועדון בפלייאוף. אבל לא פחות משמעותי מכך, לנארד לקח פיקוד בהתקפה, כמעט ולא החמיץ אף זריקה והפגיז 32 נקודות - שיא קריירה חדש.
ללנארד היו 13 נקודות ברבע השלישי בלבד, והוא סייע לחבורה של גרג פופוביץ' לפתוח יתרון שיא של 37 נקודות (!). השחקן בן ה-23 דייק ב-13 מתוך 18 זריקות, וגם הוסיף 3 חטיפות ושתי חסימות בצד ההגנתי. לדוק ריברס פשוט לא היה פתרון. ולחשוב שלנארד עדיין לא נבחר לאולסטאר בקריירה.
"הוא עשה את זה בדרך הנכונה", העיד טים דאנקן, "הוא עשה זאת בשטף של ההתקפה, והוא החל לחמם מנועים. הוא ממשיך להרשים אותי".
ההופעה של לנארד עזרה לחפות על הטריו הגדול שהיה שקט. טוני פארקר שסובל ממגוון פציעות דייק רק ב-3 מ-11 מהשדה, דאנקן שיחגוג היום 39 אביבים סיים עם 4 נק' בלבד (הישווה את השיא השלילי בפלייאוף) ולמאנו ג'ינובילי היו 2 נק', אך גם 6 אס' ו-6 ריב'. מי שעזר לכוכב העולה הוא בוריס דיאו עם 15 נק' מהספסל.
מבחינת הקליפרס, צריך לחזור לשולחן השרטוטים ולחפש התאמות. רק כדי להמחיש עד כמה ההתקפה של הקבוצה לא הייתה מחוברת, נציין שבלייק גריפין היה הקלע המוביל עם 14 נקודות בלבד (היו לו גם 10 ריב' ו-5 אס'). אוסטין ריברס תרם 11 מהספסל, אבל כריס פול נעצר על 3 מ-11 מהשדה, ג'מאל קרופורד על 1 מ-11 וג'יי.ג'יי רדיק על 2 מ-7. בסך הכל, הקליפרס דייקו ב-34.1 אחוזים, וגם זה הוא שיא מועדון שלילי בפלייאוף.
שיא פלייאוף להארדן, יוסטון ב-0:3 עם ניצחון דרמטי
בדאלאס ניסו לפתוח דף חדש, בלי הסחות הדעת של ראג'ון רונדו שנעדר בגלל "פציעה בגב", ומה לעשות שגם בלי צ'נדלר פארסונס שצריך ניתוח בברך. אבל מה שריק קרלייל לא לקח בחשבון, זה שג'יימס הארדן עדיין לא התפוצץ על המאבריקס בסדרה, עד הלילה. הרוקטס ניצחו 128:130 והם רחוקים ניצחון אחד מסוויפ טקסני.
אחרי שני משחקים בהם הספסל ושחקני המשנה של יוסטון התעלו, הפעם הארדן לקח על עצמו כמו שהוא יודע. הוא חדר לסל, צלף שלשות וקלע את הסלים החשובים בקלאץ'. 12 שניות לסיום, ג'אמפר שלו על הראש של טייסון צ'נדלר קיפץ על הטבעת, פגע בקרש ונחת ברכות פנימה, כדי לקבוע 126:129. למאבס היה צ'אנס אחרון על הבאזר, אבל הזריקה של מונטה אליס לא הייתה בכיוון, והרוקטס חגגו.
הארדן סיים את הערב עם שיא קריירה בפלייאוף של 42 נקודות ב-15 מ-24 מהשדה. אבל מי שחושב שהוא היה אנוכי, טועה בגדול - לגארד המזוקן היו גם 9 אסיסטים לחבריו. ובסיום הוא בכלל החמיא לדווייט הווארד, לו היה משחק מפלצתי משלו. הסנטר הישווה את שיא המועדון של האקים אולאג'וואן ומוזס מאלון, כאשר קטף לא פחות מ-26 ריבאונדים, לצד 13 הנקודות שקלע.
"הוא היה חיה", אמר הארדן על הווארד, שבעצמו סיפר: "הערב זה לא היה הזמן שלי לקלוע, ואני בסדר עם זה. אבל מה שאני יכול לשלוט בו תמיד זה הצבע, ולנסות לקחת כל ריבאונד". שני הכוכבים שוב קיבלו תמיכה מהספסל, במיוחד מג'וש סמית' (18 נק') וקורי ברואר (15), במשחק שבו המילה הגנה לא באה בחשבון.
שתי הקבוצות יחד קלעו 258 נקודות, שזה הסכום הכי גבוה בפלייאוף למשחק שלא נכנס להארכה, מאז אפריל 1995 - וגם אז יוסטון הייתה מעורבת (126:140 על יוטה). אצל דאלאס, דירק נוביצקי ומונטה אליס תרמו להתפוצצות ההתקפית עם 34 נק' כל אחד, כשבמקרה של הגארד מדובר בשיא קריירה בפלייאוף. אך גם ריק קרלייל וחניכיו יודעים שבשלב זה, כל מה שנשאר להם להציל מהסדרה הזו זה את הכבוד, ולנסות להימנע מסוויפ במשחק מספר 4 ביום ראשון.
צפו בתקציר:
ג'ון וול כיכב, פול פירס הכריע, וושינגטון ב-0:3
הוויזארדס צירפו את פול פירס בקיץ בגלל דבר אחד: מנהיגות. את כל הניסיון שהפורוורד בן ה-37 צבר במרוצת השנים, הוא מביא לסדרה מול טורונטו, שעשויה להיגמר ממש בקרוב. וושינגטון גברה על הקנדים 99:106 בבית, ועם יתרון של 0:3 היא רחוקה רק עוד ניצחון ביתי אחד מסוויפ מרשים במה שהייתה אמורה להיות סדרה צמודה.
אחרי הניצחון השני של המכשפים בטורונטו, פירס צולם כשהוא יורד מהמגרש וצועק "אני לא רוצה לעבור שוב במכס". אז הוא 'שם את הכסף היכן שהפה שלו', ועם שתי שלשות חשובות בדקות האחרונות, עזר לדכא את הניסיון של הרפטורס להפוך את התוצאה. לפירס היו 18 נקודות שערכן לא יסולא בפז.
גם ג'ון וול היה נהדר, עד כדי כך שהקהל המקומי שלח לעברו קריאות "M-V-P". הרכז היה חתום על 19 נקודות ו-15 אסיסטים, ועוד ארבעה שחקנים נוספים של הוויזארדס קלעו בספרות כפולות, כולל הופעה של 24 נקודות ו-13 ריבאונדים ממרצ'ין גורטאט הפולני.
אצל הרפטורס, שום דבר לא הלך. אפילו כשדמאר דרוזאן התפוצץ ושבר את שיאו של וינס קרטר עם 20 נקודות ברבע הראשון, הוא נעצר בהמשך. בשלושת הרבעים הבאים הוא דייק רק ב-3 מ-18 מהשדה וסיים עם 32 נקודות. וזה עוד כלום לעומת הקשיים של קייל לאורי, שפשוט לא נראה כמו עצמו בסדרה הזו. הפעם היו לרכז 15 נקודות, אך הן הגיעו ב-5 מ-22 מהשדה. אמיר ג'ונסון שחזר לחמישייה של דוויין קייסי סיפק 14 נק' ו-12 ריב', אבל טורונטו במרחק הפסד נוסף מהדחה מוקדמת.