קובי בראיינט יפרוש בתום העונה: הגוף יודע שזה הסוף

(בווידאו: 81 הנקודות של קובי מול טורונטו)

אחרי 20 שנים ב-NBA, חמש אליפויות, שתי זכיות ב-MVP של סדרת הגמר ועוד אין-ספור רגעים בלתי נשכחים, קובי בראיינט, מגדולי הכדורסלנים בכל הזמנים, יתלה את הגופיה בסיום העונה וייפרד מהענף אותו הוא מעריץ. כחודש בלבד אחרי פתיחת העונה ה-20 שלו, אגדת לוס אנג'לס לייקרס פרסם מכתב מרגש וסיפר על כוונותיו.

"כדורסל יקר, החל מהרגע שבו התחלתי לקלוע סלי ניצחון דמיוניים עם גרביים בבית של אבי, ידעתי שיש דבר אחד אמיתי: התאהבתי בך", פתח בראיינט והמשיך: "התאהבתי כל כך עד שנתתי עבורך הכל - מהראש והגוף לרוח והנשמה שלי. רצתי במשך שנים עבורך, הסתערתי על כל כדור אבוד בשבילך. ביקשת את הלחימה שלי, ואני נתתי לך את הלב. כל מה שעשיתי, עשיתי עבורך, כי זה מה שעושים בשביל משהו שגורם לך להרגיש חי כמו שאתה גרמת לי".

"הענקת לילד בן שש את חלום הלייקרס ועל כך אני תמיד אוהב אותך, אבל האהבה האבוססיבית שלי לא יכולה להחזיק הרבה יותר. העונה הזו היא כל מה שנשאר לי לתת. הלב שלי והראש שלי יכולים עוד להתמודד, אבל הגוף יודע שזה הזמן לומר שלום", ריגש הגארד האגדי וסיכם: "וזה בסדר. אני מוכן לשחרר. אני רוצה שתדע את זה, כדי ששנינו נוכל להתענג על כל רגע שנשאר לנו יחד. נתנו אחד לשני כל מה שיש לנו.  אוהב אותך תמיד, קובי".

קריירת ה-NBA המדהימה של קובי בראיינט החלה בקיץ 1996. הוא נבחר במקום ה-13 בדראפט על ידי שארלוט הורנטס, שמיד העבירה אותו ללוס אנג'לס לייקרס - הקבוצה שבה שיחק כל חייו המקצוענים. אחרי שלוש עונות ראשונות סולידיות, בעונת 1999/2000 הגיעה הפריצה הגדולה, לצד שאקיל אוניל, שהסתיימה עם אליפות ראשונה. בשנתיים הבאות קובי ושאק הוסיפו שתי טבעות נוספות, תוך שהם מקבעים את מעמדם כאחד הצמדים הקטלניים בהיסטוריה של ה-NBA.

אחרי ההפסד לדטרויט בגמר 2004, שאקיל החליט לעזוב את עיר המאלכים, וקובי נשאר הפנים של המועדון באופן בלעדי. ארבע העונות הראשונות בלי האיש הגדול לצידו לא היו פשוטות בפן הקבוצתי, אבל בפן האישי סיפק הופעות בלתי נשכחות, כולל 81 נקודות על הראש של טורונטו ראפטורס בעונת 2005/6. שלוש שנים מאוחר יותר, בעונת 08/09, בראיינט הוכיח כי הוא מסוגל גם בלי הצל הענק של שאק, כאשר הוביל את הלייקרס לאליפות אחרי 1:4 על אורלנדו בגמר. כיאה לאחד השחקנים הרעבים שידע המשחק, קובי רצה עוד ועונה אחר כך זכה באליפות החמישית שלו, אחרי 3:4 בלתי נשכח על בוסטון.

כיום, אחרי פציעות חוזרות ונשנות, קובי בראיינט לא מזכיר את השחקן האגדי ההוא, אבל אף אחד לא יוכל לקחת ממנו ומהאוהדים של הבלאק ממבה את ההישגים והזכרונות. כאמור, חמש אליפויות, שתי זכיות ב-MVP של סדרת הגמר, 17 הופעות באולסטאר, 11 פעמים בחמישיה של העונה, מקום שלישי בין קלעי כל הזמנים, שתי מדליות זהב אולימפיות ועוד ועוד ועוד. א-ג-ד-ה.