דוראנט לאחר החזרה: "אני כל כך אוהב כדורסל"

גולדן סטייט נראית מוכנה לפלייאוף. סגנית האלופה האריכה לפנות בוקר (ראשון) את רצף הניצחונות שלה ל-14 אחרי 101:123 קל על ניו אורלינס. מלבד הארכת הרצף, המטרה האמיתית של הווריירס במשחק הייתה להתחיל להחזיר את קווין דוראנט לכושר לקראת המשחקים המכריעים של העונה. KD, שפספס 19 משחקים בעקבות פציעה בברך, קלע 16 נקודות (6 מ-15 מהשדה), הוריד 10 ריבאונדים ומסר 6 אסיסטים ב-31 דקות משחק.

• משחקי הלילה: קווין דוראנט חזר, גולדן סטייט ניצחה את ניו אורלינס
• 59 ללילארד, פורטלנד גברה על יוטה

דוראנט הודה שהוא קצת חלוד, אבל סך הכל נשמע מרוצה לאחר החזרה: "כמובן שיכולתי לשחק יותר טוב. החטאתי כמה זריקות שאני בדרך כלל קולע", אמר הפורוורד, "אבל ידעתי שזה יקרה, אני צריך לקבל את הטאצ' שלי חזרה. כל שאר הדברים הרגישו נהדר. החדירות, הריבאונד, משחק ההגנה. הדברים האלה הרגישו טוב"

"אני אוהב כדורסל כל כך. זה הדבר שאני הכי אוהב אוהב לעשות", הוסיף KD, "שמח להיות פה הערב עם חברי הקבוצה שלי ולשחק לפני הקהל הנהדר הזה. זה הרגיש טוב לשים את הגופייה שלי שוב. זה הדבר שאני הכי אוהב לעשות. זה מרגיש נהדר להיות חלק מהאנרגיה הזאת שיש לנו כקבוצה".

סטף קרי נעדר הלילה בגלל כאבים בברך, ושיתוף הפעולה המחודש בין השניים צפוי לקרות במשחק הבא של הווריירס, נגד יוטה ביום שני. "סטף הוא שחקן חכם. יש לנו הרבה שחקנים חכמים בקבוצה. ברגע שהוא יחזור העבודה שלי תהיה יותר קלה".

קליי תומפסון, שקלע 20 נקודות הלילה, היה מסופק מהחזרה של חברו: "אני חושב שהוא נראה נהדר. זה לא קל לאף אחד לא לשחק חודש ואז לחזור ולתת הופעה מצוינת", אמר קליי, "היה נהדר לראות אותו תוקף את הסל כבר במהלך הראשון של המשחק".

No rust here 👀 pic.twitter.com/Zs71zUdHWi

— Bleacher Report (@BleacherReport) 9 באפריל 2017

הווריירס (14:66) כבר הבטיחו את המקום הראשון בליגה ויתרון ביתיות לאורך כל הפלייאוף. מאט בארנס, שהגיע בזמן שדוראנט נפצע, נפגע הלילה בעצמו בקרסול. הוא עבר בדיקת רנטגן שלא הראתה נזקים משמעותיים. בשני המשחקים שנותרו לעונה תארח סגנית האלופה את הג'אז והלייקרס.

כמה מאות קילומטרים צפונית למפרץ סן פרנסיסקו הייתה ההצגה האישית הטובה של הלילה. דמיאן לילארד, כוכב פורטלנד, התפוצץ על יוטה ג'אז וקלע 59 נקודות, שיא קריירה חדש. לילארד צלף 9 שלשות (השווה את שיא הקריירה) ו-26 נקודות כבר ברבע הראשון, שש נקודות יותר מכל יוטה. אף שחקן בהיסטוריה של המועדון לא הגיע לכמות הנקודות הזו, כשהשיא הקודם היה שייך לדיימון סטודמייאר, שקלע 54 נקודות ב-2005.

לילארד סיים את המשחק עם 18 מ-34 מהשדה, 9 מ-14 מחוץ לקשת ו-14 מ-16 מקו העונשין, ב-42 דקות משחק. לרכז הייתה הזדמנות להגיע ל-60 נקודות, אבל הוא החטיא 2 מ-3 זריקות העונשין שהיו לו, 23 שניות לסיום.

"כשהחטאתי את הזריקה השנייה כל הקהל התאכזב. לא הבנתי מה קרה, ואז כשקלעתי את הזריקה השלישית, הסתכלתי על הלוח וראיתי שיש לי 59", אמר לילארד לאחר המשחק. חברו של לילארד לקבוצה, נואה וונלה, הטעה את הכוכב ואמר לו שיש לו נקודה יותר. "אמרתי לעצמי שזאת הייתה אשמתו של נואה. ידעתי שיהיה לי משחק מכיוון שידעתי את המשמעות של המשחק עבורנו. החלטתי לתקוף אותם כבר בשלב מוקדם".

פורטלנד (40:40) הייתה זקוקה מאוד לניצחון, שקירב אותה להבטחת המקום השמיני במערב. הבלייזרס מובילים כעת במשחק וחצי על דנבר התשיעית, כשיש להם גם שובר שוויון על הנאגטס, מכיוון שהם ניצחו את הסדרה העונתית, 1:3.

Damian Lillard set a @trailblazers record with 59 points tonight against the Jazz. It's his 3rd career 50-point game. #Nightcap pic.twitter.com/BtOmirrwi8

— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) 9 באפריל 2017

"I realized what time it was."

- @Dame_Lillard with @brookeolzendam » https://t.co/peDaffuyOx pic.twitter.com/JEqgKEPnZu

— Trail Blazers (@trailblazers) 9 באפריל 2017