תגיות: NBA, וושינגטון וויזארדס, לברון ג'יימס, קליבלנד קאבלירס
סגנית האלופה קליבלנד פתחה את העונה הנוכחית בצליעה די רצינית, אבל מהר מאוד התחברה והיא שוב נראית כמו הקבוצה החזקה במזרח. לעומת זאת, וושינגטון, שנלחמה בקאבס בצמרת החטיבה בשנים האחרונות, עדיין מתקשה להעלות הילוך העונה והמאזן שלה לא מחמיא במיוחד.
יכול להיות שדווקא המשחק הגדול הלילה, בו הוויזארדס יארחו את לברון וחבריו, ישנה את העונה של הקבוצה מהבירה ולקראת המפגש המסקרן הזה, מדור "משחק מהעבר" חוזר הפעם כמעט 12 שנים לאחור, אל משחק הפלייאוף הראשון בקריירה של קינג ג'יימס.
אחרי שבע הופעות רצופות בגמר ה-NBA קצת קשה לזכור את זה, אבל השנים הראשונות של לברון בקליבלנד, אחרי שנבחר ראשון בדראפט 2003 האגדי, לא היו מוצלחות ברמה הקבוצתית. הכוכב שהגיע היישר מהתיכון אומנם ניפץ שיאים אישיים בקצב מסחרר, אך בעונתו הראשונה הקאבס רשמו 35 ניצחונות ובשנייה 42 ופעמיים ברציפות הם נשארו מחוץ לפלייאוף.
בתחילת עונת 2005/06 מונה מייק בראון למאמן והגורל של קליבלנד השתנה במהרה. בראון הצליח להפוך את לברון ממכונה אישית לכוכב הרבה יותר קבוצתי ועל הדרך, הוציא מהסגל הבינוני הרבה יותר מקודמיו בתפקיד. בעונתו הראשונה הוא רשם 50 ניצחונות, שהספיקו למאזן הרביעי בטיבו במזרח והובילו לסדרת סיבוב ראשון מול וושינגטון. משחק הפלייאוף הראשון של לברון.
המשחק שודר בארצות הברית ברשת ABC וכבר בדקות הראשונות הוקרן קטע קצר מריאיון עם גילברט ארינאס, הכוכב הגדול של וושינגטון באותה עת. "אייג'נט זירו" נשאל על היהלום הצעיר והודה: "אין ממש מה לעשות מולו. אתה יושב לך על הספסל, רואה אותו ולא מאמין. אתה חושב לעצמך 'אלוהים, איך שחקן אחד מקבל את כל הדברים הטובים האלה. אם רק היה לי את הכוח שיש לו... כמה טוב הייתי'. הוא ילד כל כך מוכשר ומבין את המשחק כל כך טוב כבר עכשיו. זה יוביל אותו להיות מוזכר בעתיד באותה נשימה עם מייקל ג'ורדן".
ארינאס פגע בול. זירונאס אילגאוסקאס, אריק סנואו, דרו גודן ולארי יוז התייצבו בחמישייה לצד לברון, שנראה מתוח מאוד בדקות הפתיחה. הוא זרק לראשונה לסל רק אחרי שתי דקות וחצי של משחק, ועשה איירבול... ההמשך לעומת זאת, היה הרבה יותר טוב. עד לסוף הרבע הראשון לברון כבר היה עם 13 נקודות והקאבס הובילו 20:31. הרבע הבא היה נורא מצד שתי הקבוצות (16:19 לקליבלנד), אך לברון סיפק שש נקודות נוספות לקראת ההפסקה והגיע ל-19 אישיות לצד 7 ריבאונדים כבר במחצית, בעוד קליבלנד מובילה 36:50 מבטיח.
ארינאס עוד ניסה להחזיר את וושינגטון למשחק, אבל לברון לא הוריד את הרגל מהדוושה ולדקות הסיום הגיע עם 32 נקודות, 11 אסיסטים ו-8 ריבאונדים. הוא הצליח לבסוף לקטוף עוד שלושה כדורים ואת משחק הפלייאוף הראשון בקריירה סיים עם טריפל דאבל, העשירי שלו ב-NBA וכמובן, עם הניצחון, 86:97.
"היו לי חלומות גדולים בעבר, אבל זה אחד הטובים שבהם", הודה הילד המחויך והנבוך בסיום, "לא חלמתי שזה יקרה במשחק הפלייאוף הראשון שלי, רק רציתי לתת את המיטב שלי. הפתעתי את עצמי אפילו".
קליבלנד המשיכה לניצחון 2:4 בסדרה, לפני שהפסידה 4:3 בסדרה אדירה מול דטרויט בחצי גמר המזרח. בעונה שלאחר מכן, היא כבר עשתה את כל הדרך לגמר ה-NBA (שם חטפה סוויפ מהספרס).
מה קליבלנד צריכה לעשות הלילה? להמשיך לנצל את המסירות של לברון. ב-15 המשחקים האחרונים, מהם קליבלנד ניצחה 14, קינג ג'יימס הוא השחקן הטוב בליגה בהרבה מובנים ובעיקר, ביכולת שלו לדאוג שכולם "יחלקו את הכדור" כהגדרתו. ב-15 המשחקים הללו, כמעט חצי מסלי השדה של הקאבס שנקלעו בזמן שלברון היה על המגרש, הגיעו מאסיסטים שלו. זה אומר שמעבר להצלחה שלו להניע את הכדור ולשמור על כל האגואים שמחים, החברים לקבוצה מצליחים לייצר משהו מהמסירות שלו וזה קריטי.
מה וושינגטון צריכה לעשות הלילה? להמשיך בשיפור ההגנתי. הוויזארדס פתחו את העונה בקרטוע רציני, אבל מאז שג'ון וול חזר מהפציעה, השיפור ההגנתי ברור ובששת המשחקים האחרונים וושינגטון מובילה את הליגה לצד הווריירס באחוז הזריקות שהיריבות קלעו "על השמירה" מולה, רק 34.2. כמעט כל שחקן של סקוטי ברוקס נצמד טוב יותר ליריב שלו בשבועיים האחרונים והאחוזים של היריבות ירדו משמעותית, מה שעוזר לוושינגטון לנצח גם אם ההתקפה עוד לא מתקתקת כמו בעונה שעברה.