עם דונצ'יץ' ברקע: אייטון חוזר והלחץ עליו

ב-25 באוקטובר, יממה אחרי שקלע 18 נקודות, קלט 11 כדורים חוזרים וחסם ארבע פעמים במשחק פתיחת העונה של פיניקס (שהביסה באותו משחק את סקרמנטו 95:124), מצית את הדמיון בנוגע לעתידו ועתיד הקבוצה כשמסביב צוות מסייע איכותי יותר, הקריירה של דיאנדרה אייטון נעצרה. בלי שום הכנה מראש, סנטר הסאנס, הבחירה מספר 1 בדראפט 2018, קיבל הודעה מה-NBA כי הוא מושעה ל-25 משחקים בגין שימוש בחומרים אסורים.

אם לא די בהיעדרות מהמגרשים ובהרגשה כי פגע בחבריו ובשאיפות קבוצתו, אייטון "זכה" לראות מהצד במשך קרוב לחודשיים איך כל עולם הכדורסל מפאר את נסיקתו המטאורית של לוקה דונצ'יץ', איך כל עולם הכדורסל תוהה כיצד האיש הגדול (21, 2.11 מטר) נבחר בדראפט לפני הכוכב הסלובני.

והלילה (בין שלישי לרביעי), אחרי המתנה ארוכה ועם חתיכת קוף על הגב, אייטון יחזור סוף-סוף לפרקט, כשפיניקס תתארח אצל לוס אנג'לס קליפרס וסוללת כוכביה. מלבד הרצון לעזור לסאנס (מאזן 15:11) לקטוע רצף של שלושה הפסדים, הסנטר הצעיר יפתח למעשה במלחמה על שמו הטוב, וינסה בחודשים הקרובים בכל זאת להצדיק, איכשהו, את בחירתו במקום הראשון באותו דראפט.

Official return to the hardwood.

Deandre sits down with TC to discuss the suspension and life over the last two months. pic.twitter.com/J7hjs9cgsR

— Phoenix Suns (@Suns) December 17, 2019

"אני חושב שהוא כבר חסר סבלנות. כל הקבוצה מחכה לו ומוכנה. זו תקופה מרגשת", אמר כוכב פיניקס דווין בוקר, שמצידו נמצא בספק להתמודדות בעיר המלאכים. אייטון עצמו סיפר על התקופה המאתגרת, שבמהלכה יכול היה להתאמן לצד חבריו, אבל לא להיות נוכח במשחקים עצמם. "הייתי בהלם בשלב הראשון, הייתי נבוך. איכזבתי את האנשים הקרובים ביותר אליי", אמר הסנטר בכנות.

אייטון, כאמור, סיפק מספרים נהדרים במשחק פתיחת העונה מול סקרמנטו, אחרי עונת רוקי שכללה ממוצעים נאים של 16.3 נקודות ו-10.3 ריבאונדים למשחק. השעייתו, באופן טבעי, פגעה משמעותית בסאנס, ששאפו לעשות קפיצת מדרגה השנה אחרי ארבע עונות רצופות בהן לא עברו את 24 הניצחונות והפכו לאחת הבדיחות הגדולות ב-NBA.

פיניקס אמנם נראית טוב יותר השנה והשיגה 11 ניצחונות ב-26 משחקיה הראשונים (את הניצחון ה-11 אשתקד היא רשמה רק ב-13 בינואר), עובדה שהפכה את חסרונו של מי שאמור להיות אחד מכוכביה הגדולים למתסכלת עוד יותר מבחינת הקבוצה, שכנראה הייתה כיום בעמדה טובה יותר במאבק על מקום בפלייאוף אם אייטון היה עומד לרשותה. הלילה, כאמור, הדרך של אייטון ל"גאולה" מתחילה.