לפנתיאון: סל ניצחון לפול, הספרס הודחו ע"י הקליפרס

היריבים החליפו ביניהם חבטות בימין ובשמאל. הבאזז באולם נשמע ללא הפסקה. היו פציעות, היו נפילות לקרשים, אבל אף אחד לא נכנע. פה סנוקרת נוחתת על הסנטר, שם אגרוף עוצמתי לסרעפת. ואז, רגע לפני הגונג האחרון, נוק-אאוט דרמטי שמכריע את הקרב. לא, לא מדובר ב"קרב המאה" בין מייוות'ר לפקיאו, אלא אנחנו מדברים על כדורסל. הלוס אנג'לס קליפרס הדיחו את האלופה סן אנטוניו ספרס לפנות בוקר (בין שבת לראשון), עם משחק מספר 7 לפנתיאון, שייכנס לרשימת המשחקים הגדולים ביותר של ה-NBA. סל ניצחון של כריס פול, שסיפק הופעה הירואית, קבע 109:111 לקליפרס ו-3:4 בסדרה. זה היה צריך להיות הגמר.

• לחצו לדף הסטטיסטיקה המלא של המשחק

אף אחד לא ממש נתן סיכוי לדוק ריברס ושחקניו, לאחר שהם נוצחו בבית במשחק מספר 5. זה כבר היה בידיים של הספרס, האלופים המכהנים. אבל כמה אופי הראו הקליפרס, כמה חוזק מנטאלי היה להם. ובעיקר לכריס פול. שנים שהרכז שומע שהוא אולי הכי טוב בעונה הסדירה, אבל עדיין לא הוכיח את עצמו היכן שסופרים את הכסף. CP3 לא היה יכול להעמיד את המבקרים על טעותם טוב יותר מאשר הוא עשה הלילה.

פול עזב את המשחק לאחר שנפצע בשריר הירך האחורי כבר ברבע הראשון, ונשימתם של יושבי הסטייפלס סנטר נעתקה. למרות שהפציעה הגבילה אותו, הוא התעקש לחזור לפרקט ולהנהיג. ועוד איך להנהיג. לא רק שהרכז קלע 27 נקודות ב-9 מ-13 מהשדה, וגם חילק 6 אסיסטים, אלא הוא לקח אחריות בקלאץ'.

קודם כל, שלשה מדהימה שלו על הבאזר לתום הרבע השלישי, רמזה על העתיד לבוא. ואז, 13 שניות לסיום, הוא סחט עבירה (שנויה במחלוקת) של טים דאנקן, וקלע פעמיים מהקו. דאנקן עצמו ספג פאול של ג'יי.ג'יי רדיק והראה קור רוח משלו עם שתי קליעות עונשין. אבל דוק ריברס הניח את הכדור בידיים של פול, שנכנס לצבע ועם שנייה אחת על השעון, קלע סל בלתי אפשרי שהקפיץ את האולם. לספרס היה עוד צ'אנס אחרון, אך המזכירות הפעילה את הבאזר בטעות בזמן שהם החלו להריץ את המהלך לכדור מהצד. פופוביץ' והספסל של סן אנטוניו צרחו וקיללו, אך אחרי שסודר השעון, המהלך בוצע מההתחלה - לוב לעברו של קוואי לנארד, שמאט בארנס בלם בזינוק גדול. ניצחון לקליפרס.

CP3 goes glass FTW! #PhantomCam https://t.co/j4SzgqWk7o

— NBA (@NBA) May 3, 2015

פול הנרגש לא הצליח לעצור את הדמעות מלהרטיב את עיניו לאחר הבאזר. הוא התחבק ארוכות עם טים דאנקן, חברו מזה שנים רבות, שניהם בוגרי מכללת ווייק פורסט. אחרי שהרכז ימחה את הדמעות ויחזור להכרה, גם הוא מבין שעכשיו הוא צריך להתחיל להתאושש במהרה מהפציעה, כי כבר בלילה שבין שני לשלישי תחל סדרת חצי הגמר נגד יוסטון וג'יימס הארדן.

31 פעמים היתרון החליף ידיים ו-16 פעמים נוספות היה שוויון - עד כדי כך המשחק היה צמוד. מלבד CP3, גם בלייק גריפין כיכב עם טריפל-דאבל מדהים לכשעצמו. לפאוור פורוורד היו 24 נק', 13 ריב' ו-10 אס', והפעם הוא לא קילקל עם טעות בסיום. מאט בארנס קלע 17 נק', ג'מאל קרופורד הביא 16 נק' מהספסל וג'יי.ג'יי רדיק קלע 14.

מנגד, שוב הספרס לא מצליחים להגן על התואר. חמש אליפויות לקח קואץ' פופ בסן אנטוניו, ובכל פעם מחדש איבד אותם בעונה הבאה. קשה שלא לתהות האם זה היה המשחק האחרון של טים דאנקן ומאנו ג'ינובילי, האם ההדחה המוקדמת הזו משמעה סיום עידן הספרס ב-NBA. יכול להיות שפופוביץ' יבנה קבוצה מנצחת חדשה סביב קוואי לנארד ואולי שחקן חופשי כמו למרכוס אולדרידג' שעשוי להצטרף, אך זה לא יהיה אותו דבר אם ה"ביג פנדמנטל" יפרוש.

דאנקן סיפק משחק אדיר משלו עם 27 נקודות ו-11 כדורים חוזרים, וגם טוני פארקר התעלה עם 20 נק'. דני גרין, שלא היה טוב במשחקים קודמים, קלע 16 וללנארד היו 12 נק' ו-10 ריב', אך שחקן ההגנה של השנה שוב לא היה מדויק מהשדה (5 מ-13).

I love basketball

— Stephen Curry (@StephenCurry30) May 3, 2015

This Game 7 tho👌👌👌👌

— Kendrick Perkins (@KendrickPerkins) May 3, 2015

Wow CP3!!!! Toughhhhh

— Chandler Parsons (@ChandlerParsons) May 3, 2015

Huge shot @CP3

— Rudy Gay (@RudyGay8) May 3, 2015

Well this Game 7 lived up to the hype. Not bad for a first round series. Congrats to the Clippers. Nothing better than the @NBA Playoffs.

— Scottie Pippen (@ScottiePippen) May 3, 2015

This is one of the best series I've ever seen!!!! #CLIPPERSvSPURS #Game7 #NBAPlayoffs

— Chris Bosh (@chrisbosh) May 3, 2015

What a game!!! Both teams playing great basketball...

— Greivis Vasquez (@greivisvasquez) May 3, 2015