תגיות: גולדן סטייט ווריירס, ג'יימס הארדן, יוסטון רוקטס, סטף קרי
לא כדאי להעיר את סטף קרי. גולדן סטייט כבר הייתה בפיגור של 16 נקודות, אבל ה-MVP הטרי הוביל אותה לקאמבק ול-106:110 על יוסטון במשחק מספר 1 של גמר המערב. הרוקטס ינסו לגנוב את הביתיות במשחק מספר 2 בין חמישי לשישי, אבל החדשות הרעות מבחינתם הם הפציעה של דווייט הווארד.
כיאה למפגש בין השחקן המצטיין של העונה לבין סגנו, קיבלנו קרב אדיר ברמה האינדיבידואלית. כמו שני מתאגרפים במשקל כבד, קרי וג'יימס הארדן החליפו מהלומות, אבל רכז הווריירס נשאר לעמוד. לקרי היו 6 שלשות ו-34 נקודות, לצד 6 ריב' ו-5 אס', כדי לשמור על המאזן המושלם שלו העונה מול הרוקטס. למעשה, הוא הפך לשחקן השלישי בכל הזמנים, אחרי לארי בירד וריי אלן, שמנצח משחק בגמר האיזורי כשהוא רושם 30 נק' או יותר ולפחות 5 בכל אחת מהקטגוריות הנ"ל. הארדן? האיש והזקן כמעט רשם טריפל-דאבל, אך 28 הנקודות, 11 הכדורים החוזרים, 9 האסיסטים ו-4 החטיפות שלו לא הספיקו.
במשך רבע וחצי, הרוקטס נעו על גלי המומנטום מהמהפך מול הקליפרס, ועשו מה שמעטים הצליחו לעשות כל העונה: להביך את הווריירס באולמם הביתי. טרבור אריזה הוביל את יוסטון, שהכתיבה את הקצב ועלתה ל-33:49 מפתיע. אבל באותה נקודה, סטיב קר מצא את הפתרון - הוא עבר לחמישייה נמוכה עם דריימונד גרין בתור סנטר.
התוצאה? את המחצית הראשונה גולדן סטייט נעלה עם ריצה משוגעת של 6:25, שהכניסה את הקהל הרועש ביותר בליגה לעניינים. קליי תומפסון וסטף קרי היו לוהטים בריצה הזו, בעיקר ה-MVP שחתם את המחצית עם שלשה ענקית עם הבאזר, על הראש של ג'יימס הארדן (55:58).
זה לא הספיק כדי לברוח לאורחים מטקסס במחצית השנייה, כי הארדן החל להתחמם וסיפק הופעה, במיוחד ברבע האחרון. האיש והזקן עשה את זה בכל דרך אפשרית - בחדירה, בקליעה ובמסירה - ודאג לסיום דרמטי. גם לאחר שקרי להט בריצת 0:11 של גולדן סטייט, זה לא נגמר, כי חטיפה ושלשה של טרבור אריזה 14 שניות לסיום, צימקו את הפער לשתי נקודות בלבד. קרי שמר על קור רוח וקלע מהעונשין, הארדן החטיא שלשה פנויה - והווריירס חגגו.
קרי לא היה לבד, כמובן. כמו תמיד, "אח הספלאש" שלו, קליי תומפסון, סייע עם 15 נקודות, רובן בחצי הראשון. מי שבאמת התעלה היה שון ליבינגסטון שקלע שיא קריירה בפלייאוף עם 18 נק' מהספסל, בעוד שהאריסון בארנס (14 נק') ודריימונד גרין (13 נק', 12 ריב' ו-8 אס') עשו עבודת קודש מסביב.
להתעוררות של הווריירס אפשר לשייך גם את הפציעה של דווייט הווארד ברבע השני. סנטר הרוקטס נפגע כאשר ג'וש סמית' נפל על רגלו ועיקם אותה, ולמרות שהוא חזר למגרש לאחר טיפול קצר בחדר ההלבשה, "סופרמן" לא היה אפקטיבי. בסופו של דבר, את המשחק הוא סיים על הספסל עם קרח על הברך, כשבמאזנו 7 נקודות בלבד ו-5 איבודים, אבל גם 13 ריבאונדים.
מי כן עזר להארדן להישאר בעניינים? שוב טרבור אריזה הביא מהניסיון שלו עם 20 נקודות (כולל 4 מ-5 מעבר לקשת), וג'וש סמית' סיפק 17 נק', 7 ריב' ו-5 אס'. עם זאת, אף שחקן אחר של יוסטון לא קלע בספרות כפולות.