כשאדם מגיע לעשור החמישי בחייו, הוא יכול לגלות על עצמו דברים שהוא לא ידע קודם. פול גוגן התחיל לצייר בגיל 40. סמואל אל ג`קסון הגיע לתפקיד המשמעותי הראשון שלו בגיל 43. כריסטיאנו רונאלדו, קצת לפני גיל 41, הפך למנהיג עובדים. כוכב אל-נאסר, אחד האנשים המפורסמים ביותר בעולם, הכריז על שביתה.בעצם, יש מצב ש"מנהיג עובדים" קצת גדול עליו. רונאלדו לא ניסה להוביל את כדורגלני העולם, כדורגלני הליגה הסעודית או אפילו כדורגלני אל-נאסר יחד איתו. הוא פתח בשביתת יחיד, במחאה, נגד ממשלת ערב הסעודית לאחר שכרים בנזמה עבר ליריבה הישירה של אל-נאסר על המרוץ לאליפות, ולא התלבש בשני המשחקים האחרונים של קבוצתו. בטווח זמן של שבוע בודד, כרים בנזמה הודיע כי הוא מתכנן לעזוב את אל-איתיאחד, אנגולו קאנטה החרים אימונים וחזר לאירופה ורונאלדו פתח בשביתה. באותו החודש ז`ואאו קנסלו חזר לאירופה ועבר לברצלונה בהשאלה. ארבע שחקנים בולטים מאוד, מהכוכבים הגדולים ביותר של הליגה ודווקא אחרי ששניים מכוכביה, קלידו קוליבאלי וסאדיו מאנה, הובילו את סנגל לזכייה באליפות אפריקה.מה קורה בליגה הסעודית? תלוי את מי אתם שואלים. אנחנו נתחיל מרונאלדו, לו עדיין אין תואר משמעותי מאז ההגעה המתוקשרת לאל-נאסר לפני יותר משלוש שנים. מלך הכיבושים של כל הזמנים אמנם הבקיע 111 שערים במדי הקבוצה, יותר ממה שכבש במדי מנצ`סטר יונייטד או יובנטוס, אך לא זכה בשום תואר.בליגה בה ארבע הקבוצות הבכירות (אל נאסר, אל הילאל, אל איתיאחד ואל אהלי) נמצאות באופן מעשי בבעלות הממשלה, דרך קרן העושר הסעודית, על פניו היה אמור להיות שוויון. בחורף האחרון אל-הילאל החתימה שורת שחקנים ב-70 מיליון יורו, בזמן שאל-נאסר לא רכשה אף שחקן משמעותי. אחד הזרים שלה, ווסלי הברזילאי, עבר בהשאלה לריאל סוסיאדד.אל-נאסר אמנם החתימה את ז`ואאו פליקס, קינגסלי קומאן ואיניגו מרטינס בקיץ האחרון, אך גם בו אל-הילאל רכשה שחקנים בהון עתק, ביניהם דרווין נונייס ותיאו הרננדס. במצטבר, כך דאגו אנשי רונאלדו לספר לכל כלי תקשורת שהיה מוכן לשמוע, אל-נאסר הוציאה כ-400 מיליון יורו מאז קיץ 2023 שנחשב ל"מפץ הסעודי" לעומת 600 מיליון לאל-הילאל. אל-נאסר, יש לציין, החתימה שחקנים כמו רונאלדו או מרטינס בהעברות חופשיות במה שהשפיע על סכומי העברה.לשיטתו של רונאלדו יש העדפה ברורה לאל-הילאל, אולי מתוך רצון לייצר מעצמת על שתשלוט בזירה האסייאתית. המעבר הדרמטי של בנזמה היה הקש ששבר את קו הגמל. אל-איתיאחד הציעה לו חוזה מוזר במסגרתו הוא לא מקבל משכורת אלא רק את התמלוגים על מכירת חולצותיו, הוא דרש לעזוב ואז ה-PIF (קרן העושר הסעודית) התעקשה להשאירו במדינה והחתימה אותו דווקא באל-הילאל.בנזמה, זוכה כדור הזהב לשעבר בעצמו, עבר מקבוצה שבבעלות קרן העושר הסעודית לקבוצה אחרת. יש שיגידו שמדובר בדרמה מתוסרטת, משל קברניטי הליגה היו וינס מקמהון. זה כנראה מה שעצבן את רונאלדו, אך הסיפור כאן גדול יותר. ייתכן שמדובר במאבקי שליטה של ממש.אחד המנהלים של ה-PIF התייחס ואמר ש"הושקעו מעל 400 מיליון יורו באל נאסר מאז שרונאלדו הגיע. אל אהלי קיבלה הרבה פחות וזכתה בליגת האלופות של אסיה. אל איתיאחד בזבזה הרבה פחות וזכתה בליגה הסעודית". המספרים לא משקרים. אל אהלי זכתה אשתקד בליגת האלופות הסעודית אחרי קיץ בו רכשה שחקנים ב-110 מיליון יורו "בלבד", כשהשם הגדול ביותר הוא כנראה איבן טוני אחרי ההאשמות בהימורים על משחקים בהם שיחק. אל איתיאחד זכתה באותה השנה באליפות.בכל זאת, אל-הילאל היא הקבוצה הגדולה ביותר של הכדורגל הסעודי, עוד מלפני הגעתו של רונאלדו. הם זכו ארבע פעמים בליגת האלופות האסייאתית, זכו באליפות ב-2023/24 והמועמדים המובילים השנה, בטח עם בנזמה. מדובר בקבוצה הסעודית היחידה ששיחקה במונדיאל המועדונים, בו הדיחה את אייאקס של אוסקר גלוך בשלב הבתים ואת מנצ`סטר סיטי בשמינית בדרך להפסד מול פלומיננסה ברבע הגמר. הכדורגל הסעודי הגיע לנקודת ההשפעה אותה הוא רצה. מונדיאל 2034 יתקיים במדינה בשל הביקורת על הפרת זכויות האדם, הוא מסוקר ברחבי הגלובוס ומושך לא מעט עניין בזכות השמות הגדולים שמשחקים בו. עדיין מגיעים שחקנים גדולים, אבל לא שחקנים שמוכרים בכל בית כמו רונאלדו, בנזמה או ניימאר.בשנים האחרונות הליגה שינתה כיוון. ההעברה היקרה ביותר של הקיץ האחרון הייתה ג`ון דורן בן ה-21 תמורת 77 מיליון יורו, כשמאז הוא הספיק לעבור בהשאלה אחרי חצי עונה ולאבד 20% מערכו, שמראש היה נמוך בהרבה. מתאו רטגי בן ה-26, מוסא דיאבי בן ה-25, דרווין נונייס בן ה-26 וז`ואאו פליקס בן ה-25 עברו בשנים האחרונות תמורת הון עתק.בחלון של החורף ראינו את ז`ורז` אילנקיהנה בן ה-19 וקיידר מייטה בן ה-18 עוברים תמורת 30 מיליון יורו כל אחד, כשהשניים נחשבים לכישרונות עולים והראשון אף הבקיע שערי ניצחון, ברבים, מול ברצלונה בליגת האלופות. גברי וייגה שנחשב לכישרון ענק עבר לאל-אהלי בגיל 21 ויצא ממנה אחרי שנתיים לפורטו, בה הוא מתקשה להיות שחקן הרכב.המנהל הספורטיבי של אל-הילאל אמר שקבוצתו הצליחה להחתים כוכבים בזכות התוכנית הממשלתית להבאת כוכבי ענק, ששינתה כיוון אך הביאה שמות גדולים גם בקיץ הקודם, בזכות הנסיך וואליד בין אל תלאל שהשקיע בקבוצה ואחראי להחתמות, ובזכות מרצ`נדייז. נתמקד בזרוע השלישית, ואולי הבעיה הכי גדולה של הליגה הסעודית - היא לא מספיק מעניינת.המשחקים של רונאלדו ובנזמה זוכים לסיקור, אבל אנשים לא מגיעים. לפי נתוני טרנספרמרקט, ב-2021/22 (העונה שקדמה להגעת רונאלדו), היו בממוצע 8,176 אוהדים במשחק. 8 מ-16 קבוצות הביאו פחות מ-5,000 אוהדים לכל משחק. השנה? הליגה אמנם גדלה, במה שייתכן והשפיע על הממוצע, אך מדובר ב-8,482 אוהדים. 12 קבוצות מ-18 מביאות פחות מ-5,000 אוהדים למשחק. אמנם יש אוהדים במשחקים של ארבעת הגדולות, כשהן מביאות בין 18 אלף ל-26 אלף למשחקים, אך קהל לא מצביע ברגליים. לאחד המשחקים במחזור הראשון אשתקד הגיעו 670 צופים. "יש משחקי חובבים באנגליה שמביאים יותר קהל", נכתב בזמנו במירור. "אנשים לא רוצים לראות את כוכבי האתמול".לכן הפתרון של קברניטי הליגה הוא לא בהכרח להחתים כוכבי ענק, למרות שהם עדיין יהיו בכותרות במרדפים שנראים חסרי סיכוי אחרי שמות כמו ויניסיוס, אלא להשקיע לרוחב. שחקנים בני 19 או 21 שיכולים להגיע לכמה שנים, להתעשר ולהמשיך הלאה בקריירה. הסעודים רוצים את הכדורגל שלהם בחזרה, כפי שהגדיר זאת סמי אל-ג`אבר לו מעל 150 הופעות בנבחרת.אל ג`אבר אמר: "יש שחקנים מפורסמים שרוצים לשלוט באור הזרקורים ובהתנהלות של המועדונים שהם משחקים עבורם. זאת התנהגות שיוצרת משבר אמיתי בתוך הליגה ולפעמים גדולה יותר מהמועדונים עצמם". רונאלדו, נזכיר, הוא יותר מסתם כדורגלן. לא רק שהוא הראשון שעבר לליגה הסעודית, הוא גם שגריר של המונדיאל שיתקיים במדינה ומי שחתום על שיתופי פעולה עסקיים. קאנטה החרים אימונים וחזר לאירופה. בנזמה נשאר אחרי שקיבל חוזה מופלג באל הילאל, וקשה לראות שחקנים כמו פליקס או נונייס נשארים שם לאורך כל הקריירה. מפתה להשוות את המצב למה שקרה בליגה הסינית, שהתחילה בחלומות על גניבת ההגמוניה מאירופה והסתיימה בקול ענות חלושה, עם פרשת מכירת משחקים ענקית והרבה מאוד שחקנים שעזבו חזרה ליבשת הישנה.סין, בדומה לערב הסעודית, הואשמה בספורט-וושינג וניסיון להלבין את תדמיתה דרך הכדורגל. בסופו של דבר הושקע הון עתק מתוך אמונה שזה יעלה את רמת הנבחרת, מה שלא קרה, והשחקנים עצמם שיחקו בהליכה. קרלוס טבז עצמו אמר ש"הייתי בחופשה במשך שבעה חודשים".בסופו של דבר הממשלה שינתה כיוון, החליטה לקבוע קנסות עתק על משכורת של כדורגלנים זרים שמגיעים ביותר מ-5 מיליון ליש"ט והליגה נעלמה. כאן מדובר בהחלטה פשוטה יותר, החלטה ממשלתית. לא סביר שזה יקרה בין לילה או בכלל, שכן יש כדורגל בערב הסעודית. יש להם נבחרת לא רעה שניצחה את ארגנטינה בשלב הבתים של המונדיאל האחרון והודחה בפנדלים מול דרום קוריאה בשמינית גמר אליפות אסיה האחרונה.אפשר לזהות סימנים מוקדמים למאבק בין הליגה לכוכבים גדולים בתגובתה לרונאלדו, כשהיא אמרה ש"אף שחקן, גדול ככל שיהיה, לא מחליט איך הליגה תעבוד או משפיע מחוץ לקבוצה שלו. לכל מועדון יש הנהלה ומנהיגות משלו שמקבלת החלטות. רונאלדו מעורב מההתחלה, הוא רוצה לנצח, אבל אף אחד לא מקבל החלטות בשביל הליגה". הרבה פאסיב, מעט אגרסיב. מה יהיה? לא ברור. האתר Global Football Rankings מציב את הליגה הסעודית במקום ה-36, מתחת לליגה הצרפתית השנייה וקצת מעל ליגת העל שבמקום ה-42, ירידה בהשוואה לדירוגה לפני כמה שנים. הם קיבלו את המונדיאל שהם רצו, ונשארים בתור "אזור המפלט" של מי שנכשלו באירופה.ההכנות למונדיאל עשויות לעלות הון עתק, ולא מופרך שה-PIF מתכננת להשקיע את הכסף בטורניר או בכלכלה המקומית, מה שמתחבר למדיניות הכלכלית המקיפה שלהם בשנים האחרונות. להבדיל, אגב, הם כמעט ולא השקיעו בניוקאסל מאז שרכשו את הקבוצה. בהתחשב במיעוט הקהל, יכול להיות שזה הפתרון בניסיון להרים את כלל הליגה ולא קבוצות בודדות. יש שיגידו שמדובר בהשקעה לרוחב שנועדה לחזק רמה במצטבר והשקעה נקודתית בקבוצה אחת לשם הדומיננטיות באליפות אסיה, וזה אולי מה שישכנע את רונאלדו.בשורה התחתונה, הליגה הסעודית נכנסה לחיינו בסערה בקיץ 2023. מאז לא נשאר יותר מדי מאותן הבטחות גדולות, וכעת נראה שגם הכוכבים הגדולים עומדים לעזוב. סאדיו מאנה למשל אחלה שחקן, אבל לא אחד שאנשים בישראל או באירופה פותחים טלוויזיה בשביל לראות משחק כדורגל. גם לא אחד שאנשים בערב הסעודית יוצאים בשבילו מהבית. אי אפשר לפסול את זה שיש לליגה הסעודית ולמוחמד בן סלמאן שפן נוסף בכובע, אבל כרגע נראה שהם קרובים יותר לליגה הסינית מאשר לפרמייר ליג.