"אגדות נולדות בחודש מרץ", אוהבים לומר בארצות הברית, בטח בהקשר של כדורסל מכללות. עומר מאייר אמנם נולד ב-8 באוקטובר, אבל במארץ` מאדנס יש לו הזדמנות להיוולד מחדש ולהפוך לשם דבר באמריקה כבר בגיל 19. החל מאמצע חודש אפריל, הקהל האמריקאי מפנה את כל תשומת הלב שלו לפלייאוף ה-NBA, אך במהלך השבועות שקודמים לכך אירוע הספורט המרכזי במדינה הוא טורניר ה-NCAA, שבו פרדו ומאייר רוצים לעשות היסטוריה. כשמאייר לקח את הכישרון שלו ממכבי תל אביב לקולג`ים, פרדו הייתה הפייבוריטית לזכייה ב-NCAA והציפייה הייתה אליפות או כישלון. הציפייה נשארה זהה, בוודאי כשהפיינל פור משוחק באינדיאנה (מרחק שעה וחצי נסיעה מפרדו), אבל מאז הבוילרמייקרס ירדו בתחזיות והיום יש להם את הסיכוי העשירי הכי גבוה לאליפות, על פי הסוכנויות. וכאן מאייר נכנס לתמונה. הגארד הישראלי יכול וצריך להיות השפן מהכובע של קואץ` מאט פיינר – אם פרדו רוצה לדבר חזק בטורניר היוקרתי. כשהיריבות מסתכלות על החבורה מווסט לפאייט, הן קודם כל מתכוננות לכוכב בריידן סמית`, אחר כך לגבוה טריי קופמן-רן ולחברו בקו הקדמי אוסקר קלאף, ואז לצלף פלצ`ר לוייר (ארבעתם בשנה האחרונה שלהם במכללות). אך הן לא ממש לוקחות בחשבון את מאייר, או לפחות את מאייר שאנחנו מכירים.במשחקו הקודם מול אוניברסיטת אינדיאנה בדרבי, מאייר נראה בפעם הראשונה על אדמת ארה"ב כמו הכוכב שהצית לכולנו את הדמיון בנבחרות הצעירות של ישראל. 18 נקודות (4 מ-5 משלוש) כולל 8 רצופות שהטריפו את המאקי ארנה בדרך לניצחון ב-29 הפרש, סלים יפהפיים מכדרור או ממרחק ושפת גוף של קילר. לזה היריבות כבר לא מוכנות. כשמדברים על מאייר בפרדו מדברים עליו בעיקר בתור פרשמן מוכשר ופרוספקט NBA שאמור להיות היורש של סמית` ולהוביל את הקבוצה בעונה הבאה, אבל אחרי ההצגה האחרונה הגיע הזמן לשנות את השיח מכוכב עתידי ל"אס" פוטנציאלי בהווה. Omer Mayer. Buy Stock Now. https://t.co/bYZl0cwBkf— Jon Rothstein (@JonRothstein) February 21, 2026 בהתקפה של פרדו למאייר יש שני תפקידים עיקריים: לקלוע את הזריקות הפנויות כשהוא משחק לצד סמית` וקופמן-רן, ולנהל את המשחק בדקות המועטות בהן סמית` (34 דקות בממוצע למשחק) מקבל מנוחה. בטורניר ה-NCAA התפקיד הראשון הולך להיות משמעותי במיוחד, ואחרי פתיחה איטית לעונה בכל הנוגע לקליעה – הגאנר מרמת השרון איפס את הידית בדיוק בזמן. מאייר קלע רק 12 מ-44 משלוש (27.3%) ב-13 משחקיו הראשונים בקולג`, אך מאז, ב-14 משחקים, הוא עומד על 19 מ-37 (51.4%). בסה"כ העונה מאייר קולע ב-38.3% מחוץ לקשת, כשממוצע הנקודות שלו הוא 6.1, השביעי בטיבו בקבוצה. "עומר היה במצב יותר טוב אם הוא היה משחק יותר", הודה מאמנו. "הוא שומר על גישה נהדרת מהספסל, לא פשוט לשמור על יעילות בתפקיד שלך כשאתה משחק 10-20 דקות בממוצע למשחק (מאייר 14.9) ולא יותר למרות שאתה מציג יכולת טובה. דיברנו על כך בשיחות שלנו לפני שהוא הצטרף לכאן, אמרנו לו שזה יכול לקרות וזה קרה. עומר נהדר, הוא קולע זריקות ונותן לנו אנרגיות מהספסל. הוא הולך להיות שחקן ממש ממש טוב בפרדו".בלי לזלזל בפיינר שנחשב לאחד המאמנים הכי בכירים במכללות, ייתכן שגם פרדו הייתה במצב טיפה יותר טוב אם מאייר היה משחק יותר. למאייר יש ארבעה משחקים העונה בדו ספרתי ו-50%+ מהשדה – כולם הגיעו בארבעת המשחקים היחידים שהוא קיבל 20 דקות ומעלה. למי ששכח שם בקמפוס המפואר, לא מדובר בפרשמן רגיל, אלא בשחקן היחיד בסגל של הבוילרמייקרס (ואחד הבודדים ב-NCAA) עם ניסיון בוגרים ברמות הכי גבוהות מחוץ ל-NBA. אני בספק שזוהי התוכנית של פיינר והצוות המקצועי, אבל אם הם מנסים "להרדים" בכוונה את ארה"ב לגבי מאייר – רק כדי להשתמש בו כקלף מנצח בישורת האחרונה של העונה – זה יכול להיות מהלך מבריק. בכל אופן, בתסריט הריאלי יותר, מאייר ימשיך לקבל את 15 הדקות שלו פלוס מינוס, והוא יצטרך להוכיח שכשמונח תואר על השולחן, המקום שלו הוא על הפרקט. Omer Mayer turned down MORE money from both Duke and Auburn to play alongside Braden Smith at Purdue.His eyes are on a National Title. pic.twitter.com/2sROdPreG6— Zach Vogt (@ZachVogt30) July 23, 2025 מאייר בחר ללכת לפרדו כי הוא האמין שזה המקום שיסלול לו את הדרך הכי בטוחה ונכונה ל-NBA. זו הייתה ונשארה המטרה שלשמה התכנסנו ולשמה כולנו בונים על טורניר NCAA מוצלח שיקפיץ את המניה שלו. בפתיחת העונה כששאלנו את מאייר מה הוא הכי צריך לשפר כדי להגיע לליגה של הגדולים, הוא אמר באופן חד משמעי - "את ההגנה שלי", והוסיף: "לדעתי עד סוף השנה אהיה שומר טוב מאוד על הכדור". ובכן, הכיוון ללא ספק חיובי. "פרשמנים בדרך כלל מתקשים בהגנה, אבל מאייר שומר ממש טוב", אמר כתב פרדו בראיין נוברט לערוץ הספורט. "הוא הוכיח שהוא יכול לשחק בעמדה 2 ליד סמית` כשהוא רחוק מהכדור (הדבר השני שמאייר טען שהוא צריך ללמוד כדי לעשות עוד צעד בדרך ל-NBA), לוורסטיליות הזו יש ערך עצום. הוא משתפר ככל שהעונה מתקדמת, ובעונה הבאה הוא כבר יהיה שחקן התקפה משמעותי". נוברט התייחס גם לעונה של הבוילרמייקרס, שמחזיקים במאזן 5:22 העונה כולל 4:12 בקונפרנס שלהם, הביג 10: "פרדו הפסידה כמה משחקים צמודים שהיא הייתה צריכה לנצח. למרות חוסר היציבות, עדיין יש להם סיכוי טוב להיות מדורגים במקום השני בטורניר ה-NCAA, שזה מעולה ולא רחוק מהמקום הראשון שניבאו לפני העונה". מיד נסתכל על הדרך שפרדו צריכה לעבור כדי לזכות באליפות הראשונה בתולדותיה (סיימה פעמיים במקום השני – ב-1969 ו-2024), אבל קודם נשמע מה אומרים בסביבה של מאייר לקראת המאני-טיים של העונה. "עומר הגיע לפרדו כדי לקחת אליפות", אמר סוכנו נדב מור לערוץ הספורט. "מטבע הדברים, משחק אחד טוב במארץ` מאדנס יכול להגביר את ההייפ סביבו ולשים אותו עוד יותר על המפה, אבל הוא עולה על המגרש כדי לשחק את המשחק שלו ולעשות את מה שהמאמן צריך ממנו, ולא כדי לתת הופעות"."אני מתייחס לטורניר ה-NCAA בתור עוד פרק במסע הזה של עומר", המשיך מור. "אין ספק שהוא לא היה במעמד כזה, אבל זה בסדר, ככה מתפתחים ולומדים את הכדורסל של הקולג`ים. אני מאוד מצפה לזה וגם עומר. הוא צריך להיות הוא, לעלות מהספסל בטירוף, לעזור לבריידן (סמית`) בניהול המשחק, לקלוע את הזריקה הפנויה, לפתח תרגילים, לעשות את העבודה השחורה בהגנה ולהשתמש בסייז ובפיזיות שלו בהגנה. עומר כבר לקח תארים והוא יעשה כל מה שיבקשו ממנו, הוא רעב להצלחה. הוא גם מרגיש את התמיכה מהארץ". על השימוש במאייר העונה, אמר: "ידענו מלכתחילה שעומר מגיע לתפקיד שהוא עדיין לא הכיר – שהוא לא ככוכב ולא כשחקן ספסל, אלא איפשהו באמצע. אין עליו את הלחץ, את הפוקוס ואת הדרישות לספק מיד את הסחורה, וזה בדיוק מה שרצינו. רצינו פלטפורמה לאומית גדולה ומצליחה עם צוות אימון מצליח ורקורד של פיתוח שחקנים ובטח רכזים. רצינו גם שעומר ילמד משחקנים אחרים, ובפרדו יש לו את בריידן, שהוא הרכז הכי טוב בקולג`ים והוא לקח אותו תחת חסותו, הוא סוג של מנטור שלו. עומר נמצא במקום הכי טוב שהוא יכול להיות בו". הדרך של מאייר ופרדו לאליפות המכללותארבעה משחקים נותרו לעונה הסדירה – מישיגן סטייט, אוהיו סטייט, נורת`ווסטרן ו-וויסקונסין – ואז למעשה יתחיל שלב הפלייאוף, כשהחלק הראשון שלו הוא טורניר הביג 10 שייערך בין ה-10 ל-15 במרץ ביונייטד סנטר, האולם הביתי של הבולס בשיקגו. פרדו ומאייר לא יסיימו את העונה שלהם אם יודחו מטורניר הביג 10, אבל זכייה בו תעניק להם (מלבד היוקרה) כרטיס אוטומטי לטורניר ה-NCAA הגדול, כאשר לניצחונות יש השפעה ישירה על הדירוג בדבר האמיתי.כרגע פרדו מדורגת במקום ה-4 לצד מישיגן סטייט מתוך 18 קבוצות בביג 10, ואם היא תשמור על מקומה בטופ 4 היא תתחיל את הטורניר האזורי בשיקגו היישר מרבע הגמר (השלב ה-4 מתוך 6), מה שאומר ששלושה ניצחונות יספיקו לה לזכייה. אגב, בעונה שעברה דני וולף ומישיגן זכו בביג 10, אך הודחו בהמשך בשמינית הגמר. מכאן, אחרי שהבנו את השלב הראשון והפחות דרמטי של הפוסט-סיזן, ממשיכים לבראקט המפורסם של המארץ` מאדנס.בסך הכל 68 קבוצות משתתפות בטורניר ה-NCAA, כאשר 31 מתוכן הן הזוכות של כל אחד מהקונפרנסים בדיוויז`ן 1 (וככה וולף העפיל עם ייל). 37 הקבוצות האחרות נבחרות על ידי ועדה מיוחדת שמתחשבת בניצחונות, ניצחונות חוץ, איכות היריבות, חישובים אוטומטיים, בריצה בטורניר הקונפרנס, בחוזק היחסי של הקונפרנסים ובשיקולים נוספים. משום שבסוף מדובר באנשים שקובעים את הסדר ומי נכנס ומי נשאר בחוץ - תמיד יש תלונות, אבל במקרה של הבוילרמייקרס והיהלום הישראלי אין סיבה לחשוש, כי הם יהיו שם.8 המדורגות אחרונות פוגשות זו את זו למשחק שבו המפסידה הולכת הביתה, ו-4 המנצחות מצטרפות ל-60 המכללות האחרות ויוצרות את הבראקט הסופי: 64 קבוצות שמחולקות לארבעה אזורים - מזרח ומערב בצד אחד, ודרום ומידווסט בצד השני. שישה שלבים - סיבוב ראשון, סיבוב שני, סוויט 16, אליט 8 ופיינל פור - כשבכל משחק המפסידה הולכת הביתה. שישה ניצחונות = אליפות. תאריכים (לפי שעון ארה"ב, כי לא כל השעות סופיות): המשחק הראשון של מאייר יהיה ב-19/20 במרץ, הסיבוב השני ב-21/22, שמינית הגמר ב-26/27, רבע הגמר ב-28/29, חצי הגמר ב-4 באפריל והגמר ב-6 באפריל. רק אחרי הסדר הסופי של הדירוגים, בין ה-15 ל-16 במרץ בשעון ישראל, נגלה את היריבות האפשריות של פרדו במהלך הריקוד הגדול אל עבר הנצח. מאייר, שמסומן כרגע בתחזיות כבחירת סוף סיבוב ראשון בדראפט 2027 ב-NBA, שיחק ביותר משחקים העונה ששודרו בטלוויזיה הארצית באמריקה מאשר דני אבדיה ובן שרף ביחד, והחשיפה הזו שהוא מקבל הולכת לגדול פי כמה וכמה בשבועות הקרובים. בדיוק ברגעים האלה, כשהעיניים של אמריקה יהיו על פרדו, זה יהיה הזמן של מאייר לקחת את ההזדמנות החלומית בשתי ידיים – ולהפוך למארץ` מאייר. לפחות לרגע אחד קסום.