לאנטוניו בלייקני מניות רבות בהישג ההיסטורי של הפועל תל אביב ביורוקאפ. הגארד השנוי במחלוקת התפוצץ עם 5 שלשות ברבע האחרון בדרך ל-32 נקודות, שעזרו להפועל תל אביב להשלים ניצחון ענק במשחק מספר 3 בוולנסיה. אבל הדרך לרגע השיא לא היתה קלה. לבלייקני לקח זמן להתאקלם וגם לאוהדים לקח זמן להתרגל לסגנון המשחק שלו, אבל בערב אחד הוא הצליח לשנות את דעת הקהל כלפיו, ואם זה יסתיים גם עם גביע, הוא ייזכר תמיד בדברי ימי המועדון.

הקשר הראשוני בין בלייקני להפועל ת"א היה בתחילת אוקטובר. סוכנו, דניאל חזן, חברו הטוב של עופר ינאי, חגג יום הולדת בניו יורק וינאי הצטרף לבילוי. השניים דיברו על דרכים לחזק את הפועל ת״א אחרי שחזן היה מעורב בקיץ באחת ההחתמות הנוצצות של המועדון בדמותו של ברונו קאבוקלו. חזן הציע לא מעט שחקנים לינאי, אך באותו הזמן ניהל מגעים עם מכבי ת״א שחשקה בשירותיו של הגארד.

כשינאי הבין שיש פה הזדמנות להנחית את הגארד המוכשר, ועל הדרך לבצע מחטף למכבי ת״א, דרש מחזן שיעשה הכל על מנת שיגיע לקבוצה שלו. למרות שערך מספר שיחות טלפון עם אנשי מכבי ת״א, ואף היה נראה שהתנאים מסוכמים, לחזן וינאי היו תוכניות אחרות. הבעלים הציע כמעט פי 2 ממכבי ת״א, שכנע את הגארד להצטרף לצד האדום של העיר והדרך לחתימה הייתה מהירה.

איטודיס. נכנס לתמונה (אלן שיבר)

יתעלה גם בגמר? (עודד קרני)

בלייקני הצטרף לקבוצה של סטפנוס דדאס ומיד התחבר בחדר ההלבשה לפטריק בברלי, שאף עזר לשכנע אותו להגיע. בעקבות השינוי בעמדת המאמן והגעתו של איטודיס, חווה הגארד משבר ראשון באדום. הוא הרגיש לא מוערך ואף שקל לעזוב, אך בקבוצה מדגישים שלמרות זאת, התמיד באימונים והגיע עם גישה חיובית, גם שלא היה נרשם או מקבל יותר מדי דקות. השיא היה במשחק רבע הגמר מול טורק טלקום, בו קיבל 3:39 דקות ולא קלע.

לקראת סדרת חצי הגמר מול ולנסיה, בקבוצה מספרים שהצוות המקצועי בראשות איטודיס, לקח את השחקן לשיחה והסביר לו את המשמעות שלו לקבוצה. ״הוא רצה להרגיש חשוב ומוערך״, סיפר איש צוות בקבוצה, "גם איטודיס וגם הוא הבינו שהוא מאד חשוב לשלבים המאוחרים בליגה ובאירופה, ושחקן עם אופי כזה צריך רק שיאמינו בו. לבלייקני יש תכונה - הוא שוכח מהר לטוב ולרע ולתפקיד שלו, זה חשוב", סיפרו בהפועל.

בחצי הגמר הוא כבר היה לגמרי שם עבור הקבוצה, עם 10 נקודות במשחק הראשון ו-22 במשחק השני לפני ההתעלות במשחק המכריע. ״זה היה המשחק הכי טוב ששיחקתי״, אמר בלייקני לאחר אותו משחק וזכה לשבחים ברשתות החברתיות מחבריו לקבוצה ים מדר ותומר גינת. איטודיס הוסיף: ״אני יודע מה בלייקני נותן לי. הוא סקורר וכולנו מודעים ליכולת שלו. המטרה שלי היא לשפר אותו באספקטים נוספים, כמו שיתוף אחרים במשחק, אך אני מרוצה שיש לי שחקן כזה״.

הערב (שלישי) בלייקני יפגוש את גראן קנאריה בידיעה שמדובר בעונתו הראשונה האמיתית במסגרת אירופית, וגמר ראשון כמובן. הקבוצה תלויה בו, המאמן תלוי בו, אך הוא רגוע ובטוח בעצמו מתמיד. "אנחנו רוצים ללכת עד הסוף. אנחנו מרגישים שאנחנו יכולים. בכל מפעל וכל ליגה, לקראת השלבים המאוחרים, אני מרגיש בלתי עציר", סיכם לערוץ הספורט.

מערב
קבוצה	נצ'	הפס'	רצף
מערב
1. ת'אנדר	68	14	W 4
2. רוקטס	52	30	L 3
3. נאגטס	50	32	W 3
4. לייקרס	50	32	L 1
5. קליפרס	50	32	W 8
6. טימברוולבס	49	33	W 3
7. ווריירס	48	34	L 1
8. גריזליס	48	34	W 1
9. קינגס	40	42	W 1
10. מאבריקס	39	43	L 1
11. סאנס	36	46	L 1
12. טרייל בלייזרס	36	46	W 1
13. ספרס	34	48	W 1
14. פליקנס	21	61	L 7
15. ג'אז	17	65	L 2
מזרח
קבוצה	נצ'	הפס'	רצף
מזרח
1. קבאלירס	64	18	L 1
2. סלטיקס	61	21	W 2
3. ניקס	51	31	W 1
4. פייסרס	50	32	W 1
5. באקס	48	34	W 8
6. פיסטונס	44	38	L 2
7. מג'יק	41	41	L 1
8. הוקס	40	42	W 3
9. בולס	39	43	W 3
10. היט	37	45	L 1
11. ראפטורס	30	52	L 2
12. נטס	26	56	L 3
13. סיקסרס	24	58	L 2
14. הורנטס	19	63	L 7
15. וויזארדס	18	64	W 1

בלתי עציר: מאחורי המהפך של אנטוניו בלייקני

המגעים עם מכבי ת"א, השפל מול אנקרה והשיחה שהובילה לשינוי. אחרי התחלה קשה בהפועל ת"א, הגארד הפך לגיבור של המשחק הגדול ביותר בתולדות המועדון. עד עכשיו. מבט פנימה