תגיות: לוני ווקר, מכבי תל אביב
"לא חשבתי שאקבל את ההזדמנות לשחק בפילדלפיה. אני לא רוצה לעזוב". כך התבטא לוני ווקר, הגארד שסיכם במכבי ת"א ומחזיק בסעיף יציאה עד הראשון באוגוסט, בסוף העונה שעברה אחרי משחקו האחרון ב-2024/25 במדי פילדלפיה 76'. כחודשיים אחר כך, הסיקסרס פשוט ויתרו עליו.
ווקר, יליד פנסילבניה, ניצל את סעיף היציאה שלו מה-NBA כדי לשחק סמוך למקום בו גדל. הוא קלע 12.4 נקודות עם 2.5 ריבאונדים למשחק בסוף העונה ונראה לא רע, אבל בסופו של דבר פילדלפיה החליטה לוותר על אופציית השחקן בגובה 2.9 מיליון דולר, סכום נמוך מזה שירוויח במכבי ת"א (שכן מדובר בסכום נטו ולא ברוטו).
ההחלטה של פילדלפיה לוותר על אופציית השחקן עלולה להצביע על מעמדו של ווקר ב-NBA, שכן מדובר בסכום גבוה יותר משכר המינימום שיעמוד בשנה הקרובה על 3.5 מיליון דולר במקרה של ווקר, בשל העלייה בתקרת השכר והעובדה כי יש לו שנת ותק נוספת. הסיקסרס בחרו לוותר עליו (כשווקר חתם מראש על חוזה לשנתיים בסכום של 2.9 מיליון לשנה השנייה), במקום לנסות ולהעבירו בטרייד. פילדלפיה הייתה יכולה לוותר על האופציה ולנסות להחתים את ווקר מחדש בהמשך הקיץ, אך בחרה שלא לעשות כן.
"פילדלפיה הייתה צריכה כל דולר שהיא הייתה יכולה להשיג", ניתח בזמנו הפרשן טוני ג'ונס. "זה היה צפוי". ווקר אמנם הביע רצון לחזור, אך לא קושר לאף קבוצת NBA אחרת מאז פתיחת החלון בראשון ביולי. ווקר עצמו ניסה להכנס לליגה דרך מחנה אימונים בתחילת 2024/25 כשהיה חתום על חוזה לא מובטח בבוסטון סלטיקס. הוא אמנם קצר מחמאות מהקבוצה, אבל בסופו של דבר נחתך לפני שהעונה התחילה.
מעבר לכך, גם בחוזה מינימום, קיים חשש כי ווקר פשוט יקר מדי לקבוצות. כרגע יש רק ליוטה ולברוקלין מקום מתחת לתקרה, כששתיהן מעדיפות לתת הזדמנויות (ובעיקר זריקות) לגארדים צעירים. הפער בין חוזה מינימום לשחקן עם הוותק של ווקר לעומת שחקן שמגיע אחרי שנה אחת בליגה עומד על מיליון וחצי דולר, ועם מס ההכנסה מדובר בהימור גבוה מדי בעידן ה-Aprons, כשהמגבלות על הפרת תקרת השכר גבוהות מאי פעם.אם לפני כמה שנים קבוצות היו מוכנות להחתים שחקנים כמו ווקר ולשחרר אותם אם יהיה צורך בכך, היום זה מסובך יותר כשכל דולר חשוב. זאת הסיבה שהוא שוחרר מפילדלפיה, זאת הסיבה שהוא לא חתם בבוסטון. הסלטיקס ויתרו על ווקר לפני 2024/25 ובחרו לשחק עם 14 שחקנים בסגל ולא 15, כי השארתו בחוזה של שני מיליון דולר הייתה עולה להם 10 מיליון דולר. אצל קבוצות אחרות לא מדובר בסכום כל כך גבוה, אבל עדיין בהון שיכול להגיע ל-6 או 7 מיליון דולר.
שייק מילטון שחתם בפרטיזן בלגרד הוא דוגמה טובה לזה. שחקן NBA על הנייר שעבר כמה עונות לא רעות, אבל התקשה למצוא את מקומו בשתי העונות האחרונות בהן עבר בחמש קבוצות שונות במצטבר. בשלב מסוים הוא הפך ליקר יותר ולא משתלם עבור קבוצת NBA, לפחות בחוזה מובטח, והחליט לחתום ביורוליג, פחות או יותר בשכר דומה וכשחקן מוביל. חוקי השכר האלה פוגעים בעיקר בדרג הביניים של הליגה הטובה בעולם, בדיוק בשחקנים כמו ווקר.
יש שחקנים בולטים יותר מווקר שמחכים בעמדות הגארד והסווינגמן בשוק השחקנים החופשיים, ובשלב זה של העונה רוב הסגלים כבר סגורים או לפני סגירה. לכן הסיכוי שיוצע לווקר חוזה מובטח, במסגרתו הוא יקבל את התשלום המלא גם אם ייחתך מהקבוצה, נחשב לקלוש עד אפסי. דנבר ובוסטון הוזכרו במהלך 2024/25 כמועמדות לצרפו, אך שתיהן לא צפויות לעשות כן בעונה הקרובה.
סעיף השחרור של ווקר כמובן רלוונטי לכל 30 קבוצות הליגה, ורובן עדיין מחזיקות במקומות פנויים בסגל, אבל הסיכוי נראה נמוך בהתחשב בהעדר השמועות. יש שחקנים ב"מעמד" דומה לזה של ווקר שמשתתפים במעין אימונים קבוצתיים שעורכים מועדונים, אך גם בכיוון הזה לא היה עדכון של ממש במקרה של ווקר.
ווקר עצמו הביע שביעות רצון מהמשחק ביורוליג, וייתכן כי בחר לנצל את סעיף היציאה ל-NBA אך ורק לטובת הסיקסרס. "חשבתי שאסיים את העונה בז'לגיריס", הודה. "הסוכן שלי התקשר אליי וראיתי את זה שעתיים לפני שהסעיף פג תוקף. כולם ידעו שאגיע לפילדלפיה לפניי". סוכנו ג'ורג' לנגברג אף הבהיר כי הוא יישאר העונה בליטא לפני העניין מה-76', מה שעשוי לוודא את התחושה שמדובר בבחירה בקבוצה הספציפית עצמה ולא בליגה.
השורה התחתונה - לוני ווקר לא צפוי לקבל בשבוע הקרוב חוזה מובטח בליגה הטובה בעולם. ייתכן שקבוצות יציעו לו חוזה מובטח חלקית או זימון למחנה האימונים בדומה לעונה שעברה, אבל במקרה כזה סביר שהוא יעדיף את האופציה המובטחת במכבי ת"א ומקום בקבוצה מתחילת העונה.