נבחרת ישראל תעלה היום (ראשון, 21:45, ישיר ב-5SPORT) לאחד המשחקים החשובים ביותר שלה בשנים האחרונות, לכל הפחות מאז פלייאוף העלייה ליורו מול סקוטלנד. המחזור השני בקמפיין ליגת האומות מול אירלנד מסרב לרדת מהכותרות בשבועות האחרונים, מסיבות שאינן קשורות לכדורגל.ההקשר הפוליטי של המשחק, החל מהמאבק בתנועת החרם נגד ישראל ועד התחושות באירלנד בשנים האחרונות, השתלט על סדר היום. ובכל זאת - אנחנו כאן בשביל לשחק כדורגל. ליגת האומות משמשת עבור נבחרת ישראל בתור ניסוי כלים אחרון לפני מוקדמות יורו 2028, שישה משחקים מול נבחרות "ברמה שלה" כמו אירלנד, אוסטריה וקוסובו. בתחשב בכך שסיכויי העלייה לפלייאוף מראש לא גדולים מהבית הזה, המטרה של הצוות המקצועי בהובלת רן בן שמעון היא להבין את הדרך הטובה ביותר לשחק במוקדמות היורו. התשובה מתחילה בענאן חלאילי. השחקן היקר בתולדות הכדורגל הישראלי והליגיונר הבכיר שלנו. הוא אמנם ללא שער או בישול במדים הלאומיים עד כה, אך גם בן שמעון סימן אותו בתור שחקן מרכזי. בשיחה עם מוטי פשכצקי, שליחנו למשחקי נבחרת ישראל, בן שמעון אמר ש"הוא יותר ממוכן להוביל אותנו ליורו. הוא ראוי לכך, אבל בסופו של דבר זה תלכיד קבוצתי. ההיסטוריה של נבחרת ישראל רצופה בשחקנים גדולים, צריך למצוא איזון".חלאילי, שחגג החודש את יום הולדתו ה-22, עשוי להיכנס לרשימה בה היו בעבר ערן זהבי, יוסי בניון, אייל ברקוביץ` ורבים אחרים. הרשימה בה מורגש פער בין היכולת של שחקן בליגה ליכולת בנבחרת. במשחק מול אוסטריה למשל ראינו את חלאילי מוצב בעמדה קדמית יותר מזאת בה הוא שיחק בסן ז`ילואז או בפאלאס, קיצוני ימני, ומתקשה לתרום. חלאילי לא נגע בכדור פעם אחת ברחבת היריב, השלים דריבל אחד בחצי המגרש האוסטרי ולא בעט לשער. הוא נתפס בתור האחראי בשער השני של האוסטרים, כשהוא פספס את הריצה של פיליפ מוואנה מאחוריו בדרך ל-2:1 בדקה ה-90. ההפסד לאוסטריה אמנם לא היה באשמתו של חלאילי, אבל הציפיות של הנבחרת שונות. זה נכון שבעתיים במשחק מול אירלנד, נבחרת לה יש ארבעה שחקני פרמייר ליג ו-11 שחקני צ`מפיונשיפ בסגל. בן שמעון סימן מראש את הפיזיות והנטייה לכדורים ארוכים באירלנד, שתי נקודות בהן חלאילי עשוי לבוא לידי ביטוי. צירוף הנסיבות הזה הופך אותו לשחקן החשוב ביותר גם במשחק מול אירלנד, וגם בנבחרת ישראל באופן כללי. בשביל שהנבחרת תשחק את הכדורגל הטוב ביותר שלה, גם מול נבחרת פיזית כמו אירלנד וגם בכלל, היא צריכה את חלאילי בשיאו. לראשונה בתולדות הכודרגל הישראלי, שני הליגיונרים הבכירים ביותר (לפחות מבחינת הליגות בהן הם משחקים) הם צמד מגנים, רוי רביבו וחלאילי. הראשון מתופקד בעמדתו הטבעית, בזמן שענאן צפוי להמשיך בתור קיצוני ב-4:3:3 כשגיא מזרחי מאחוריו.כאן טמון הפער הראשון בין תפקודו בפאלאס ובסן ז`ילואז לזה בנבחרת ישראל. הן בקבוצה הנוכחית של חלאילי והן בקבוצתו הקודמת ראינו אותו משחק על כל הקו עם מערך של שלושה בלמים. בעונה שעברה היו לענאן שישה שערים וחמישה בישולים ב-51 הופעות, בזמן שלפניה שני שערים וחמישה בישולים ב-46 הופעות. מדובר בנתונים נאים מאוד למגן, אבל לא לקיצוני קדמי. חלאילי לא שיחק בעמדה הזאת מאז עונת הפריצה במכבי חיפה. הכוח שלו טמון במהירות מתפרצת (מה שהתבטא למשל בספרינט של 33.8 קמ"ש מול אוסטריה) וביכולת לתפוס את ההגנה לא מוכנה. פאלאס שלו מתבססת על היכולת של חלאילי ושל טייריק מיצ`ל, המגן השמאלי שכבש צמד מול פולהאם. עד לעונה הנוכחית, היו לו ארבעה שערים בפרמייר ליג.השער שנפסל לפאלאס מול לידס בערב יום כיפור היה דוגמה נוספת לכוח של חלאילי, בפעולה גדולה שתפסה את ההגנה לא מוכנה והובילה לשער של מיצ`ל (שנפסל בשל מלכודת נבדל מוצלחת של היריבה). בכדורגל הנבחרות העדר התיאום שנובע מכמות אימונים אפסית בהשוואה לקבוצות הוא גדול הרבה יותר, ומעניק הזדמנות גדולה לנבחרת ישראל.במהלך המשחק מול אוסטריה ראינו את חלאילי משחק בעיקר בחצי שלנו, גם לפני ההרחקה של אבו פרחי. ייתכן שהדבר הנכון מבחינת הנבחרת יהיה לנסות ולפנות לחלאילי שטח, כשרוב ההתקפה תתמקד במנור סולומון מצד שמאל ובתנועה של גלוך, שמתפקד בעמדה זו כיום באייאקס ומשחק בתור הקשר הקדמי בנבחרת, בניסיון "להעמיס" על הצד הזה ולפתוח לחלאילי הזדמנות.חלאילי במיטבו דווקא כשההגנה לא מוכנה. הוא יכול לנצל כך את היתרון הפיזי שלו בצורה מיטבית כשיהיה לו יתרון של כמה מטרים מול השומר. יש לנבחרת שלנו כיום שני פליימייקרים שעדיפים על חלאילי על הנייר בדמות סולומון וגלוך. חלאילי יכול לבעוט מחוץ לרחבה ולהפתיע את ההגנה, ועצם הבחירה לא להתמקד בו תהפוך את השלם לגדול מסכום חלקיו. בטווח הארוך, יכול להיות שהדבר הנכון עבור הנבחרת יהיה מערך של שלושה בלמים, שיעניק לחלאילי ולרביבו את החופש לנוע קדימה. היינו יכולים לראות משהו כזה בקמפיין הנוכחי אם אור בלוריאן, סתיו למקין ואיתי רוטמן היו מגיעים, או אם אלי דסה היה בכושר משחק. יכול להיות שנראה את זה בשלב יותר מאוחר, בין אם מול קוסובו או מול אירלנד. בכל מקרה, גם בקו של שלושה בלמים וגם בתפקיד הנוכחי של חלאילי, העקרון זהה - בשביל שהנבחרת תצליח, חלאילי צריך לשחק את הכדורגל הכי טוב שלו ולהיות בתפקיד דומה לזה שראינו בפאלאס.עצם הפגרה המורחבת, אגב, עשויה להוביל את הנבחרת לרעיונות טובים יותר לקראת ההזדמנות ההיסטורית בדרך ליורו 2028 (בו, למרבה האירוניה, הנבחרת עוד עשויה לשחק באירלנד). ברגע שיש יותר אימונים ויותר משחקים צמודים זה לזה יש הזדמנות לבחון רעיונות טקטיים שונים, וסביר שנראה בכל משחק את ארבעת העוגנים שלנו בהרכב. דניאל פרץ באנקר לעשור קדימה בין הקורות. השאלה שתכריע באומות ובקמפיין המוקדמות ליורו, כנראה, היא השילוב בין גלוך, סולומון וחלאילי. הראשון הלך מעט לאיבוד מול הקישור הפיזי של האוסטרים ויהיה אחד השחקנים המעניינים מול אירלנד, בזמן ששני שחקני הכנף מהירים מאוד ויכולים "לפתוח" זה לזה את המגרש. בשביל שנבחרת ישראל תגיע לתקרה שלה, היא צריכה לתת לחלאילי לרוץ.