תגיות: NBA, דייויד בלאט, יוסטון רוקטס, לברון ג'יימס, קליבלנד קבאלירס
לפעמים משתמשים בקלישאה "משחק באווירת פלייאוף" יותר מדי. אבל אם היה העונה משחק בעונה הסדירה של ה-NBA שהרגיש כאילו הוא הועתק מסדרת גמר, הרי שמדובר בקרב הענק בין לברון ג'יימס לג'יימס הארדן, כלומר בין קליבלנד ליוסטון הלילה (בין ראשון לשני). היו שם מכות, שני מועמדים ל-MVP שנתנו את כל מה שיש להם, הארכה ודרמה - ובסופו של דבר הקבאלירס רשמו הפסד שני רצוף, 105:103.
החניכים של דייויד בלאט לא הצליחו לנצל את ההפסד המוקדם יותר של שיקגו לקליפרס, וירדו למאזן 24:37. קיירי ארווינג נעדר שוב בגלל פציעה בכתף, אבל קינג ג'יימס חזר והתייצב מול הארדן - ושניהם שיחקו כאילו זה המשחק שיעניק להם את תואר השחקן המצטיין. המשחק היה כל כך אינטנסיבי ופיזי, עד כדי כך שבשלב מסוים האיש והזקן שלח בעיטה למפשעה של לברון ונענש על כך בעבירה טכנית בלבד.
מאותה נקודה, לברון נכנס לאמוק וניסה להכריע את המשחק בכוחות עצמו. הוא לא ראה בעיניים וכמעט ולא מסר יותר - רק הלך בכוח לסל או זרק מעל הראש של הארדן. אלא שלמרות שבסופו של דבר היו לו 37 נקודות, זה הגיע רק ב-15 מ-35 מהשדה. גרוע מכך הוא המאזן של לברון מקו העונשין, שהיא הכי גרוע שלו השנה ועלה לקליבלנד במשחק. 4 שניות לסיום ההארכה, קינג ג'יימס ניצב על הקו בידיעה ששתי קליעות יעניקו לקאבס את היתרון. אלא שהוא החטיא את שתיהן, וסיים עם 3 מ-11 מהעונשין. כל זאת, אחרי שגם בסיום הזמן החוקי הוא החטיא זריקה מכרעת - אז האם מגיע לו צל"ש או טר"ש?
בסופו של דבר, זה רק משחק אחד מתוך 82 בעונה הסדירה, אבל הוא מלמד משהו על מה שעתיד לבוא בפלייאוף. שתי הקבוצות הוכיחו שהן מסוגלות להתמודד במאבק פיזי וצמוד, אך הקבוצה של בלאט שכחה במאני טיים את הכדורסל המצוין שאיפיין אותה בחודש וחצי האחרונים. המאמן יצטרך להזכיר לשחקנים שלו איך עושים את זה נכון לקראת החזרה הביתה ביום שלישי נגד בוסטון.
מלבד 37 הנקודות של ג'יימס, שבמשחקו הקודם קלע 42 נק' גולדן סטייט, קווין לאב הצטיין עם 21 נק'. טריסטן תומפסון היה מעולה אחרי ההפסקה עם 14 נק' ושיא עונתי של 19 כדורים חוזרים. נקודת החושך הייתה מת'יו דלאבדובה, שגרם לגעגועים לקיירי וסיים עם 3 נק' בלבד.
והארדן? מלבד הבעיטה לאיזור האינטימי של קינג ג'יימס, הוא רשם שורה סטטיסטית של 33 נק', 8 ריב', 5 אס', 3 חט' ו-2 חס'. הוא נעזר ב-19 נק' של טרנס ג'ונס המוכשר וב-16 של דונטאס מוטייונאס הליטאי כדי להעלות את הרוקטס למאזן 18:41.
מהלך המשחק:
ההתמודדות נפתחה בצורה אינסטנסיבית, כשמוזגוב קולע 6 נקודות רצופות והקאבס עולים ל-5:11, אך הארדן ובבוורלי משווים עם שתי שלשות. הרוקטס עלו ל-15:18 עם דאנק במתפרצת של אריזה, אך קווין לאב התעורר בפוסט-אפ וקלע 8 רצופות. יוסטון סגרה את הרבע הראשון בריצת 0:7 ועם יתרון 26:29.
יוסטון פתחה את הרבע השני עם הארדן על הספסל, לברון ניצל את זה כדי להעלות את הקאבס ל-34:40. הקצב נרגע ושתי הקבוצות נזכרו להוציא את ההגנות מחדר ההלבשה, לאב העלה את קליבלנד ל-44:47. לברון החל להתעצבן על השופטים שלא שרקו לו לעבירות, ובינתיים בצד השני הארדן דאג להחזיר את ההובלה לצד הטקסני - 47:50 בהפסקה.
הרוקטס זינקו למחצית השנייה עם ריצת 0:7 ויתרון דו-ספרתי. 3 דקות לתוך הרבע השלישי, לברון נכנס לעימות עם פטריק בוורלי שכלל חילופי דחיפות על הפרקט, שהסתיים עם טכניות לשני הצדדים. קליבלנד החלה לקלוע שלשות, והעניינים המשיכו להתחמם עם טכנית לטרבור אריזה. המשחק התפתח לקרב פרטי בין הארדן ללברון, אך ידו של האיש והזקן נותרה על העליונה (67:76). הדם הרע המשיך - במהלך מאבק על כדור, ג'יימס הארדן בעט במפשעה של לברון ג'יימס, אך השופטים לא הרחיקו את כוכב יוסטון. הרבע המשוגע והעצבני הזה נגמר עם 74:82 ליוסטון.
הקאבס לא ראו בעיניים בפתיחת הרבע האחרון ושתי שלשות של ג'יימס ג'ונס איזנו ל-82:82. לברון שקיבל מנוחה, חזר לפרקט באטרף, עצר את הארדן בהגנה וקלע סל גדול שהחזיר את היתרון לקאבס - 90:91. אבל כשנראה שהמומנטום בצד של הקאבס, הארדן התפרע ועם סל ענק קבע 95:98. טריסטן תומפסון איזן מהקו ל-98:98, אבל לברון החטיא בסיום זריקה שהייתה יכולה להעניק ניצחון - הולכים להארכה.
יוסטון עלתה ל-100:104, אבל במשחק שכזה חשבתם שזה ייגמר פה? הארדן איבד את הכדור, לברון קבר שלשה והכדור האחרון בידיים של הקאבס. עם 4 שניות על השעון, לברון סחט עבירה והלך לקו - אבל איכשהו הוא החטיא פעמיים (3 מ-11 מהעונשין במשחק). הארדן קלע עוד אחד מהקו, קליבלנד לא הצליחה לייצר זריקה ב-0.3 שניות והרוקטס חגגו 103:105 אולטרה-דרמטי.
שיקגו-קליפרס 96:86 (לחצו לדף הסטטיסטיקה)הבולס גם ככה הגיעו למשחק בלי דריק רוז וטאג' גיבסון הפצועים, אז הדבר האחרון שהם היו צריכים זו פציעה לג'ימי באטלר. הגארד הנהדר נפגע במרפק ברבע השלישי ולא חזר למשחק. ואם לא די בכך, פאו גאסול סבל מול ההגנה המצוינת של דיאנדרה ג'ורדן ורשם ערב כ"כ נוראי שאפילו ג'מאל קרופורד חסם אותו.
ואיכשהו, שיקגו (23:37) נשארה בתמונה במשך כל המשחק, ומי שהשתלט על המשחק עבורה היה ניקולה מירוטיץ'. הפורוורד המונטנגרי-ספרדי עשה כל מה שהוא יכול, עם שיא קריירה של 29 נקודות לצד 9 כדורים חוזרים, כדי להעניק לבולס צ'אנס לנצח, אך זה לא הספיק במאני טיים. הקליפרס (21:39), שהביסו את ממפיס שלשום, רשמו עוד ניצחון חוץ מרשים בזכות 28 נק' ו-11 אס' של כריס פול, וכמובן בזכות ג'ורדן - שרשם 9 נק' ו-26 ריב' (17 מתוכם במחצית הראשונה - שיא עונתי ב-NBA).