במגמה הפוכה: טורונטו וקליבלנד בקרב על המזרח

האם הלילה (בין שני לשלישי, 2:30 שעון ישראל) טורונטו תנחיל לקליבלנד הפסד רביעי רצוף ותעלה על חשבונה למקום הראשון במזרח? שתי הקבוצות ייפגשו בקנדה למשחק במומנטום מנוגד – בעוד האלופה במשבר ומחפשת לצאת לדרך חדשה, הראפטורס ינסו להאריך את רצף הניצחונות ל-7.

הקאבס לא נראים טוב. מה שמסתמן כבעיה העיקרית ברצף ההפסדים היא ההגנה הרעה. בארבעת המשחקים האחרונים (כולל הניצחון על פילדלפיה) היריבות של האלופה קולעות 112.5 נקודות ב-49.1% מהשדה. לשם השוואה - הלייקרס, שמדורגים אחרונים באחוזים מהשדה של היריבה, עומדים על 47.7%. במשחק נגד שיקגו, הבולס קלעו ב-49% מהשדה ביום שבו הם פוגעים רק ב-3 מתוך 18 זריקות מחוץ לקשת (זה התאזן בזכות 44 מ-78 לשתי נקודות, 58%). בהפסד למילווקי, קליבלנד ספגה 118 נקודות, כשהבאקס מגיעים למספר הזה רק עם 7 שלשות, אבל עם 68 נקודות בתוך הצבע. חוץ מההגנה המקרטעת, גם הסגל המסייע נעלם. בשלושת המשחקים האחרונים, לא היה אף שחקן אצל הקאבס שהוא לא חלק מהטריו (לברון ג'יימס, קווין לאב, וקיירי אירווינג) שקלע יותר ממשחק אחד בספרות כפולות. גם לאב בעצמו נמצא בירידה, וברצף ההפסדים הנוכחי הוא קולע רק 14.6 נקודות למשחק (7 מ-19 לשלוש).

מצד שני, טורונטו נראית פשוט מצוין. אחרי שהייתה ירידה מסויימת מפתיחת העונה החזקה, החבורה של המאמן דוויין קייסי רושמת 6 ניצחונות רצופים בהפרש ממוצע של 23 נקודות. במשחק האחרון בניצחון על אטלנטה, רשמו הראפטורס את הניצחון הגדול בתולדותיהם וקבעו שיא מועדון של 44 הפרש (84:128). ההתקפה של טורונטו מדורגת כרגע שנייה בליגה עם 113.8 נקודות ל-100 פוזשנים, והיא קולעת ברצף הניצחונות הנוכחי 117 נקודות למשחק. למרות שהיא מדורגת אחת לפני אחרונה בליגה בסלים שנקלעים כתוצאה מאסיסט (47% מכלל הסלים), הראפטורס מציגים משחק התקפה מאוזן, כשבאף אחד מן הנצחנות האחרונים שחקן קולע מעל 30 נקודות (במשחק האחרון שבו הם קלעו 128, דרוזן היה הקלע המוביל עם 21).

שתי הקבוצות נפגשו כבר פעמיים העונה (כל קבוצה אירחה בביתה) ובשני המשחקים קליבלנד ניצחה בהפרש קטן (במשחק הראשון ב-3 נקודות, במשחק השני ב-4). בשני המשחקים ההגנה של טורונטו גרמה ללברון וקיירי לאבד הרבה כדורים (קיירי איבד בממוצע בשני המשחקים 6 כדורים, לברון 5), אבל קלעה באחוזים נמוכים יותר מהשדה, הנתון שבסופו של דבר הכריע את המשחק. טורונטו הייתה קרובה מאוד בשני המשחקים, אך התעלות של כוכבי קליבלנד במאני טיים השאירה את שני הניצחונות באוהיו. אחרי שפספסה את ההזדמנות פעמיים, הראפטורס לא יכלו לבקש טיימינג יותר טוב לנקמה ולהשלים, לפחות זמנית, מהפך במזרח.