"יש מטרה אחת בבוסטון והיא זכייה באליפות"

לאחר פתיחת פלייאוף רעה שכללה שני הפסדי בית רצופים ופיגור 2:0, בוסטון השלימה הלילה (בין שישי לשבת) העפלה ראשונה לסיבוב השני בפלייאוף מאז 2012, כשניצחה את הבולס 83:105 במשחק מספר 6 בשיקגו. הסלטיקס השלימו 2:4 בסדרה וייפגשו בסיבוב הבא את המדורגת הרביעית במזרח, וושינגטון, שעלו גם כן הלילה לסיבוב השני לאחר ניצחון באטלנטה.

• צפו: בוסטון ניצחה בשיקגו ועלתה לסיבוב הבא שם תפגוש את וושינגטון

החבורה של בראד סטיבנס הראתה המון אופי בסדרה. עוד לפני הסדרה קיבלה הקבוצה מכה מנטאלית קשה עם מותה הטראגי של אחותו של כוכב הקבוצה, אייזיאה תומאס והתמודדות עם שני הפסדי בית מפתיעים. הסלטיקס הראו התאוששות נפלאה עם ארבעה ניצחונות רצופים, שלושה מהם בהפרשים דו ספרתיים.

לאחר ההעפלה לחצי גמר המזרח, המאמן בראד סטיבנס יודע מה הציפיות מהקבוצה שלו: "יש מטרה אחת בבוסטון", אמר המאמן לאחר המשחק, "יש באולם שלנו 17 דגלי אליפות. אין לנו ברירה, אנחנו יכולים לכוון רק לדבר אחד בקבוצה הזאת. לפי איך שאני רואה את הזו, המועדון עבר התקדמות מצוינת. לא נמשכנו להתעסקות בתוצאות אלא ניסינו להמשיך את התהליך. קרו בסדרה הזו דברים יותר גדולים מכדורסל. אני גאה בשחקנים שלי על כך שהם נשארו ביחד ועמדו ביחד באתגר. הם תמכו מאוד אחד בשני, בעיקר אייזיאה תומאס".

מי ששוב היה מצוין הוא אייברי בראדלי, שקלע 23 נקודות, נקודה פחות משיא הקריירה בפלייאוף שקבע במשחק הקודם. לאחר המשחק הלילה אמר בראדלי: "בסיום משחק מספר 5 ג'ימי באטלר אמר 'אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו ששחקנים כמו אייברי בראדלי יקלעו 20 נקודות'. בדרך כלל אני לא מגיב, אבל אני חושב שכל שחקן צריך לכבד את המשחק הזה ולכבד את השחקנים בצד השני. אני בהחלט מרגיש שניצחתי את הקרב הזה הלילה".

אייזיאה תומאס אמר לחבריו שיתכוננו למשחק נגד וושינגטון בזמן שהוא יחזור הביתה לטקומה על מנת להשתתף בהלוויית אחותו. "יהיו לו 24 שעות עמוסות", אמר ג'יי קראודר, פורוורד הסלטיקס, "הוא הראה שהוא יכול להתגבר על המון דברים. אנחנו המשפחה שלו. אנחנו יודעים שעובר עליו המון, אבל הוא עדיין רוצה שנתכונן וזה מה שאנחנו הולכים לעשות. כשהוא יחזור הוא יהיה מוכן לפעולה".

.@Isaiah_Thomas & the @celtics getting hype for Round 2 like… ☘💪 pic.twitter.com/TYhsZUUML8

— KG's Area 21 (@KGArea21) 29 באפריל 2017

It's time. pic.twitter.com/0QfyOs84xg

— NBA on ESPN (@ESPNNBA) 29 באפריל 2017

לאחר הניצחון השני בסדרה, איבדה שיקגו את הרכז הפותח שלה, ראג'ון רונדו. למרות זאת, בשיקגו לא מתרצים את הפציעה להפסד בסדרה. "היו עוד דברים מלבד החיסרון של רונדו", אמר כוכב הקבוצה, ג'ימי באטלר, "הרבה דברים לא טובים קרו. הרבה חילופים שלא היינו צריכים לעשות, נתנו להם זריקות חופשיות, הם קבוצה טובה והם קלעו את הזריקות הללו".

כשנשאל על עתידו אמר: "אני לא יודע. אגיע הביתה אוכל ארוחת ערב ואדבר עם האנשים שלי. צריך לקחת שבוע, שבועיים ולראות מה קורה". על רונדו אמר: "אני מאוד רוצה שהקבוצה תחתים אותו מחדש בקיץ, הוא היה מצוין עבורנו העונה. אני אוהב לשחק איתו, עם דוויין ווייד ועם שאר החבר'ה. אני לא יודע מה העתיד צופן לאף אחד. ננוח כעת ונראה מה יבוא עם הזמן".

במהלך הרבע האחרון נקראו באולם קריאות לפטר את מאמן הבולס, פרד הויברג. "כמובן שזו דרך מאכזבת לסיים את העונה", אמר הויברג, "התחלנו את הסדרה בצורה מצוינת, אבל לא הצלחנו לסיים אותה. עדיין הגיעו לשחקנים שבחים על הדרך בה הם סיימו את העונה. המשחק עצמו היה מתסכל וזו דרך מתסכלת לסיים את העונה.

היריבה של בוסטון, וושינגטון, גברה הלילה על ההוקס 99:115 במשחק מספר 6 באטלנטה בדרך לניצחון 2:4 גם כן בסדרה. כרגיל, מי שהוביל את הוויזארדס לניצחון היו שני הכוכבים שלה, ג'ון וול ובראדלי ביל. הגארדים קלעו ביחד 73 נקודות (וול 42, ביל 31), הכי הרבה נקודות משותפות של השניים במשחק פלייאוף.

במהלך הרבע האחרון החליף וול מספר מילים עם חוליו ג'ונס, שחקן קבוצת הפוטבול של אטלנטה, הפאלקונס. "מה הלך שם? אמרתי להם שאני אקלע 35 נקודות ומעלה ושאנחנו הולכים לנצח. זה מה שקרה", אמר כוכב וושינגטון, שקבע שיא קריירה בפלייאוף וקלע 19 נקודות ברבע האחרון, "בראדלי ואני הובלנו את הדרך. היינו נעולים על המטרה. חברינו לקבוצה הבינו מה צריך לעשות. לא רצינו שיהיה משחק שביעי". ביל הוסיף לדברים של חברו: "היינו נעולים על זה. הוא היה מוכן לפעולה ואנחנו פשוט ניזונו מזה".

בצד המפסיד, פול מילסאפ ניסה לעשות הכל כדי למנוע הדחה של אטלנטה כשרשם 31 נקודות, 10 ריבאונדים, 7 אסיסטים ו-4 חטיפות במשחק. מילסאפ מסיים חוזה בקיץ הקרוב, וכרגע עתידו בקבוצה לא ברור. "היו לי 4 שנים נהדרות באטלנטה, לא יכולתי לבקש יותר מזה", אמר הפורוורד, "כרגע אני אקח את הזמן בשביל לנוח ואראה לאיזה כיוון הקבוצה הזאת הולכת".

John Wall talking trash to Julio Jones!

pic.twitter.com/EobopyHbon

— NBA SKITS (@NBA_Skits) 29 באפריל 2017