ממריא לשמיים: גורדון השחקן המשתפר ב-NBA

ב-13 לפברואר 2016 נערכה במסגרת סוף שבוע האולסטאר בטורונטו, תחרות הטבעות שזכתה להיכנס לפנתיאון כאחת מהצמודות והאיכותיות ביותר שידענו. לפחות מאז הימים בהם מייקל ג'ורדן ודומיניק ווילקינס ריחפו גבוה אחד נגד השני, והמציאו מחדש את המושג "דאנק". שני הפיינליסטים היו זאק לאבין, אלוף ההטבעות משנת 2015 וארון גורדון האלמוני יחסית, שחקן בשנתו השנייה בליגה מהאורלנדו מג'יק.

לאחר 3 הטבעות מושלמות שזיכו את לאבין וגורדון ב-50 נקודות (הציון המקסימלי להטבעה) לכל אחת, הגיע הסיבוב האחרון. לאבין נשאר מושלם גם בתום הסיבוב הרביעי, בעוד השופטים החליטו שהדאנק הרביעי של גורדון שווה "רק" 47 נקודות. לאבין השלים אמנם זכייה שנייה ברציפות בתואר, אך גורדון זכה באהבת הקהל. ההטבעה השלישית שלו הייתה לדעת רבים, מהמלוטשות והחינניות בתולדות התחרות היוקרתית. הוא החל החל אותה בריצה מצד ימין, ניתר מעל הקמע של קבוצתו (דרקון פרוותי בצבע ירוק המתנשא לגובה של 1.95 מטר) ותוך כדי שהוא מיישר את רגליו באוויר למצב המדמה קפיצה למרחק, קטף את הכדור מהקמע, העביר את הכדור מתחתיו וסיים בדאנק עוצמתי ביד שמאל.

"קשה לי להגיד", ענה גורדון לשאלה בנוגע להאם היה צריך לזכות בתחרות. "מבחינת פוטנציאל ההטבעות שלי הערב, יכולתי לזכות, אבל זאק הוא מטביע מדהים ולכן הגביע הוא שלו ולא שלי". קולות רבים לאחר אותה התמודדות קראו לשינוי השיטה וגרסו כי דאנק כל כך מושלם, כמו השלישי של גורדון באותו ערב קסום, צריך להיות נוקאאוט שמסיים את התחרות במקום. השיטה לא שונתה, אך גורדון זכה בדבר אחד ענק מאותו ערב. "אייר גורדון", כינויו החדש של הילד בן ה-20, הכניס אותו עמוק לתודעה.

יחי הגימיק החדש
בעונתו הראשונה בליגה העמיד "אייר גורדון" ממוצעים מאוד לא מחמיאים של 5.2 נקודות ו-3.6 ריבאונדים למשחק ולמעשה היה קרוב יותר לנשירה לליגת הפיתוח מאשר למימוש הפוטנציאל שהביא אותו להיבחר במקום הרביעי בדראפט 2014, כבר בגיל 19 אחרי שנה אחת בלבד בקולג'. את חצי העונה השנייה שלו ב NBA, עד אותה תחרות הטבעות אייקונית, יזכור גורדון בעיקר מהזווית של הספסל. לאחר החשיפה הגדולה לה זכה באולסטאר, בשילוב התרגשות הקהל מהביצועים המלוטשים, נולד גימיק חדש שזכה ליחסי ציבור מופלאים בליגה הטובה בעולם.

לפתע, אוהדים בכל העולם החלו לעקוב אחרי ביצועיו של המטביע המוכשר אבל גם למרות זאת, תהיות רבות בעניין היכולת שלו להפוך לשחקן מוביל ולצאת ממשבצת הגימיק ריחפו מעל ראשו ללא הפסקה. המספרים של גורדון אמנם החלו לעלות ואת עונתו השנייה כבר סיים עם ממוצע של 9.2 נקודות כשהוא שחקן חמישייה אינטגרלי בקבוצה הצעירה ונטולת היומרות של המג'יק. יחד עם זאת, ניחוחות של חוסר רצינות עדיין ליוו את דמותו כשחקן (המספר בו בחר – 00 בטוח שלא סייע בלשכנע שהוא שחקן לגיטימי).

פורח עם הכדור
בפברואר השנה וברגע מכונן מבחינת גורדון, החליטו המג'יק לשלוח את סרג' איבקה, הפאוור פורוורד הוותיק, בטרייד לטורנטו ראפטורס בתמורה לטרנס רוס, שחקן בעמדות 2 ו-3. ההחלטה הגיעה מנקודת המוצא שהקבוצה תיבנה סביב גורדון, בעמדתו הטבעית כמספר 4, וסביב אוון פורנייה הצרפתי המצוין בעמדה מספר 3.

הפריחה של "אייר גורדון" לא איחרה לבוא. ב-24 משחקים אחרי פגרת האולסטאר, בהם פתח בחמישייה כפאוור פורוורד העמיד ממוצעים של 16.4 נקודות למשחק (בהשוואה ל-11.2 נקודות בממוצע לפני הפגרה). יתרה מכך, חמשת המשחקים הפוריים ביותר שלו בעונה שעברה היו במסגרת אותם 24 משחקים, כולל הופעה מחשמלת של 32 נקודות נגד בוסטון סלטיקס בה הציג את הקליעה המשובחת שלו מחצי מרחק וחידד שוב כי הוא אחד האתלטים הטובים בליגה.

לכל מי שראה את גורדון בישורת האחרונה של העונה שעברה היה ברור שזה השחקן שרצו שיהפוך להיות במג'יק, קבוצה שסבלה בשנים האחרונות מחבלי הבנייה המחודשת בעידן שאחרי דוויט הווארד. יחד עם זאת, שאלת מיליון הדולר בהקשרו של גורדון בסיום העונה שעברה, היא האם הוא מסוגל להיות עקבי ביכולתו במשך עונה שלמה וסוף סוף להחזיר את החבורה הכחולה של פרנק ווגל לפלייאוף לאחר חמש עונות שחונות.

Aaron Gordon is shooting 64.0% from 3-point range at Amway Center this season. That’s the highest home 3-point percentage in the NBA.

Magic host Utah tonight, 7 pm#PureMagic pic.twitter.com/hgEC4mXFrA

— Orlando Magic PR (@Magic_PR) November 18, 2017

דווקא אחרי משחק פחות משכנע בו קלע גורדון 12 נקודות (ב-2 מ-6 השלוש) וקבוצתו נכנעה לפורטלנד, טרי סטוטס, מאמנם של הטריילבלייזרס, היטיב לנתח את גורדון, "בכל הקריירה הארוכה שלי, לא ראיתי שחקן שמשפר את הקליעה שלו בין לילה, אבל רק עכשיו אני מבין שזה לא קרה בין לילה, זה כנראה תוצר של עבודה קשה מאוד שלו", הוא הוסיף, "אני חושב שהוא מרגיש בנוח להיות מספר 4 (פאוור פורוורד) וזה מחלחל למשחק שלו כי הוא זורק יותר והוורסטיליות שלו מתפתחת ממשחק למשחק. בכל מקרה, הוא התחיל מצוין את העונה".

למעשה, עד כה העונה, מציג גורדון נתוני שיא כמעט בכל פרמטר. הוא קולע 18.4 נקודות למשחק, שהן 8.3 נקודות יותר מאשר ממוצע הקריירה שלו וקוטף 8 ריבאונדים בממוצע למשחק (ממוצע השיא שלו עד כה היה בעונת 15-16, 6.5 ריבאונדים לערב), אבל השיפור האמיתי ניכר דווקא במשחק הקבוצתי. הוורסטיליות שעליה דיבר סטוטס מתבטאת בפרגון לחבריו קבוצה, עם 2.2 אסיסטים למשחק (שיא קריירה) עד כה העונה. "אני אוהב למסור", מסביר גורדון את השיפור ביכולת לפרגן לחבריו, "למסור זה כיף, זה שווה ערך לקליעה מבחינתי. זה מתגמל ואני מתכוון להמשיך להשתפר ביכולת שלי להזין את חבריי לקבוצה".

Aaron Gordon has scored in double figures 14 times, had 20+ points three times and 30+ points. #puremagic #magicnation #magic pic.twitter.com/Y2HvuKYuOW

— Magic Nation (@ORLMagic_Nation) November 20, 2017

התלות ההתקפית שהמג'יק פיתחו בגורדון היא ברורה. בנצחונות, קולע "אייר גורדון"  22.2 נקודות למשחק (מוביל את הקבוצה) ובהפסדים הוא קולע רק 16 נקודות. לאורלנדו ידוע שלאור המצב הנוכחי במזרח, כשחוץ מהדומיננטיות של בוסטון וקליבלנד כלום לא סגור, דווקא השנה אפשר להשתחל לפלייאוף. כדי שזה יקרה כידוע, צריך לנצח והמג'יק צריכים שגורדון ימשיך לתחזק את המספרים מפתיחת העונה המצוינת שלו.
 
ב-24 לאוקטובר, הוכיח גורדון שהוא שייך לליגה של הגדולים כשקבר שיא קריירה של 41 נקודות, כולל שלשה שלמעשה הכריעה את המשחק והוסיף עוד 12 ריבאונדים בניצחון 121:125 על ברוקלין. שותפו לקו הקדמי, הסנטר המונטנגרי, ניקולה ווצ'ביץ', חלק לו מחמאות בעקבות המשחק האדיר: "הוא נהדר עד כה בשני צידי המגרש, אבל התקפית הוא לא מפסיק להפתיע אותי. הוא כל כך צעיר ויש לנו עוד הרבה מאוד לקבל ממנו".  אם ימשיך את השיפור המופתי והמגמתי שלו מתחילת העונה ויציג את אתיקת העבודה הקשה שלו והסבלנות האופיינית, יתחילו הקריאות למועמדות לתואר "השחקן המשתפר של השנה". פסל הזכוכית הזה יכול להיות ההוכחה הסופית שגורדון, הוא הכל חוץ מגימיק. 

#PureMagic @Double0AG gets in extra court work in following @OrlandoMagic practice! #MagicAllAccess pic.twitter.com/GNKH09ZRtJ

— NBA (@NBA) November 17, 2017