"יכולתי למות": כשקרל מלון ריסק לאייזיאה תומאס את הפרצוף

קשה להגדיר את דטרויט ויוטה כ"יריבות". הן אומנם נפגשו עד היום, מאז המעבר של הג'אז מניו אורלינס ליוטה, 74 פעמים בעונה הסדירה, אך המאזן החד צדדי במפגשים הללו (22:52 לג'אז) והעובדה שמעולם לא שיחקו זו מול זו בגמר הפלייאוף, מנעה משתיהן להפוך ליריבות גדולות, למרות ששתיהן הסתובבו לא מעט זמן בצמרת הליגה.

ובכל זאת, לקראת המפגש ביניהן הלילה (בין רביעי לחמישי, 2:00, שידור חי ב-5+ לייב ו-HD), מדור "מפגש מהעבר" נזכר במשחק הכי זכור בין השתיים הללו: המשחק בו קרל מלון פירק לאייזיאה תומאס את הפרצוף.

ב-14 בדצמבר 1991, הג'אז אירחו את הפיסטונס בסולט לייק סיטי. חודש לפני כן, הם הפסידו להם בעיר המכוניות 123:115. מלון קלע 31 נקודות במשחק ההוא, אבל אייזיאה לא ספר את יוטה ועם 44 נקודות במשחק נפלא, השאיר את הניצחון בבית. דניס רודמן ומאמן הג'אז, ג'רי סלואן, כמעט הלכו מכות באותו משחק והספסלים התרוקנו לפני שהבלגן נרגע, אבל הדם החם והמתח נשארו באוויר בין שתי הקבוצות.

קופצים חודש קדימה. הג'אז התייצבו במאזן 9:14, עצבניים אחרי שהפסידו בנקודה בתום הארכה לילה קודם לכן בלוס אנג'לס לקליפרס ונעצרו אחרי חמישה ניצונות רצופים. הפיסטונס, שבעונה הקודמת הפסידו את האליפות למייקל ג'ורדן אחרי צמד זכיות רצופות, שיחקו גם הם בלילה שלפני (ליל שישי ה-13...) וניצחו בפורטלנד, לפני שהגיעו ליוטה כדי לסיים את מסע חמשת משחקי החוץ שלהם. הם היו במאזן 13:10 מאכזב.

צפו באייזיאה טוען: "מלון היה החוליה החלשה">>>

המשחק בקושי התחיל וארבע דקות וחצי מהפתיחה התוצאה עמדה על 6:6. תומאס כדרר מעבר למחצית המגרש בהליכה תוך שהוא מסמן תרגיל ובעזרת חסימה, עקף את ג'ון סטוקטון. מארק איטון נותר חסר סיכוי מולו בפיק-נ-רול והדרך של תומאס לסל קל נראתה סלולה. ואז הגיע מלון.

רגע לפני הלייאפ, הדוור עזב את השחקן שלו, התעופף לעבר תומאס ושלח מרפק עוצמתי לתוך הפרצוף שלו. מאמן הפיסטונס, צ'אק דיילי, פרץ לפרקט בזעם ודרל ווקר קפץ מהספסל ורצה להכות את מלון, אך נבלם ואחרי שכל המהומה הזו נרגעה, כולם שמו לב שתומאס עדיין שרוע על הפרקט.

ההילוכים החוזרים לא השאירו מקום לספק לגבי עוצמת הפגיעה ומלון הורחק (מה שלא הפריע ליוטה לעשות קאמבק ברבע האחרון ולנצח בלעדיו 100:102): "אף פעם לא פגעתי בשחקן בכוונה ואני לא מתכוון להיכנס לנושאים האלה. אני מקווה שאייזיאה בסדר, אבל כשאתה ב-NBA, אתה יכול להיפגע לפעמים על המגרש. אני צריך להמשיך עם הקריירה והחיים שלי ולא להתייחס לאף אחד".

בליגה לעומת זאת, ראו דם על הפרקט וראו עוד מהומה בין שחקנים והחליטו שנמאס להם. מלון הורחק מהמשחק (ואיתו גם ווקר), הורחק ממשחק אחד נוסף וספג את הקנס הגבוה אי פעם עד לאותו רגע על עבירה במהלך משחק: 10,000 דולר (ווקר נקנס בחצי מהסכום). לצערו של תומאס, הוא החמיץ שני משחקים, זאת כיוון שנזקק ללא פחות מ-40 (!) תפרים סביב עינו השמאלית והמצח, כולל 25 מתחת לעור, אחרי המכה שקיבל.

"זו הייתה העבירה הכי רעה שראיתי בחיי", אמר סגן נשיא הליגה, רוד ת'ורן, שלקח את ההחלטה להפוך את מלון לשחקן הראשון אי פעם שמושעה ממשחק בגלל עבירה ולא בגלל מהומה בין שחקנים. "הוא בא מוכן מראש עם העבירה הזו בגלל שבמשחק הקודם אייזיאה קרע אותם עם 44 נקודות", טען ביל למבייר, חברו של תומאס לקבוצה ואילו דיילי הוסיף: "זה פשוט היה אכזרי, וסתמי"..

תומאס מצדו, לא נרגע אז ולא נרגע עד היום. אחרי המשחק הוא אמר: "זה אחד המצבים האלה שגורמים לך לשאול 'האם שווה לי להמשיך לשחק?'. יכולתי למות במהלך הזה. הרופאים אמרו לי שיהיה לי כאב ראש חודשיים עכשיו".

גם בשנים שחלפו מאז, אייזיאה לא שכח ולא סלח: "קרל מלון הוא החולייה החלשה של הג'אז ובגללו הקבוצה הזו אף פעם לא זכתה באליפויות", הוא אמר לפני כמה שנים, "היה להם כל מה שצריך. שיטה, הגנה, מאמן, אבל מלון הרג אותם כי הוא לא היה מסוגל לקלוע מהקו במאני טיים". בהזדמנות אחרת, ב-2014, הוא הוסיף: "זה המהלך הכי מלוכלך שחוויתי במגרש כדורסל בחיי. אני לא חושב שאי פעם ראיתי משהו כל כך אכזרי ומכוון מצד שחקן אחר. אני עדיין לא מבין למה הוא עשה את זה. הראש שלי היה במצב נוראי אחר כך, זה היה מחזה רע. הגעתי הביתה ואשתי התחילה לבכות, הכל היה כל כך נפוח. זה היה מזעזע. לדעתי זו העבירה הכי זולה בהיסטוריה של המשחק".

אייזיאה, לצערו, היה קורבן פעמיים, שכן כמה חודשים בלבד אחרי אותה עבירה הוא הושאר מחוץ לסגל של הדרים טים המיתולוגית לאולימפיאדת ברצלונה. רבים הסבירו זאת ביחסים הרעים שלו עם רוב הכוכבים האחרים בליגה ואולי כך אפשר גם להסביר את העבירה של מלון. כך או כך, זה רגע שאוהדי הפיסטונס והג'אז כנראה לא ישכחו לעולם.