שני שליש עונה ב-NBA כבר מאחורינו, גם פגרת האולסטאר חלפה ונשארנו עם קצת פחות מחודשיים לתחילת הפלייאוף. בחודשיים הללו, הכל ייקבע: פרסים אישיים והישגים קבוצתיים. אז לקראת הכניסה לישורת האחרונה, הנה ההימורים שלנו על כל מיני דברים שמחכים בהמשך הדרך. MVP: ג'יימס הארדן אין פרס שמושפע יותר מהנרטיב והשיח סביב הליגה מאשר ה-MVP ובסוף השבוע של האולסטאר, לברון ג'יימס הסיט מעט את הנרטיב בחזרה אליו. מי שסומן, יחד עם יאניס אנטטוקומפו, כבר מתחילת העונה כמועמד מוביל לקחת את התואר האישי היוקרתי מכולם, ראה איך הארדן עוקף את כולם בסיבוב בחודש האחרון. ב-15 המשחקים האחרונים שלו, מאז שהאיש והזקן חזר מהפציעה שהשביתה אותו לשבעה משחקים בתחילת ינואר, הוא שלישי בליגה בנקודות למשחק ורביעי באסיסטים. הארדן סיים שני בשנתיים האחרונות ואם הפעם הראשונה (אחרי קרי) עוד הייתה מקובלת על כולם, הרי שבעונה שעברה רבים חשו שהוא נשדד בשעה שווסטברוק רדף אחרי הסטטיסטיקה וה-MVP. הפעם, אם לא יקרה משהו קיצוני, הנרטיב יילך עם הארדן, למרות סופ"ש האולסטאר. ללברון יזכרו את ההתרסקות הארוכה של הקאבס עד הטרייד דדליין, ליאניס את פיטוריו של ג'ייסון קיד והעונה הקבוצתית הבינונית, דוראנט וסטף שואבים קולות אחד מהשני וקיירי פתח בסערה ודעך לאחרונה יחד עם כל הסלטיקס. לכן, ההימור הוא שהארדן יהפוך לרוקט השלישי אי פעם (אחרי פעמיים מוזס מלון ופעם אחת האקים) שזוכה ב-MVP. חמישיית העונה: הארדן, ג'ימי באטלר, לברון ג'יימס, יאניס אנטטוקומפו, אנתוני דייויס רוקי העונה: דונובן מיטשל התואר הזה מסתמן כאחד הצמודים של העונה. בן סימונס מספק עונת רוקי מטורפת, קשה להסביר אפילו עד כמה. מבין הרוקיז, הוא שני בנקודות, ראשון בריבאונדים, ראשון באסיסטים, ראשון בחטיפות ונמצא בצמרת כמעט כל קטגוריה של סטטיסטיקה מתקדמת שתוכלו לחשוב עליה. אלא שכל זה, לצערו (ולמרות שהוא כבר התלונן על כך), לא יספיק לו, בגלל קטגוריה אחת חשובה של סטטיסטיקה מתקדמת, בה מיטשל מוביל בביטחה: ה"Usage", אחוז השימוש בו במהלכים בהם הוא על המגרש. שליש מהמהלכים של יוטה עוברים דרך מיטשל, הרבה יותר ממה שסימונס, שעדיין מחפש את מעמדו בפילדלפיה בין אמביד לשאריץ' לרדיק, מקבל. מיטשל הפך, אחרי העזיבה של הייוורד, לפנים החדשות של הג'אז והוא עשה זאת בזמן שיא ולמרות שנשכח מעט בדראפט האחרון. הסיפור שלו, שכולל את 11 הניצחונות הרצופים עמם יוטה יצאה לפגרה ואת הזכייה בתחרות ההטבעות, הרבה יותר טוב מזה של האוסטרלי האדיר, שבכלל שייך לדראפט הקודם. השחקן המשתפר: ויקטור אולדיפו בשנה שעברה התואר הזה הלך ליאניס, ששדרג את הסטטיסטיקה שלו בכל נתון אפשרי ולקח את מילווקי לפלייאוף. קשה לחשוב על תיאור מדויק יותר לעונה שעוברת על אולדיפו, שרכבת ההרים שלו סופסוף מגיעה לשיא מסוים. מי שנבחר שני בדראפט 2013 על ידי אורלנדו ומאז הספיק להיות מושלך פעמיים בטריידים עבור שחקנים בכירים יותר, הפך לחלוטין את כל התפיסה לגבי הטרייד של אינדיאנה עם אוקלהומה סיטי על פול ג'ורג', טרייד שנראה בהתחלה כחד צדדי לחלוטין לטובת הת'אנדר. דיפו, שהפך לאולסטאר לראשונה בקריירה, סוחב את הפייסרס המפתיעים על גבו מהרגע הראשון של העונה וקולע עד כה 24.4 נקודות למשחק, הרבה יותר משיא הקריירה שלו, שעומד על 17.9 (בעונתו השנייה בליגה). יש עוד כמה מועמדים לא רעים (דניס שרודר וג'רו הולידיי למשל), אבל זה יילך לאולדיפו ואם כן, הוא יהיה הפייסר החמישי (!) אי פעם שזוכה בתואר, שמחולק רק מאז 1986. צפו במיטשל מנצח בתחרות ההטבעות>>> שחקן ההגנה: קווין דוראנט בכל עונה יש כמה מהלכים שנחקקים בזיכרון ומהעונה הנוכחית, אחד מהם יהיה החסימה (הלא חוקית) של KD על לברון בשניות הסיום של מפגש חג המולד בין הווריירס לקאבס. קינג ג'יימס האמין שיוכל להשיג את הסל מול דוראנט, כמו שעשה כל כך הרבה פעמים לאורך הקריירה, אבל כפי שקרה לכל אורך המשחק, גם הפעם ה-MVP של סדרת הגמר האחרונה ניצב בדרך ונעל אותה. דוראנט שידרג העונה את משחק ההגנה שלו לרמות שלא הכרנו ממנו והוא משתמש במוטת הידיים, חוכמת המשחק והכישרון בשביל לעזור לאלופה לא רק בהתקפה, אלא גם בהגנה. דריימונד גרין גם אדיר כהרגלו בהגנה, אבל חווה עונה בינונית בסך הכל ויפסיד את התואר בו זכה אשתקד לחברו לקבוצה. אגב, אם זה אכן יקרה, דוראנט יצטרף לרשימה אקסקלוסיבית (ג'ורדן, אולג'ואן, דייויד רובינסון וקווין גארנט) של שחקנים שזכו גם ב-MVP וגם בשחקן ההגנה לאורך הקריירה. השחקן השישי: לו וויליאמס זה נראה כמו התואר הכי קל ברשימה. לו וויל, שנשאר לבסוף עם הקליפרס, הוא השחקן הכי טוב שמשחק העונה כדורסל בלוס אנג'לס. הגארד הוותיק, שעלה מהספסל של הקליפרס ב-41 מתוך 55 המשחקים הראשונים של העונה, קלע עד כה 23.2 נקודות בממוצע למשחק ובעיקר, 50 על הראש של הווריירס, באורקל ארינה. מעבר לזה יש לו עוד שלושה משחקי 40 נקודות ומעלה העונה ועשרה משחקי 30 פלוס. הוא לא נכנס לאולסטאר בסופו של דבר, אבל גם לא היה רחוק משם בכלל. צפו בדוראנט קולע 50 מול פורטלנד לפני הפגרה>>> מאמן העונה: דוויין קייסי כאן מתפתח קרב מסקרן. סטיב קר וגרג פופוביץ' כנראה מחוץ למירוץ, כי הקבוצות שלהם מגמגמות מעט (או הרבה במקרה של סן אנטוניו) ביחס לשנים עברו. בראד סטיבנס ובוסטון פתחו חזק, אבל החודש האחרון יעלה למאמן המוערך ביוקר. זה משאיר אותנו עם שלושה מועמדים עיקריים, לפחות כרגע: מייק ד'אנטוני מיוסטון, דוויין קייסי מטורונטו וקווין סניידר מיוטה. אם ננחש שהרוקטס יסיימו בסופו של דבר מתחת לווריירס במערב, ושהריצה המטורפת של הג'אז תיבלם מעט אחרי הפגרה ויוטה לא תשתחל לפלייאוף למרות הכל, נישאר עם קייסי, שמוביל את הראפטורס לעונה חלומית במזרח וכמו שזה נראה כרגע, למקום הראשון לקראת הפלייאוף. המאמן בן ה-60 מעולם לא נספר ברצינות בתחרות לתואר מאמן העונה, אבל זו נראית כמו השנה בה הוא יקבל את ההכרה על קריירה ארוכה ומוצלחת. תמונת הפלייאוף במזרח: לפי הסדר: טורונטו, בוסטון, קליבלנד, מילווקי, וושינגטון, פילדלפיה, אינדיאנה, דטרויט הראפטורס זינקו למקום הראשון רגע לפני פגרת האולסטאר ואפילו הספיקו לפתוח פער מהסלטיקס, שהובילו מתחילת העונה את החטיבה. בוסטון אומנם דעכה לאחרונה וכרגע לא נראה שתוכל לתפוס את טורונטו, אבל קשה גם להאמין שקליבלנד, למרות ההתעוררות המפתיעה אחרי המהפכה, תצליח לעקוף את הסלטיקס בשליש העונה שנותרה. הדרמה האמיתית מתרחשת מתחת לטופ 3, כאשר לפני הפגרה הפרידו חמישה משחקים בין מקומות 4 ל-9. מילווקי נראתה מצוין מאז הפיטורים של ג'ייסון קיד ואם יאניס יצליח בזכות שבוע המנוחה להעלות בחזרה את ההילוך, אחרי שנחלש מעט לפני האולסטאר, הבאקס יוכלו להשיג את יתרון הביתיות. וושינגטון תתגעגע לג'ון וול ותרד מעט וגם הקסם של אינדיאנה עלול להסתיים פתאום ולאפשר לפילדלפיה המשתפרת לעקוף את הפייסרס בסיבוב. בקרב על המקום השמיני, דטרויט סגרה במהרה את הפער מאז הטרייד על בלייק גריפין ואין סיבה שהמגמה הזו לא תימשך והפיסטונס יהפכו לסיוט של טורונטו בסיבוב הראשון. צפו בטורונטו מביסה גם את שיקגו>>> תמונת הפלייאוף במערב: לפי הסדר: גולדן סטייט, יוסטון, אוקלהומה סיטי, מינסוטה, סן אנטוניו, פורטלנד, לוס אנג'לס קליפרס, דנבר הווריירס לא מבריקים, אבל נשארו מעל הרוקטס במשך הרבה זמן, עד שיוסטון יצאה לריצת ניצחונות אדירה. כשזו תסתיים, המהפך כנראה יגיע ואם האלופה תתן פוש, היא תסיים ראשונה במערב. לפני הפגרה, בין מקומות 3 ו-10 (!) הפרידו רק 4.5 משחקים, כך שהכל פתוח במערב. הת'אנדר מאוד לא יציבים, אבל הניסיון יוכל לעזור להם לנצח כשמתחיל להיות חשוב ולסיים במקום השלישי, קצת לפני מינסוטה המעניינת. הספרס יתחילו להרגיש יותר ויותר בחסרונו של קוואי לאונרד כאשר למרקוס אולדריג' המזדקן יתחיל להתעייף. מתוך החמישייה שנאבקת בהמשך, פורטלנד עם לילארד ומקולום הכי מוכשרת, הקליפרס מנוסים ובכושר טוב ולדנבר יש את יוקיץ' ובקרוב גם את פול מילסאפ. לעומת זאת, יש גבול כמה אנתוני דייויס מסוגל לנצח לבד עבור ניו אורלינס ויש גבול כמה יוטה מסוגלת לנצח ברצף, עם כל הכבוד.