הנפוח הגדול: הבעלים של הניקס פוגע בהווה ובעתיד

הניקס דווקא היו די קרובים במשחק הביתי שלהם בשבת האחרונה מול סקרמנטו, ואפילו הובילו חמש דקות לסיום, אבל הקינגס נתנו פוש בדרך לניצחון חוץ במדיסון סקוור גארדן, 94:102. זה היה המשחק ה-32 של ניו יורק ב"מכה של הכדורסל" העונה, וההפסד ה-26, לעומת שישה ניצחונות בלבד. בשלב מסוים השנה, הניקס קבעו שיא מועדון שלילי להפסדי בית רצופים.

הבעלים ג'יימס דולאן החליט שאין טעם לחכות בכיסא שלו לצד הפרקט עד לבאזר האחרון ובשניות הסיום, כשהמשחק כבר הוכרע, הוא החל לעשות את דרכו לעבר המנהרה. מהיציע למעלה רץ אוהד, שטרם זוהה והדו שיח הקצר ביניהם, שצולם כולו ופורסם ב-TMZ, הלך ככה:

אוהד (צועק): "תמכור את הקבוצה"

דולאן (במבט חצי מחויך): "אתה באמת חושב שאני צריך למכור את הקבוצה?"

דולאן קורא לאוהד להתקרב

דולאן: "אתה רוצה לא לבוא יותר למשחקים?"

אוהד: "למה?"

דולאן: "כי זה חצוף"

אוהד: "זו דעה"

דולאן: "לא, זו לא דעה ואתה יודע מה, תהנה לראות את הניקס בטלוויזיה"

בשלב זה דולאן החל לעזוב את המקום, נעצר לרגע ותדרך את אנשי האבטחה שלו. אחד מהם נשמע אומר צריך לעכב את האוהד ואכן, רגעים ספורים לאחר הדו שיח ניגשו שני שוטרים ואיש אבטחה לאוהד המדובר, תחקרו אותו, לקחו ממנו פרטים ועל פי הדיווחים, הודיעו לו שהוא מגורש מעתה והלאה ממשחקי הבית של הניקס במדיסון סקוור גארדן.

#NYI #isles Newsday paid employees defend Dolan like they sell Belmont scheme for employer....https://t.co/RsdcaOGXCs pic.twitter.com/OiVLKRQJPU

— New York Islander Fan Central (@NYIFANCENTRAL) March 11, 2019

קיץ גדול הולך לעבור על ניו יורק ניקס, המועדון עם הכי הרבה הפסדים ב-NBA בשני העשורים האחרונים. גדול זו אפילו לא מילה גדולה מספיק. הקיץ הזה יתחיל ב-14 במאי בשיקגו, שם תיערך הגרלת הלוטרי. הניקס, עם אחד משלושת המאזנים הגרועים בליגה העונה, יגיעו להגרלה כשהם מחזיקים ב-14 אחוזי סיכוי לקבל את הבחירה הראשונה בדראפט הקרוב.

בשלב הבא יגיע ה-1 ביולי, יום פתיחת העונה החדשה ב-NBA, היום בו כל השחקנים החופשיים יכולים להתחיל לבחור להם קבוצה. בתיאוריה, אם לניקס תהיה הבחירה הראשונה ואם הם יצליחו להעמיד קייס מספיק חזק, בעונה הבאה יכול להיות להם סגל שיכלול את קיירי אירווינג, קווין דוראנט ואו זאיון וויליאמסון, או אנתוני דייויס אם הפליקנס ירצו לבצע את הטרייד הזה.

רבים מאמינים שהטרייד המדהים ששלח מהקבוצה את הפרנצ'ייז פלייר קריסטאפס פורזינגיס לדאלאס בחודש שעבר נעשה כי מישהו כבר לחש לניקס שקיירי ו-KD, החברים הטובים, רוצים לבוא יחד לקבוצה ולכן כדאי לפנות מקום לשני חוזי מקסימום.

אלא שכדי שכל החלומות הללו לא יישארו בגדר חלומות, כמו שקרה לניו יורק בקיץ 2010 אז לברון ודוויין וייד בחרו לאחד כוחות בסאות' ביץ' במקום בתפוח הגדול, משהו חייב להשתנות. לא בסגל, לא במאמן, לא בג'נרל מנג'ר. לפחות לא כרגע. קודם כל, משהו חייב להשתנות בבעלים, כי נכון להיום, לניקס יש את הבוס הכי גרוע בספורט האמריקאי, כזה שמבריח מגה סטארים במקום למשוך אותם. כזה שאפילו לא ממש יודע מי משחק אצלו.

Knicks owner James Dolan barely knows who plays on his team 🤦‍♂️ pic.twitter.com/R6gLbD4Sr6

— PinPoint (@SportsPinPoint) March 14, 2019

כשסטיב קר התלבט בקיץ 2014 בין משרות האימון של גולדן סטייט וניו יורק, הוא הרים טלפון לכמה כתבים שמסקרים את הניקס מקרוב ושמע מהם דברים רעים מאוד על דולאן. הוא בחר בווריירס, ולא נראה הוא מתחרט.

מי שניסה להביא אז את קר לקבוצה היה פיל ג'קסון, שגם לו חלק באשמה כי לא רצה להעניק למאמן חוזה ארוך טווח מספיק. ג'קסון, למי שפספס, גם כן לא נמצא כבר בניקס. המאמן האגדי ונשיא המועדון הגרוע רצה להעביר את פורזינגיס בטרייד לבוסטון לפני דראפט 2017 ודולאן נבהל ובסופו של דבר, העיף אותו מהתפקיד. פורזינגיס נשאר ושנה וחצי לאחר מכן, דרש לעזוב. הבעיה של הכוכב הלטבי, כך מסתבר, לא הייתה (רק) עם ג'קסון, אלא בעיקר עם דולאן עצמו.

דולאן בן ה-63 הוא עוף מוזר. מלבד הניקס, הוא מחזיק גם בליברטי מה-WNBA ובריינג'רס מה-NHL, כמו גם במדיסון סקוור גארדן עצמו. הוא מוזיקאי וזמר. בצעירותו, הוא התעמת עם אביו וגרם לסגירת מיזם ענק שלו, בעוד הוא עצמו התבלט משם והלאה כאיש עסקים מוכשר וטיפס לתפקידי מפתח, עד שהפך לאחד האנשים המשפיעים ביותר על הספורט בעיר החשובה בעולם.

הוא גם שם הרבה כסף בניקס, המון. ונתן לאנשים שמינה, כמו אייזיאה תומאס ופיל ג'קסון, עוד ועוד צ'אנסים להצליח, גם כאשר הם כשלו ולכולם היה ברור שהם לא מתאימים לתפקיד. אי אפשר להגיד עליו שהוא לא משקיע או לא נאמן, אבל אי אפשר גם להגיד על ג'יימס דולאן שהוא עושה עבודה טובה כבעלים של הניקס, בכל מובן שניתן לחשוב עליו.

העימות עם האוהד בשבת החולפת היה רק האחרון בשרשרת של אירועים דומים. ב-2015, אוהד בן 73 בשם אירווינג בירמן שלח מכתב בו העביר ביקורת על דרך הניהול של דולאן. הבעלים הגיב עם מכתב משלו: "אתה איש עצוב, אולי גם אלכוהוליסט. לך תהיה אוהד של הנטס, כי הניקס לא רוצים אותך". כמו בשאר המקרים, גם כאשר ניתנה לו ההזדמנות להתנצל, דולאן ממש לא הסכים לעשות זאת.

כך היה למשל באפריל 2017, כאשר מייק האמרסקי, עורך דין מקווינס, ישב לפני משחק מול הבולס בלובי של הגארדן, שתה בירה והמתין לחבר שיצטרף אליו. דולאן עבר במקום והאמרסקי צעק: "תמכור את הקבוצה!". הבעלים המשיך ללכת לעבר הלימוזינה שלו, פתח את הדלת, סגר אותה והסתובב לעבר הלובי: "מי אמר את זה?", הוא שאל.

האמרסקי הצביע ודולאן ניגש אליו, נעמד מולו אף-אל-אף, צעק עליו בחזרה "אתה חתיכת חרא" והודיע לו שהוא מוחרם ממשחקי הקבוצה מעתה והלאה. האמרסקי, שהחזיק במנוי לניקס במשך שנים, ניסה לחדש אותו לפני העונה שעברה ולפני העונה הנוכחית ופעמיים נתקל בסירוב. "המצב שלי נותר ללא שינוי. אני מקווה שיגיע איזה מיליארדר, יקנה את הקבוצה ויגאל אותנו כבר מייסורינו", הוא אמר לאחרונה ל"ניו יורק פוסט".

במקרה אחר, דולאן הודיע שכל העובדים שלו לא יתראיינו לתחנת רדיו מקומית כי אחת השדריות מתחה ביקורת על שיר שכתב ופרסם בנוגע ליחסיו עם הארווי ויינשטיין, המפיק ההוליוודי שהואשם בהטרדות מיניות ואונס.

כמו במקרה של קר, סביר להניח שגם דוראנט וקיירי עושים את הבירורים שלהם לגבי הניקס לפני שיחליטו האם להצטרף. כריס ברוסארד מ"פוקס ספורטס" כבר דיווח שלשניים יש "השגות" בגלל מה שהולך בניקס עם דולאן בשנים האחרונות.

הדיווחים על ההצטרפות של שניהם התחזקו לאחר פגרת האולסטאר, כאשר העיתונאי ביל סימונס, שנכח באירוע, דיווח כי למיטב הבנתו דולאן מתחיל להקשיב להצעות לגבי מכירת הקבוצה. יכול להיות שקיירי (שבערך באותו זמן גם די חזר בו מההבטחה להמשיך בבוסטון) ודוראנט לא רק העבירו לניו יורק מסרים שהם רוצים לבוא, אלא גם כאלה שכוללים את רצונם לראות מישהו אחר בראש הפירמידה, אבל דולאן מצדו לא ממהר למכור וגם אם יחליט לעשות זאת, יצטרך להגיע מישהו, או קבוצת רכישה, עם חמישה מיליארד דולר ובידיעה שהם מקבלים "רק" את הניקס (מותג חזק) ולא את הגארדן, עליו אין שום סיכוי שדולאן יוותר.

Another angle of Charles Oakley's meltdown at the Garden. (via @ischafer) pic.twitter.com/hTASO5okzX

— SLAM (@SLAMonline) February 9, 2017

כמובן שהעימות המפורסם ביותר של דולאן עד היום היה ב-9 בפברואר 2017. צ'ארלס אוקלי, שכיכב בקבוצה במשך עשור (ולא ידוע בדיוק כאדם הכי רגוע באולם) ישב לצד המגרש במשחק ביתי מול הקליפרס עד שגורש מהמקום על ידי אנשי האבטחה, תוך שהוא גם חובט באחד מהם.

התקשורת, האוהדים ושחקני עבר אחרים, כולם התייצבו מאחורי אוק, שטוען מאז אותו מקרה שכל הבלגן קרה רק בגלל הביקורות שלו על דולאן לאורך השנים. גם במקרה ההוא, כמו במקרה של האוהד משבת שעברה, המסר הרשמי של הניקס היה: "המדיניות שלו הייתה ותישאר שאם אתה לא מכבד מישהו באולם שלנו, נבקש ממך לא לחזור" ואכן, אוקלי מנודה מאז מהגארדן.

אחרי האירוע האחרון, הוא אמר: "הקומישינר חייב להתערב ולעשות משהו. להשעו תאת דולאן הוא משהו. לא יכול להיות שהוא ימשיך לצאת מהדברים האלה בלי עונש. האיש הזה אמר למאבטחים לזרוק אותי בלי סיבה".

כאמור, החודשים הקרובים הולכים להיות מכריעים עבור הניקס. הקבוצה תמיד תמשיך להכניס כסף ולמשוך קהל. ככה זה כשאתה משחק על השדרה השמינית ורחוב 33 בלב מנהטן. אבל כדי לחלום על אליפות ראשונה מאז 1973, או לכל הפחות על הופעת פלייאוף ראשונה מ-2013, או במינימום, להפסיק כבר להיות הבדיחה של הליגה, בניו יורק חייבים לפתור כל כך הרבה בעיות וכרגיל, הדג מסריח מהראש.