ג'ה-מאניה: מוראנט הרוקי הטוב בליגה

הרעש והצלצולים סביב הבחירה מספר 1 בדראפט של 2019, זאיון וויליאמסון, גרמו לכך ששום דבר שהתרחש באותו ערב קיצי בבברקליס סנטר לא קיבל אפילו לא מעט מתשומת הלב וסיקור כמו הבחירה של ניו אורלינס. הכתבים הרבים שהתרוצצו במסדרונות המגרש של ברוקלין נטס, לא הראו עניין, אפילו לא בבחירה מספר 2, ג'ה מוראנט שהגיע אחרי עונת שיא במכללות ונחת בממפיס. כולם רצו פיסה מזאיון.

פציעה בברך בתזמון נוראי עבור הפליקנס הביאה לכך שוויליאמסון הושבת מפעילות לתקופה של לפחות בין שישה לשמונה שבועות בפתיחת העונה. בינתיים, חובבי הכדורסל ממשיכים לחכות לראות על הפרקט את מי שאמור להיות כוח משמעותי בליגה בשנים הבאות. ההיעדרות של הפורוורד פתחה את הדלת עבור כל שאר הרוקיז, שמנסים לבלוט ועושים זאת כל אחד בדרכו.

כבר עכשיו, חודש בלבד בתוך עונה מהמרתקות שידענו מבחינת כישרון ומספרים, אפשר לקבוע שלפחות בתחום שחקני השנה הראשונה, ג'ה מוראנט נוצץ מעל כולם. אמנם, אר. ג'יי. בארט, שהתגלה כנקודת אור בניקס המתפוררת, הוא קלעי מצוין ותקע יתד בחמישייה של דיוויד פיזדייל. אריק פסקל מנצל את הכאוס בגולדן סטייט כדי לקבל זמן על הפרקט ומחזיר עם 16.7 נקודות בממוצע. אי אפשר בלי להזכיר את קובי ווייט של שיקגו, ששובר שיאי רוקיז בעיקר בקליעה מחוץ לקשת וגם את קנדריק נאן ממיאמי היט, שהוא אחד האחראים לפתיחת העונה המצוינת של הקבוצה מפלורידה. ובכל זאת, למרות התחרות הקשה, מוראנט נמצא בליגה משלו.

דומיננטי והיסטורי
לאחר 14 משחקים, מוראנט, הבחירה השנייה בדראפט האחרון, מוביל את קלעי הגריזליס עם ממוצע של 18.5 נקודות למשחק ומוסר הכי הרבה אצל הדובים עם ממוצע של 6 אסיסטים לערב. הרוקי בן ה-20 הפך לשחקן הצעיר בהיסטוריה של ממפיס לקלוע מעל 20 נקודות ולמסור מעל 10 אסיסטים. עוד הישג לגארד הוא שרק שני שחקני שנה ראשונה הצליחו להעמיד ממוצעים של מעל 18 נקודות ו-5 אסיסטים בעשרת המשחקים הראשונים (כשהם משחקים מתחת ל-30 דקות) - אוסקר רוברטסון ומוראנט עצמו.

מכיוון שמספרים בכדורסל עשויים להטעות, לא רק בכך נמדדת תרומתו של מוראנט לממפיס. הגארד האתלטי מציג עד כה העונה את הדומיננטיות הברורה ביותר מבין שחקני השנה הראשונה בליגה. לעיתים נדמה כי השליטה במשחק וקבלת ההחלטות המהירה של מספר 12 בגריזליס שייכות לשחקן שנמצא בליגה הרבה שנים ולא לאחד שרשם רק 14 הופעות בליגה של הגדולים.

בקבוצה צעירה, שחרטה על דגלה את אות הבנייה המחודשת (ע"ע שחרור מייק קונלי) כמו הגריזליס, כל ניצחון חשוב למוראל ולביטחון. רק חמישה נצחונות רשמו בממפיס העונה, אך שניים מהם יכולים להיות מסומנים כ-X על זרועו של מוראנט. זה התחיל בחסימה אדירה על קיירי אירווינג במשחק הביתי נגד ברוקלין, שלקחה את המשחק להארכה. בחמש הדקות הנוספות הגריזליס כבר הצליחו להכניע את הנטס 133:134. מגמת הדומיננטיות של מוראנט המשיכה לסל ניצחון אדיר בקלאץ' מול שארלוט, כשעל השעון נשארו 0.7 שניות בלבד. בשני המקרים בלט דבר אחד - קור רוח של שחקן ותיק בגוף של ילד בן 20.

אייברסון הקטן הוא בסה"כ רוקי?
מוראנט הצליח לשכנע כל כך ביכולתו העונה שבסיום משחק ההפסד לגולדן סטייט ביום שלישי האחרון קיבלנו עוד הוכחה שלא מדובר ברוקי רגיל. אחרי משחק של 20 נקודות בערב קליעה בינוני של 7 מ-20 מהשדה, מאמנו טיילור ג'נקינס התייצב  מול המצלמות ואמר: "הרוקי שלנו סוף סוף נראה כמו רוקי היום. הוא לא הסתגל לקצב המשחק בזמן, אבל מההיכרות שלי איתו והאיי-קיו הגבוה שיש לו הוא יצליח לפתור את זה מהר מאוד". ג'נקינס, שמאמין בסגנון המשחק האתלטי שבנוי על חדירות לסל ונתן למוראנט את המפתחות לקבוצה הוסיף: "יש לילות קשים לצערנו, אבל הוא תלמיד כל כך טוב שהוא לא יחווה אותם עוד הרבה".

מאמנה של גולדן סטייט החבולה, סטיב קר, בחר גם הוא להתייחס לכישרון הענק של ממפיס בסיום הניצחון הנדיר העונה של קבוצתו: "הוא מהיר כמו ברק. יש לו עדינות במשחק שקשה ללמד אבל הוא כבר שם. יש בו אייברסון קטן, ועם כל האיכויות שלו הוא יגיע לאן שהוא רוצה".

הילדים של לברון והקשר האופנתי עם קיירי
ההתאקלמות המרשימה של שחקנה של ממפיס התחילה אפילו לפני שכידרר ולו פעם אחת בליגה הטובה בעולם. העונה שעברה והמוצלחת שרשם מוראנט במדי מוריי סטייט, בה הפך לשחקן הראשון בהיסטוריה של ה-NCAA לסיים עם ממוצע של מעל 20 נקודות ו-10 אסיסטים, גרמה לצעירים רבים שחולמים על מקומם בין הטובים מכולם לשאת עיניהם אל הגארד. שניים כאלה הם ברוני וברייס ג'יימס, אחים שגרים כרגע בלוס אנג'לס בעקבות רילוקיישן של אבא מהעבודה. לאבא של השניים קוראים, אגב, לברון.

בסיום משחקה של ממפיס נגד הלייקרס בסוף אוקטובר (91:120 מהדהד לסגולים-זהובים), סיפר קינג ג'יימס על ההערצה של ילדיו למוראנט: "הילדים שלי אוהבים אותו. הוא נראה ילד טוב שאוהב את המשחק".

עוד כוכב גדול שכבר זכה לחוש את יכולת ההגנה המרשימה של מוראנט, הוא קיירי אירווינג. בין השניים קיים קשר שכוכב הנטס לא היה מודע לו עד לפתיחת העונה. מוראנט החליט לתרום 2,500$ מכספו אי שם בסוף אוגוסט האחרון כדי שילדים וילדות מאקדמיית הכדורסל של ממפיס יוכלו לרכוש לעצמם נעליים מהמותג של קיירי אירווינג ונייקי, כי זה המותג שהוא משתמש בו בעצמו.

מסתבר שבעל החנות אליה הגיע מוראנט עם הילדים, לא החזיק נעלי כדורסל של אירווינג במידות קטנות ושחקנה של ממפיס ביקש ממנו לעשות הזמנה של 25 קופסאות עבור הילדים במידותיהם. "אני כל כך אוהב ילדים", סיפר מוראנט על המקרה. הגארד שבגילו הצעיר כבר הספיק להפוך לאב לתינוקת בת שלושה חודשים הוסיף: "אני גם הייתי ילד שהעריץ שחקנים מפורסמים ולא הייתה לי את ההזדמנות לנעול את הנעליים שלהם. הוא (קיירי) כוכב ענק והנעליים שלו הן לא מהעולם הזה".

בין אם זאיון וויליאמסון יחזור מהפציעה ויסיים כרוקי השנה ובין אם לא, ניכר כי הליגה הרוויחה כישרון אדיר שהיא כל כך מחפשת ולשנים רבות. התבונה, התעוזה והאישיות המרשימה הן קצה קצהו של מה שיכולה להתפתח לקריירת כדורסל אדירה. ומי יודע, אולי הפעם כן יזכרו את הסגן של בר-כוכבא.