שיבת זאיון: כולם מחכים לוויליאמסון

מאותו רגע מכונן ב-21 ביוני השנה, בו הודיע אדם סילבר כי ניו אורלינס פליקנס תבחר במקום הראשון בדראפט את זאיון וויליאמסון, החל למעשה הסחרור של עונת 2019-2020 עבור הקבוצה מלואיזיאנה. אף אחד במועדון הצעיר לא חשב שוויליאמסון, שהליגה כה ציפתה לו, יסחף את הקבוצה לאליפות. מה שכן ציפו אלפי האוהדים של הפליקנס הוא להיות תחרותיים העונה, תוך כדי תהליך, שיוביל את ניו אורלינס להיות קבוצה שתאבק על התואר בעוד מספר שנים. "הדבר הכי חשוב עכשיו הוא שהאוהדים יסמכו עלינו", ביקש דייויד גריפין, סגן נשיא הפליקנס מההמונים שראו בבחירה של הפורוורד כמהלך שישנה את עתיד הפרנצ'ייז.

אכן, המועדון נתן לעיר כולה, משהו עצום להתרגש ממנו. כדי להבין את הטירוף סביב וויליאמסון, רק בערב בו נודע כי הפליקנס יזכו לבחור ראשונים בדראפט 2019, נמכרו 3,000 מנויים עונתיים. העיר כולה ידעה למי היא מצפה. כולם חיכו לזאיון. הסנסציה בן ה-19 בלבד עוד הספיק להצית את לבבות האוהדים בניו אורלינס כשהוביל את קבוצתו לארבעה ניצחונות רצופים במשחקי קדם העונה תוך שהוא קולע 23.3 נקודות בממוצע.

כל הכרטיסים למשחק הבית של הפליקנס מול יוטה (משחקם הביתי היחיד במסגרת טרום העונה) נחטפו כדי לחזות בפלא שבשאיפה יוביל את הפרנצ'ייז סוף סוף להצלחה משמעותית. וויליאמסון עלה לפרקט כמו רוח סערה וניצח על המקהלה עם 26 נקודות ב-23 דקות בלבד, בדרך לניצחון שגרם לכולם להבין שיש במה להיאחז אל מול הציפיות הרבות. לצער כולם (ולא רק בהכרח אוהדי ניו אורלינס) זה היה משחקו האחרון לעת עתה של העילוי הצעיר מול הקהל הביתי. חודשיים וחצי אחרי אותו ניצחון מול הג'אז, זאיון עדיין יושב בחוץ בעקבות פציעה כשתאריך החזרה שלו למגרשים עדיין לא ברור. הרוקי המסקרן ביותר שנכנס לליגה בעשור האחרון טרם רשם ולו שנייה אחת על הפרקט בליגה הטובה בעולם.

בזמן שכולם מחכים לוויליאמסון, הפליקנס, שהצליחו להעמיד סגל איכותי עם צירופם של ג'יי ג'יי רדיק, דרק פייבורס (שגם הספיק להיפצע ולחזור אחרי חודש בחוץ) והחבילה האיכותית שהגיעה מהטרייד של אנתוני דייויס בעונה שעברה שכללה את ברנדון אינגרם, לונזו בול וג'וש הארט, נראים כבויים ולא תחרותיים, בדיוק כמו שלא רצו להיות בשום מחיר. ניו אורלינס אף נכנסה לצד הלא נכון של ההיסטוריה עם שיא הפסדים שלילי כשנכנעה בפעם ה-13 ברציפות (!) בדרך למאזן הגרוע ביותר בליגה (22:6), למעט גולדן סטייט המפורקת.

שאלת מיליון הדולר (וכנראה שהרבה יותר מזה)
מתי יחזור וויליאמסון מהפציעה זאת השאלה שמטרידה לא רק את ראשי ואוהדי ניו אורלינס אלא את הליגה כולה. הברך שלו, שנותחה ב-21 לאוקטובר, עם תחזית של היעדרות של בין שישה לשמונה שבועות, הפכה לשיחת היום. ביום שני האחרון, עברו שמונת השבועות שהיוו את קצהו של ציר הזמן להחלמה מהניתוח ובנושא יש דממה מוחלטת. זאיון לא רק שלא חזר להתאמן מאז עם הפליקנס, אלא בנושא תאריך החזרה שוררת אי ודאות טוטאלית גם ברמות הכי גבוהות. "אין לי מושג", אמר אלווין ג'נטרי מאמן הפליקנס כשנשאל מתי יחזור הפורוורד למשחק פעיל. "אני יודע שהוא פה ומנסה לחזור לעצמו בעבודה קשה מאוד", הוסיף על מי שלא היה צריך לעלות אפילו לא למשחק אחד כדי להיחשב לכוכב הבלתי מעורער של ניו אורלינס.

רג'י מילר, חבר היכל התהילה, אגדת עבר וכיום פרשן ברשת TNT, היה בין הקולות הבולטים להגיד שזאיון בכלל לא מתוכנן לשחק בעונת המשחקים הנוכחית. "אמרתי שהוא (וויליאמסון) לא יחזור העונה כבר בשלישי בנובמבר. הנשיא של הפליקנס  דייויד גריפין אמר לי שהוא יחזור עד אמצע דצמבר", שיתף מילר. "בשלישי בדצמבר אמרתי שוב שלדעתי הוא לא ישחק העונה ולא קיבלתי תגובה", הוסיף גדול שחקני הפייסרס בכל הזמנים. מילר בסה"כ השמיע את חוות דעתו בנוגע לתהיות סביב זאיון ורצה שבעלי התפקידים ירימו את הכפפה ויספקו הסבר שיניח את דעתם של אוהדי הקבוצה וגם את הסקרנות של כולנו. חוסר התגובה של הפליקנס בעיצומו של המשבר המקצועי הגדול ביותר שידעה אולי מימיה מראה שלפרנצ'ייז פשוט אין תשובות ואולי יש תשובה שאף אחד לא רוצה לשמוע, ע"ע התחזית של רג'י.

כפפות של משי
הטיפול בנושא וויליאמסון מקבל אצל הקבוצה מלואיזיאנה משמעות מסוג אחר. עבור הפליקנס זאיון הוא הציר המרכזי לבניית הקבוצה לשנים הבאות ולכן הם לא ממהרים להחזיר אותו למגרש, לפחות עד שיהיה כשיר במאת האחוזים, גם על חשבון כישלון חרוץ בהווה. "אנחנו לא נאיץ בו לחזור. אנחנו חייבים להיות מאוד זהירים איתו לטובת כולם", שיתף ג'נטרי.

דייויד גריפין התבטא גם הוא בנושא החזרה המיוחלת של זאיון: "אנחנו מאוד זהירים בתהליך שאנחנו עוברים עם הפציעה שלו. אנחנו עוברים שלב שלב ולא נותנים לו להרגיש שאנחנו חייבים שהוא יחזור בכל מחיר כשהוא לא השלים את ההחלמה שלו. בכל מקרה, אנחנו עושים את מיטב המאמצים להחזיר אותו. זאת המשימה מספר 1 שלנו", ניסה גריפין להרגיע את האוהדים שכמהים לראות את מספר 1 של הפליקנס חוזר לפרקט.

הזהירות שניו אורלינס מפגינה היא מובנת לחלוטין, בהינתן הפוטנציאל האדיר שיש לפורוורד בן ה-19 שהמפלצתיות האתלטית שלו הביאה לעלייה חדה מאוד ברייטינג של כדורסל מכללות בעונה שעברה. אפילו עמיתיו של וויליאמסון מפצירים בו לחזור לאט ובטח ובטח ולהשלים את תהליך השיקום למרות שבינתיים בלעדיו, ניו אורלינס נראית רע מאוד. אחד מהם הוא הגארד המוכשר שהגיע לפליקנס במהלך העונה שעברה, לונזו בול, שהתייחס למה שיקרה כשזאיון יחזור לכושר משחק מלא: "אמרתי לו לשחק בדיוק באותה צורה כשיחזור. בלי שינויים. אנחנו צריכים שהוא (וויליאמסון) יפעיל לחץ על הטבעת וכשהוא ימשוך איתו שחקנים אנחנו נחכה בחוץ לשלשה פנויה", חלם בול על היום בו זאיון יהפוך את כולם ליותר טובים.

רגליים על הקרקע
בתוך כל השמועות והרצון להכשיר את הכוכב הצעיר של ניו אורלינס, ישנה משימה אחת גדולה הרבה יותר. הפליקנס עושים את כל שביכולתם כדי לא להפעיל לחץ נפשי על וויליאמסון, שרמת הציפיות ממנו רק עולה מיום ליום. "אנחנו מצפים ממנו שיביא אנרגיה לקבוצה אבל אנחנו מנסים להיות מציאותיים בנוגע אליו. אף אחד לא חושב שברגע שהוא ידרוך על הפרקט, הכל ישתנה ופתאום נפסיק להפסיד", סיפר ג'נטרי בסיום משחק ההפסד 130:119 לאורלנדו, שקבע שיא מועדון שלילי. "אנחנו חייבים לעשות את השינוי ואז הוא יהיה תוספת מדהימה עבורנו", המשיך המאמן הותיק במלאכת הנמכת הציפיות.

וויליאמסון, מצידו, מראה לקהל שממשיך לפקוד את ה"סמודי קינג ארינה" וששילם הרבה מאוד כסף רק כדי לראות אותו משחק העונה, שהקבוצה והתהליך שהיא עוברת חשובים לו, לא פחות ממה שהוא והקבוצה חשובים להם.  הוא נוכח בכל אימון ועוזר לחבריו לקבוצה ביישום של מהלכים טקטיים ולא פעם נצפה כשהוא מביע תסכול בעקבות הפסדים על הספסל. הוא גם נוסע עם הקבוצה באופן קבוע גם למשחקי החוץ ומקפיד לעודד את חבריו בכל עת ברשתות החברתיות.

Zion slowly getting back on the court 💪

(via @PelicansNBA) pic.twitter.com/0aZvBua9W1

— Bleacher Report NBA (@BR_NBA) December 17, 2019

בסופו של דבר, אלא אם כן הנבואה של רג'י מילר תתגשם, החזרה של זאיון קרובה ויחד איתה ייפתרו שלל סימני השאלה שעומדים מעל ראשו. האם יש לסטאר הצעיר את היכולת להנהיג קבוצה? האם מדובר בשחקן של פעם בדור? האם גודלו ומשקלו (נכון לניתוח שקל 130 ק"ג) מתאימים לקצב המהיר והאתלטי של הליגה בה לא התנסה מעולם? תשובות לכל השאלות האלה לא נקבל עד שוויליאמסון לא יחזור למשחק פעיל. הפליקנס מצידם ימשיכו להתאזר בסבלנות כי מי יודע? יכול להיות שהעונה הזאת היא מהמורה קטנה בדרך לשליטה מוחלטת בליגה בשנים הבאות. ויכול להיות שלא.

ברוח סגירת העשור הנוכחי, שהיה לא מוצלח, בלשון המעטה, עבור ניו אורלינס, למרות שבנקודה מסוימת החזיקה בקו הקדמי האימתני בליגה (אנתוני דייויס ודמרקוס קאזינס), קבוצתו של זאיון מקווה שהעשור הבא יהיה צבוע עבורה בגוונים אחרים לגמרי. ב-17 שנות קיומה, הקבוצה שמייצגת את אחת הערים הצבעוניות בארצות הברית ניצחה בסך הכל שתי סדרות פלייאוף. אם הפליקנס ימשיכו להאמין בוויליאמסון ויגלו סבלנות לסיטואציה הקשה שנקלעו אליה, הגורל שלהם עשוי להשתנות לעד, כמו שאותם אלפים האמינו שיקרה באותו יום קיצי רק לפני חצי שנה, כשזאיון נבחר ראשון בדראפט.

ועד שכל זה יקרה, העיקר הבריאות.