"ההגנה? עוד כוכב": הלייקרס שיתקו את הארדן

על פניו, ההתקפה של יוסטון רוקטס נחשבת לאחת הקטלניות ב-NBA. ג'יימס הארדן משמש ככוח אש מחוץ לקשת, ראסל ווסטברוק כחודר האולטימטיבי והצוות המסייע נמצא שם בשביל כל השאר. וזה עובד, או לפחות עבד, עד שהגיעו הלייקרס. "ההגנה שלנו היא נשק חזק כל כך", אמר פרנק פוגל, מאמן הלייקרס, בסיום הניצחון במשחק הרביעי בסדרת חצי גמר המערב. "היא חזקה כמעט כמו סופרסטאר, זה הכוכב השלישי שלנו".

ואכן, התוצאות מדברות בעד עצמן: ג'יימס הארדן אמנם קלע 21 נקודות, אך עשה זאת ב-2 מ-11 מהשדה. למעשה, הארדן הלך 20 פעמים לקו העונשין וקלע 16 מהן, ועדיין לא הצליח להתקרב לממוצע העונתי שלו שעומד על 34.3 נקודות למשחק. בנוסף, הלייקרס לכדו את הארדן ב-17 דאבל-אפים בפיקנ'רול, כמעט כפול מכל משחק פלייאוף בשש השנים האחרונות, ו-4 פעמים יותר מהממוצע בשלושת המשחקים הראשונים בסדרה.

"ג'יימס הוא כנראה אחד השחקנים ההתקפיים הכי טובים שראינו אי פעם בליגה הזו", אמר לברון ג'יימס בסיום. "היו לו 20 זריקות מהעונשין, וניסינו שלא לשלוח אותו לקו. זה חלק נכבד מתכנית המשחק שלנו, לא לשלוח אותו לקו העונשין, והוא כל כך חכם שהוא הצליח להגיע 20 פעמים לקו. אנחנו מנסים לחסל מה שאנחנו יכולים, הוא יכול לקלוע מכל מקום".

בצד של יוסטון, עושה רושם שהאוויר לאט לאט יוצא מהמפרשים של המכונה של מייק ד'אנטוני. "היו חסרים לנו אנרגיות", אמר מאמן הרוקטס בסיום. "זה פשוט נראה כאילו איבדנו את הדרך קצת". כתוצאה מכך, יוסטון לא הצליחה לקלוע נקודות מהזדמנות שנייה במשך שלושה רבעים, ובכך הפכה לראשונה שמגיעה לציון הדרך המפוקפק לראשונה מאז פלייאוף 97'.

"אין לי הסבר", אמר ראסל ווסטברוק, שלקע 25 נקודות, בסיום. "נלחמנו ברבע הרביעי, וזה טוב, אבל אנחנו יודעים מה עלינו לעשות כעת. יידרש מאמץ רב כדי שזה יצליח, כולנו נצטרך להקריב חלק מהדברים שאנחנו אוהבים לעשות, ונצטרך להגיע בטירוף. רק זה ייתן לנו סיכוי לנצח את המשחקים הבאים".

James Harden in a crucial game 4:

• 21 points 🤭🤭🤭

• 2/11 FG (18.2%) 💦💦💦

• 1/6 3PT (16.7%) 🔥🔥🔥

• 5 TOs 🤮🤮🤮 pic.twitter.com/wQjAZznEbZ

— Jαყ💎 (@HoodieCurry) September 11, 2020

Reporter: In a game with so much at stake, why’d you guys seem so flat through 3 quarters?

James Harden: That’s a good question. pic.twitter.com/R8N2vwVTc0

— Taylor Rooks (@TaylorRooks) September 11, 2020