בפעם הראשונה מאז 2010: הלייקרס עלו לגמר המערב

כשבלוס אנג'לס בנו את המעצמה הצהובה-סגולה, בראשות לברון ג'יימס ואנתוני דייויס, חלמו בדיוק על כזו דומיננטיות בפלייאוף. הלילה (בין שבת לראשון) הלייקרס גברו 96:119 על יוסטון בדרך ל-1:4 בסדרה, והם חוזרים לגמר המערב לראשונה מאז עונת האליפות ההיא ב-2010. כמו בסיבוב הראשון, לברון (29 נקודות, 11 ריבאונדים ו-7 אסיסטים) פתח את הסדרה עם הפסד מדאיג אבל מהר מאוד התעשת כדי להזכיר לכולנו שהוא כאן בשביל משימה אחת: להוסיף טבעת רביעית לאוסף שלו.

בפעם המי יודע כמה, הלייקרס הוכיחו שכשהם שומרים, וכשהכדורים שלהם צוללים פנימה, הם נראים כמו הדבר האמיתי. החבורה מהוליווד שברה את שיא השלשות של המועדון בפלייאוף, עם 19 כאלה ב-51.4%. לאחר 48 דקות מרשימות, בהן לא פיגרה לשנייה ואף הובילה ב-22 הפרש ברבע הראשון, LA יכולה להתרכז במשוכה הבאה: לוס אנג'לס קליפרס או דנבר נאגטס.

המשחק החמישי בסדרת חצי גמר המערב עוד לא באמת התחיל, וכבר אחרי 3 דקות הלייקרס פתחו מבערים עם ריצת 0:10 שסידרה יתרון 2:13 מוקדם. החניכים של פרנק ווגל התחילו את המשחק עם 7 מ-10 מחוץ לקשת, וההפרש צמח לו ל-22 עוד לפני סיום הרבע הראשון.

כמו במשחק הרביעי, יוסטון הגיבה עם ריצה משלה, הפעם 2:17 שהגיעה בשלב הרבה יותר אידיאלי מבחינתה. היתרון הלבן ירד ל-7 נק' בלבד, כשבמחצית לוח התוצאות הראה 51:62. בפתיחת הרבע השלישי, הרוקטס שוב הורידו את ההפרש ל-7, הודות לריצת 0:8, אבל הלייקרס לא התרגשו. ריצת 0:15 החזירה את היתרון ל-22, שגדל ל-30 ברבע האחרון וסגר את הסיפור של הסדרה ושל יוסטון מודל 2019/20. האקשן היחיד שראינו ב-12 הדקות האחרונות, היה חילופי מילים בין ראסל ווסטברוק לאחיו של ראג'ון רונדו, וויליאם, שנדרש לצאת מהאולם.

לברון קיבל סיוע משמעותי מחבריו, כאשר שישה שחקנים בשורות הלייקרס קלעו 9 נקודות ומעלה, כולל הרוקי המפתיע טיילן הורטון-טאקר. דייויס הסתפק ב-13 נק' לצד 11 כדורים חוזרים, וקייל קוזמה הוסיף 17. בצד השני, במשחקם האחרון העונה, ג'יימס הארדן קלע 30 וראסל ווסטברוק אכזב עם 10 בלבד. מלבד שני הכוכבים, רק ג'ף גרין קלע בספרות כפולות (13). הרוקטס סיימו את המשחק עם 37.1% מהשדה ו-26.5% מחוץ לקשת, וכעת, עם מייק ד'אנטוני שמסיים חוזה - העתיד האדום נראה כמו סימן שאלה אחד גדול.

Lakers advance to the Western Conference Finals for the first time since 2010 🔥 pic.twitter.com/b4nD2Okra0

— Bleacher Report (@BleacherReport) September 13, 2020

CARUSO CHASEDOWN BLOCK ON HARDEN.

(via @NBATV)pic.twitter.com/Hp0ZQemjZl

— Bleacher Report (@BleacherReport) September 13, 2020

Next Up: Western Conference Finals #LakersWin pic.twitter.com/Mui6SQwMaT

— Los Angeles Lakers (@Lakers) September 13, 2020