''דני אבדיה שחקן מאוד פיזי, שעולה עם הרבה ביטחון''

טים הארדוויי "סיניור", היום בן 54, השאיר מאחוריו קריירה עשירה ומלאת רגעים גדולים. הגארד שהחל את דרכו במכללת טקסס אל פאסו, וב-1989 נבחר בדראפט, העביר 14 שנים לא רעות ב-NBA, במהלכן נבחר חמש פעמים למשחק האולסטאר (כולל שלוש שנים ברציפות), פעם אחת לחמישיית העונה - ואף זכה שמיאמי היט "תפריש" את חולצתו.

עכשיו, הוא התיישב לדבר בראיון מיוחד ל"חדשות הספורט" - על הבן שמשחק בליגה, על דני אבדיה ששמר עליו, על הביקור בישראל עם מיאמי היט (ששיחקה ביד אליהו נגד מכבי תל אביב) - וגם על הרגע שבו קיבל תשומת לב עגומה, לאחר התבטאויות קשות נגד הקהילה הלהט"בית.

"אני זוכר רבות מהביקור בישראל", סיפר הארדוויי לגבריאל היידו. "הלכנו לכותל, שתלנו עצים בשביל משפחת אריסון (חלק מבעלי הקבוצה), ולמדנו על התרבות שם. שיחקנו נגד הקבוצה שציפו ממנה לזכות באותה שנה, והיתה להם קבוצה ממש טובה. בסוף הרבע הראשון, פיגרנו ב-2 או 3 נקודות. היינו צריכים להעלות את הרמה, כדי להראות שאנחנו קבוצת NBA. נהניתי מהעיר ומהמדינה מאוד".

משם, אפשר להניח שהנושא הבא היה הכדורסלן הישראלי הבולט בעולם - דני אבדיה. "ראיתי מול המאבריקס, הוא שמר על הבן שלי (טים הארדוויי ג'וניור). הוא נדבק אליך, וזו הסיבה שהם אוהבים אותו ושהוא עדיין שם. הוא פיזי, עם ביטחון, מגיע ומשחק קשוח. וושינגטון היא קבוצה עם עליות וירידות כרגע, ואני לא יודע מה הולך לקרות - אבל הוא משחק חזק כל לילה, ונותן את כולו. זה כל מה שאפשר לבקש".

הארדוויי התייחס גם לעברו, כשחקן בליגה - בעיקר על הגעתו לליגה הטובה בעולם, במדי גולדן סטייט ווריירס (לימים אלופת ה-NBA) - יחד עם שתי אגדות אחרות, כריס מאלין ומיץ' ריצ'מונד. "הם כבר היו בליגה כשהגעתי", סיפר על השניים, "נהגתי לצפות בריצ'מונד בקנזס סטייט. ידעתי מי הם ואיך הם משחקים. כשבחרו אותי לשם, אמרתי: וואו, אני הולך לשחק עם מאלין וריצ'מונד. צריך לתקשר הרבה, עברנו את השלב הזה והבנו מה אנחנו רוצים ואיך לעשות זאת. מהנה יותר לשחק אחד עם השני כך".

הארדוויי אינו רק שחקן עבר, אלא גם בן לשחקן הווה: טים הארדוויי ג'וניור משחק בליגה במדי הדאלאס מאבריקס, והאב הסביר על חלקו בקריירה של הגארד - "ניסיתי לתת לו להבין שזה מצריך אימון, ריכוז, תשומת לב לפרטים. כשאתה 2.02-2.04 ויכול לקלוע, אתה יכול לעשות הרבה נזק. אמרתי לו, הוא משחק טוב מאוד, ומביא לקבוצה הרבה מנהיגות. כיף לי לראות אותו משחק, אני אוהב להיות במגרש כשיוצא לי. אני אף פעם לא מחמיץ משחקים. מאוד נהנה ממנו".

ריצ'מונד ומאלין, כזכור, כבר נבחרו להיכל התהילה. האם הוא מרגיש שהוא צריך להיות ראוי? "אני לא שולט על זה. הייתי ברשימה הסופית בעבר, ואף פעם לא נכנסתי. אחכה ואראה בתקווה שאכנס, ואם לא, אמשיך הלאה. כמובן שאני חושב שמגיע לי להיכנס, המספרים מוכיחים שמגיע לי להיכנס, וזה כל מה שיש לי להגיד". כזכור, הארדוויי מזוהה גם עם תנועת ה"קרוס אובר", מי שהיה החלוץ בשימוש בה - והפכה לנפוצה בליגה: "ראיתי את בוקר משתמש בקרוס אובר והולך לדאנק, אמרתי לעצמי: וואו, הוא השתמש במהלך שלי. לצפות בהם מבצעים את הקרוס אובר, זה כיף".

אבל להארדוויי, לצד ההישגים, היתה גם טעות קשה: לפני 14 שנה, התראיין לתחנת רדיו במיאמי, שם טען כי היה מתרחק אם ידע ששחקן בקבוצה שלו היה הומוסקסואל, והמשיך בביטויים מאד קשים נגד הקהילה. הארדוויי התנצל, ואח"כ הפך גם לפעיל למען נישואים חד מיניים, אבל גם היום הוא ממשיך לעסוק בכך: "חטפתי אש מוצדקת", הוא אמר, "אבל לקחתי יוזמה לתקן את העניין. אני מריע לאנשים שיוצאים מהארון, הייתי אצלם ותמכתי בהם במצעד בניו יורק. הם גם אנשים. אסור להכות אותם, אסור ללעוג להם.. צריך להבין שכך גדלתי, בשנות ה-70 או ה-80 כשהלכתי לכנסיה, ככה חינכו אותי. היום המנטליות שונה לגמרי. אנחנו צריכים להבין, ולתת להם לחיות את חייהם כפי שהם רוצים".