חולמת בגדול: וושינגטון תעפיל לפלייאוף?

וושינגטון וויזארדס חולמת בגדול. לאחר שהתחילה את העונה בצורה מזעזעת ואף הייתה במאזן 32:17, החבורה של סקוט ברוקס נמצאת במרחק של ניצחון בלבד מפלייאוף ראשון אחרי שלוש שנים. הלילה (בין שלישי לרביעי) וושינגטון תתחיל את טורניר הפליי-אין עם מפגש מול בוסטון סלטיקס, ובמידה ולא תשיג ניצחון בטי די גארדן תפגוש את אינדיאנה או את שארלוט על "הזכות" לשחק מול מוליכת המזרח - פילדלפיה. אם תסיים את העונה במקום השביעי תתמודד נגד חבורת הכוכבים של ברוקלין נטס.

על אף שהוויזארדס סיימו את העונה הסדירה במקום השמיני ובנוסף החבורה של המוכשרת של בראד סטיבנס העפילה בעונה שעברה לגמר המזרח, במצב הנוכחי וושינגטון נראית כמו הפייבוריטית. הסיבות המרכזיות לכך הן כושרן השונה בתכלית של הקבוצות וגם מצבם הפיזי של השחקנים.

במהלך הריצה המטורפת של הוויזארדס בחודשים האחרונים, הם רשמו מאזן נהדר של 5:15, בעוד הסלטיקס הלכו אחורה עם מאזן של 10:10. הקבוצה מהבירה, שנאלצה להסתדר עם לא מעט פציעות לאורך העונה, קיבלה לשירותיה באופן רציף את רוי האצ'ימורה, דניאל גאפורד ודוויס ברטאנס, ואילו דני אבדיה נפצע וסיים את העונה. תומאס בראיינט, שנפצע בשלב מוקדם, לא יקח חלק בפוסט-סיזן בעוד ראול נטו בספק קל.

בצד השני, בוסטון ספגה מכה אדירה לפני כשבוע, כאשר אחד משני כוכביה - ג'יילן בראון סיים את העונה בעקבות קרע ברצועה בשורש כף היד. במהלך השבועות האחרונים הסלטיקס גם ניסה ניסו לתפקד ללא מעוז ההגנה שלהם - מרכוס סמארט שנפצע וגם נעדר בעקבות סיבות אישיות. גם קמבה ווקר ואוון פורנייה החמיצו לא מעט מפגשים, ובעקבות זאת הסינרגיה של הקבוצה נפגעה. לשמחתו של סטיבנס, רוברט וויליאמס, הפצוע בכף רגל שמאל, כנראה ישחק.

אגב, אם נבחן את המאזן הפנימי בין הקבוצות העונה, דווקא בוסטון יצאה כשידה על העליונה עם שני ניצחונות מול הפסד בודד. בתחילת ספטמבר הסלטיקס רשמו 107:116 בזכות 32 נקודות של ה-שחקן של סטיבנס - ג'ייסון טייטום. באמצע פברואר וושינגטון איזנה את המאזן בינהן עם 91:104 - בראדלי ביל קלע 35. בתחילת מארס הן נפגשו בפעם האחרונה, כאשר הסלטיקס רשמו ניצחון דרמטי הודות לסל ניצחון מופלא של טייטום, ולמעשה המשחק ברח לוושינגטון בין הידיים.

צריך גם להגיד כי כוכביה של וושינגטון - ביל וראסל ווטסברוק מגיעים לישורת האחרונה בכושר יוצא דופן, ולהגנה של בוסטון, לפחות במצבה הנוכחי, יהיה קשה להתמודד עם גדולתם. אגב, הסלטיקס סיימו את העונה הסדירה במקום ה-16 בפן ההגנתי, ואילו וושינגטון, שלא ידועה בתור קבוצת הגנה משובחת בלשון המעטה, סיימה במקום ה-17. ומה לגבי מאזנן ההתקפי? בוסטון במקום ה-10 בליגה, ואילו הוויזארדס במקום ה-17.

לסיום, וושינגטון מגיעה להתמודדות החשובה במצב הרבה יותר טוב הן ברמה הפיזית והן בפן המנטלי, והיא צריכה להרגיש בטוחה ביכולתה להשיג פלייאוף ראשון אחרי שלוש שנים מתסכלות. מעבר לכך, אולי המומנטום המצוין של הקבוצה יניב גם הצלחה בסיבוב הראשון מול הקבוצות החזקות במזרח.