"הם בעטו לנו בתחת, זה אמור להדליק אותנו"

פיניקס סאנס קיבלה לפני יומיים הזדמנות נדירה להבטיח מקום בגמר ה-NBA, לראשונה מאז 1993, אבל הפסידה 116:102 בביתה ללוס אנג'לס קליפרס, שצימקה את סדרת גמר המערב ל-3:2. הלילה (04:00, שידור ישיר ב-5SPORT) יחזרו שתי הקבוצות לסטייפלס סנטר, ותוצאת הסיום תביא איתה בכל מקרה כותרת גדולה: או שפיניקס תבטיח את מקומה בקרב על התואר הנכסף, או שהקליפרס יכפו משחק שביעי ומכריע באריזונה (שייערך, אם וכאשר, בלילה שבין שישי לשבת).

למרות הפרס האדיר שהיה על כף המאזניים, הסאנס לא ממש הופיעו למשחק מספר 5 בביתם. הם נקלעו לפיגור 20:5 כבר אחרי 5 דקות של כדורסל, ולא הצליחו לצאת מהבור הזה. "הצורה שבה פתחנו את המשחק היא בלתי מתקבלת על הדעת", הודה המאמן, מונטי וויליאמס, "הקליפרס שיחקו כמו קבוצה 'נואשת', ואנחנו חייבים להתאים את עצמנו במשחק הבא. הם בעטו לנו בתחת, זה לבד אמור להדליק אותנו לקראת המשחק הבא".

פיניקס אמנם ניצחה בשניים מארבעת המשחקים האחרונים בסדרה, אבל היא ממש "גירדה" את אותם משחקים (אחד מהם, כזכור, הוכרע בזכות הסל של דיאנדרה אייטון עם פחות משניה לסיום), בעוד הקליפרס בשני הניצחונות שלהם גילו עליונות על החבורה של וויליאמס. מעל הכל, הקבוצה מאריזונה יכולה להיות מודאגת מהכושר שבו מצויים מי שאמורים לסחוב אותה אל הארץ המובטחת, כריס פול ודווין בוקר.

פול, שהחמיץ את שני המשחקים הראשונים בסדרה לאחר שחלה בקורונה, חזר מאוד לא חד מהבידוד. הרכז שמחפש לשים חותמת על קריירה אגדית בדמות עלייה היסטורית מבחינתו לגמר, רשם 19 מ-60 בלבד מהשדה (כ-31 אחוז) בשלושת המשחקים שבהם לקח חלק. חברו לקו האחורי לא מרשים יותר: בוקר, שהיה מדהים במשחק הראשון בסדרה, מתקשה מאוד מאז מול השמירה החזקה של פטריק בוורלי ורשם בארבעת המפגשים האחרונים 27 מ-81 מהשדה (כ-33 אחוז).

מנגד, אחרי שחזרו מפיגור 2:0 לניצחון בסדרה הן בסיבוב הראשון (מול דאלאס) והן בחצי גמר המערב (מול יוטה), הקליפרס הוכיחו שוב כי אסור להספיד אותם. טיירון לו, המאמן של החבורה הלוחמנית הזו, העלה את מאזנו ל-2:10 במשחקים שבהם קבוצותיו מנסות להימנע מהדחה - מאזן יותר טוב מלכל מאמן אחר בהיסטוריה של ה-NBA. "אני אוהב את השחקנים שלי, הם מתחרים בכל לילה ולא משנה מה הסיטואציה. העובדה לא הושלמה, אנחנו צריכים לעשות את זה עוד פעמיים", אמר טיי לו.

פול ג'ורג' היה האיש שבעיקר בזכותו הקליפרס נשארו בחיים. הוא צלף 41 נקודות (15 מ-20 מהשדה) - שיא קריירה בפלייאוף - ושלח מסר חד וברור לפיניקס: "אם הם הולכים לנצח בסדרה הזאת, הם יצטרכו לעבוד בשביל זה. זו המנטליות בקבוצה שלנו. אנחנו לא מתכוונים לזרוק את המגבת ולהיכנע ולתת להם את הניצחון. הם יהיו חייבים להרוויח את זה".

הקליפרס יחסרו גם במשחק השישי את קוואי לנארד ואת סרג' איבקה, בעוד איביצה זובאץ נמצא בספק (החמיץ את משחק מספר 5). מנגד, פיניקס תגיע למפגש בסגל מלא.