בראיין כוכב: התרומה של בראיין רנדל לפיניקס

כשברזומה שלו 201 משחקים לאורך 8 עונות ובמדי 5 מועדונים שונים במסגרת ליגת העל בלבד, בראיין רנדל נצרב בתודעה של כמעט כל אוהד כדורסל בארץ כאחד הזרים המזוהים ביותר עם הליגה הישראלית לאורך השנים. מלבד התקופה הארוכה בישראל, נדמה שמה שייחד את הפורוורד הקפיצי יותר מכל היא המנהיגות השקטה והלא מתיימרת, באמצעותה הצליח להביע את עצמו כדמות חברתית יוצאת דופן, מה שהפך אותו למרכיב רצוי בכל חדר הלבשה.

בגיל 36, קצת פחות מ-5 שנים מאז שפרש, הוא משמש כעוזר המאמן בפיניקס סאנס, ולאחר שהקסים את אנשי הכדורסל הישראלים, הוא מצליח לעשות את אותו הדבר בדיוק גם ביחסים עם אנשי ה-NBA. הלילה (3:00 בין ראשון לשני, 5SPORT)  מי שכולם אוהבים לאהוב עשוי להתקרב מרחק ניצחון אחד מהטבעת היוקרתית, כשיגיע עם קבוצתו לוויסקונסין למפגש ענק נוסף מול מילווקי באקס, במשחק השלישי בסדרת הגמר.

לא קשה למצוא דוגמאות לשחקנים שעם פרישתם לקחו את הכישרון שלהם על הפרקט אל מעבר לקווים, כלשמעשה בחלק מהמקרים המעבר המדובר היה לא פחות מהמובן מאליו. אלא שרנדל הוא לא מאותן דמויות שפלרטטו עם קריירת אימון פוטנציאלית מהרגע הראשון. "זה תפס אותי לא מוכן", הוא סיפר, "לא עשיתי שום דבר אקטיבי כדי שזה יקרה, אבל כשהתהליך התחיל להתפתח זה ריגש וסיקרן אותי. אנשים שואלים אותי איך זה בכלל קרה, ואני אומר לכולם את אותו הדבר – זה הגיע משום מקום".

ואכן, הדרך של שחקן העבר לשורות הטוענת לכתר מקרית ביותר, אך מהירה במיוחד. הצעד הראשון במסע שלו התרחש ב-2018 במיין, שם אימן באותה תקופה גיסו, דארן ארמן, את קבוצה ליגת הפיתוח של בוסטון. ארמן דאג לקשר את רנדל לראשי המועדון, בדרך לשילובו במיין רד קלאוס ובמחנות אימונים שהסלטיקס קיימו. לאחר מכן, אקס ליגת העל מצא את עצמו לוקח חלק במחנה של נבחרת ארה"ב, שם זכה לעבוד עם ג'ף ואן גנדי, ששלח אותו למאמן מינסוטה באותה תקופה, טום ת'יבודו. רנדל החל לעבוד בטימברוולבס כחלק מצוות הווידאו של הקבוצה, ובעונה לאחר מכן היה אחראי על פיתוח השחקנים של מינסוטה.

במהלך שנים אלה, במפתיע או שלא, רנדל לא התקשה להפוך לדמות דומיננטית ומוערכת, וגם הקהילה בליגה הטובה בעולם נפלה בקסמו. "אני בר מזל שהוא היה חלק מצוות האימון שלי", שיבח ראיין סונדרס, שבתווך נכנס לנעליו של ת'יבודו, "אני אסיר תודה לבריאן על העבודה, ההשקעה והנאמנות שלו למינסוטה. צפויה לו קריירת אימון מזהירה. עם כמה שהוא מאמן נהדר, כבן אדם הוא מדהים עוד יותר".

התקופה של רנדל בזאבים של מינסוטה הזניקה קדימה את המנייה שלו ברחבי ה-NBA, ובתחילת העונה הנוכחית הוא ביצע קפיצה מרשימה נוספת, כשמונה לעוזר המאמן של מונטי וויליאמס בפיניקס. "לבריאן יש עכשיו מודל לחיקוי פשוט מצויין", סיפר מי שהיה חברו לצוות האימון בטימברוולבס, עוזר המאמן לארי גריר, "וויליאמס והוא חולקים מבנה אישיותי מאוד דומה, ככה שנראה שהוא מצא מנטור נהדר לקראת העתיד שלו. בכל אופן, האישיות שלו מושלמת ל-NBA, יש לו מוסר עבודה יוצא דופן והוא בקשר נהדר עם כולם, השחקנים מכבדים אותו. הוא ישר מעלה חיוך אצל כל מי שהוא פוגש בדרכו".

באשר להיבטים המקצועיים, נראה שבדיוק כפי שהיה כשחקן, גם כמאמן, האג'נדה של מי שזכה 3 פעמים בתואר שחקן ההגנה בליגת העל היא קודם כל ולפני הכל נוגעת בצד ה"פחות זוהר" של המשחק, כפי שהוא מספר, בעודו לא שוכח גם חסד נעורים. "אני מביא איתי צורת מחשבה הגנתית שעוצבה לאורך הזמן על ידי ברוס וובר, טום ת'יבודו וגיא גודס. עשר השנים בהן שיחקתי באירופה העניקו לי פרספקטיבה ייחודית על המשחק. שיחקתי ביורוקאפ, ביורוליג, בספרד, איטליה, מקדוניה, רוסיה, הייתי בכל מקום. זכיתי לראות דרכים שונות לשחק את המשחק, שעם כל אחת מהן אפשר להצליח", ניתח את פרופיל האימון שלו.

"מסע הכדורסל שלי הגיע אל מעבר למה שיכולתי בכלל לצפות. אני מודה לאל על כל הטוב הזה", אמר עם חתימתו בפיניקס רגע לפני שיצא לדרך בעונה האדירה בה הסאנס שבו לסדרת הגמר לראשונה מזה 28 שנה. כעת, כשמאחוריו קריירת משחק בה זכה באליפות מקומית אחת בלבד, עוזר המאמן רנדל מביט מעבר לפינה ורואה את תואר ה-NBA, שספק אם דמיין אי פעם שיוכל להחזיק.