"המהפך של העונה ב-NBA": בוסטון בכושר שיא

יומיים לאחר הניצחון של בוסטון על ניו אורלינס לקראת סוף חודש ינואר, ג'יילן בראון צייץ בחשבון הטוויטר שלו: "האנרגיות הולכות להשתנות". מאז אותה הבטחה שהפיחה תקווה בקרב האוהדים הירוקים, הסלטיקס סופרים שמונה ניצחונות נוספים בדרך לרצף של תשעה בסך הכל, והלילה (בין שלישי לרביעי) - הגיעה נקודת השיא על הפרקט של היריבה המיתולוגית פילדלפיה 76'.

במשחק ה-457 של היריבות, הסלטיקס השיגו את ניצחונם הגדול בהיסטוריה נגד הסיקסרס עם 87:135 מטורף, זאת לאחר שכבר הובילו ב-51 הפרש (!), וכן הפכו לקבוצה הראשונה אי פעם שמנצחת שלושה משחקי חוץ בהפרש של 30+. עד המשחק הזה הניצחון הגדול ביותר של בוסטון על פילי היה ב-37 הפרש, אי שם בדצמבר 1987. כמו כן, רק פעם אחת לאורך ההיסטוריה המפוארת של בוסטון היא השיגה ניצחון חוץ גדול יותר.

החבורה של אימה יודוקה סיפקה קונצרט בשני צדי המגרש. בראון (29) וג'ייסון טייטום (28) קלעו 42 נקודות משותפות בחצי הראשון, בדיוק כמו כל פילי, וניצחו על הופעה יוצאת דופן. בהתקפה בוסטון ניפצה שיא מועדון עם 25 שלשות, ובהגנה - עצרה את יריבתה על מתחת ל-90 נקודות בפעם התשיעית העונה (הכי הרבה ב-NBA). באותם משחקים, הירוקים במאזן 0:9. כוכב המארחת ג'ואל אמביד נעצר על 3 מ-9 מהשדה ו-19 נקודות, וראה את רצף 23 המשחקים שלו עם 25+ נקודות מגיע לסיומו (הרצף הארוך בליגה בשלוש העונות האחרונות).

עד לא מזמן חלק נכבד מהפרשנים בארצות הברית חשבו שבראד סטיבנס צריך לפרק את הצמד טייטום את בראון, אחרים פשוט איבדו תקווה לגבי המועדון המקרטע, אבל מפה לשם בוסטון נראית כמו אחת הקבוצות הטובות ובוודאי המרעננות בליגה. אחרי שהסתבכה עם מאזן שלילי בפתיחת העונה, בוסטון מחזיקה במאזן 25:34 במקום השישי במזרח, מרחק 3.5 משחקים בלבד מהפסגה. הסלטיקס מחזיקים במדד ההגנתי השני בטיבו בליגה (104.8, גולדן סטייט ראשונה עם 104.4), אך מאז חג המולד, אלו המספרים: הירוקים במקום הראשון עם 101.7, דאלאס שנייה עם 105.2 "בלבד".

"המהפך הגדול ביותר של העונה ב-NBA הוא המהפך של בוסטון, היא מועמדת רצינית לאליפות", נכתב הבוקר ב'בליצ'ר רפורט'. "הסלטיקס הם הקבוצה הכי לוהטת בליגה, הם לא הפסידו מאז ינואר ואת פילי הם השפילו בלי הסנטר הפותח רוברט וויליאמס ובלי מרכוס סמארט שנפצע בפתיחה. מסתבר שטייטום ובראון משלימים מצוין אחד את השני, הם מוצאים דרכים שונות לנצח".

מתחת לרדאר, בוסטון הצליחה להשתפר בטרייד דדליין בצורה די משמעותית: "היא לא ויתרה על שום חלק מהותי והשתדרגה בכמה עמדות. אנס פרידום הפך לדניאל תייס, ודניס שרודר וג'וש ריצ'רדסון הפכו לדרק ווייט, שתורם בדיוק כמו השנים שעזבו, רק שלו אין את החסרונות שלהם. סטיבנס עשה עבודה מצוינת, הוא שיפר את הקבוצה בדיוק במקומות שהיא הייתה צריכה. המירוץ לפלייאוף במזרח צמוד, אבל מה שבטוח זה שבוסטון היא לא קבוצת פליי-אין".

לסיכום, נכתב: "עם ווייט שהפך בסן אנטוניו לאחד השומרים הטובים בליגה, וויליאמס וסמארט, לאימה יודוקה יש הגנה ברמה של אלופה. ההגנה הזאת תוכל לקחת את בוסטון הרבה יותר רחוק ממה שכולנו צפינו עד לפני חודש". במשחקם האחרון לפני פגרת האולסטאר, הסלטיקס יארחו את דטרויט החלשה, כך שטייטום צפוי לטוס לקליבלנד עם 10 ניצחונות רצופים.

בסיום המשחק החד צדדי בוולס פרגו סנטר, מאמן היריבה שכבר זכה באליפות ב-TD גארדן, דוק ריברס, החמיא לבוסטון: "מספיק לראות את הנעת הכדור של הסלטיקס כדי להבחין בשיפור. פעם הם שיחקו כדורסל יחידני אבל היום הם משחקים ביחד - חודרים לסל ומחפשים אחד את השני. זה מה שהופך אותם לכל כך קשוחים".

בראון הודה: "זאת אחת מקבוצות ההגנה הטובות ששיחקתי בהן בקריירה. זה מרגיש ממש טוב, אנחנו מחוברים". קנדריק פרקינס החמיא לכוכב: "זאת הייתה הצהרת כוונות של בראון בשידור הארצי. הוא שלח מסר לכל אנשי ה-NBA שלא בחרו בו לאולסטאר, תפסיקו לזלזל ב'קילר' הזה".

ב-NBC בוסטון עקצו את פילי עם כמה תיאורים משעשעים במיוחד שהופיעו על מסך הטלוויזיה. בראיון עם אל הורפורד נכתב: "מרוויח 27 מיליון דולר כדי לנצח את הקבוצה שהחתימה אותו על החוזה הזה", ובראיון עם טייטום: "הפך את אמביד לאחיו של דוס (בנו הקטן) - שוב".

כעת, בוסטון תקווה להמשיך לאסוף ניצחונות ואולי על הדרך שוב לצחוק על הסיקסרס בשלבים המכריעים של העונה. פילי העפילה לפלייאוף חמש פעמים בעשור האחרון, ושלוש פעמים הודחה ע"י הסלטיקס (מאזן 8:1 מאז ה"פרוסס"). אם שתי הקבוצות אכן ייפגשו לסדרה, טייטום ובראון ינסו להוכיח שהם הצמד הכי טוב על הפרקט, וגם לנקום בג'יימס הארדן - שהיה חלק מההדחה שלהם ע"י ברוקלין בעונה שעברה. ביחד עם כל ההיסטוריה של שני המועדונים הללו התסריט כבר מוכן, רק נותר לחכות לחודש אפריל.

Oh no pic.twitter.com/Qawtqf5wjW

— Dan Greenberg (@StoolGreenie) February 16, 2022

NBC Boston always golden 🤣 pic.twitter.com/MNSMEkktiL

— StoolBoston (@StoolBoston) February 16, 2022