הוא רק רוצה לקפוץ: על הקריירה התקועה של מאק מקלאנג

שלושה שבועות חלפו מאז ששמו של מאק מקלאנג ביקר בכל בית בעולם שחי ונושם כדורסל. מקלאנג רשם ארבעה דאנקים מרהיבים על פרקט האולסטאר ביוטה שהספיקו לו כדי להפוך לדבר הכי "חם" בענף, לקטוף את תואר אלוף ההטבעות ולהיקרא "המציל של התחרות".

"כוכב נולד", הצהירו בארצות הברית, וזו באמת הייתה ההרגשה. מקלאנג הפך משחקן אלמוני למדי שהאוהד הממוצע לא היה מזהה ברחוב - לרוקסטאר שחד וחלק הרוויח את מקומו בהיכל התהילה של תחרות ההטבעות, במיוחד לאור הטיימינג המושלם והעובדה שהוא נכנס לנעלי הגיבור שהאולסטאר כל כך היה צריך.

יום לפני תחרות ההטבעות מצאתי את עצמי מול מקלאנג בחדר הראיונות, עם עוד מספר בודד של עיתונאים, בסיטואציה קצת לא נעימה עבורו בה הגארד (1.88 מ') ישב בצניעות וחיכה שנשאל אותו עוד ועוד שאלות - כדי שלא ייווצר מצב של שקט מוזר. בקיצור, לא השחקן הכי פופולרי בסולט לייק סיטי. יום אחרי תחרות ההטבעות, בזמן שההיילייטס שלו בכל הרשת, ה-NBA נתנה למקלאנג להיות זה שמציג את הזמר פוסט מלון כחלק מההצגה שקדמה למשחק האולסטאר.

אבל מהר מאוד מקלאנג חזר למציאות, שרחוקה שנות אור מהטירוף סביבו בחודש שעבר. מציאות הרבה פחות נוצצת בה הוא משחק בג'י ליג, חולם לקבל דקות בליגה הטובה בעולם ובעיקר לא רלוונטי.

אחרי הזכייה בתחרות ההטבעות מקלאנג אישר כי הוא מתכוון להשתתף ולספק הצגה גם בשנה הבאה באינדיאנפוליס, אבל הוא כדורסלן טוב מדי להיות גימיק של פעם ב-365 ימים. ובגיל 24, הוא צריך להתחיל לקבל החלטות קשות לגבי הקריירה שלו.

Mac McClung saved the dunk contest pic.twitter.com/977EpujTr4

— RunYourPool (@RunYourPool_) February 19, 2023

שחקן השבוע בליגת הפיתוח
מקלאנג חתם בחודש שעבר על חוזה דו-כיווני בפילדלפיה, כשבינתיים הוא מככב בג'י ליג ולאחרונה נבחר לשחקן השבוע עם ממוצעים אדירים של 28.7 נקודות למשחק (4.3 שלשות ב-61.9%) לצד 4.3 אסיסטים, 1.7 חטיפות ומאזן 0:3. אם חשבתם שמדובר רק בקפיץ אנושי, אז לא. הבחור יודע כדורסל.

ב-26 משחקים עד כה העונה בליגת הפיתוח, מקלאנג עומד על 19.5 נקודות למשחק (55.7% מהשדה, 46.8% משלוש, 80.6% מהקו) ב-26.8 דקות, עם 5.0 אסיסטים ו-0.8 חטיפות. בעונה שעברה קלע 21.6 נקודות בממוצע בליגת הפיתוח, אבל ביותר דקות (36.2) ובאחוזים פחות מרשימים (46.7% מהשדה ו-37.7% משלוש).

"אני רוצה להוכיח שיש לי מקום ב-NBA", אמר השבוע מקלאנג. "אני יכול לשחק בקבוצה מנצחת. איך אתרום? אני משחק נכון ולא מכריח כלום. אני יכול להשתלב בכל סיטואציה". מדובר בשחקן עם אופי מיוחד שקל לרצות בהצלחתו, אבל אם נדבר גלויות - נדמה שבמקרה הטוב הוא יהיה שחקן ספסל בליגה של הגדולים (אשתקד שותף בשני משחקים וקלע 8 נקודות במצטבר ב-25 דקות). זנב לאריות ולא מעבר.

Mac McClung was named G League Player of the Week 💪

28.7 PPG
4.3 APG
4.3 3PM

Led his squad to a 3-0 record. @McclungMac (via @nbagleague)pic.twitter.com/pzgIcgzHa1

— Overtime (@overtime) March 7, 2023

מה אומרים בפילדלפיה?
כדי שכולנו נבין קצת יותר טוב מה רואים משם, שוחחנו על מקלאנג עם כתב פילדלפיה שון ברנרד ושדר דלוור בלו קוטס (קבוצת הפיתוח של הסיקסרס) מאט מרפי. "אני לא אופטימי לגבי הסיכויים של מקלאנג לקבל הזדמנות העונה בסיקסרס", טען ברנרד. "המטרה של דוק ריברס וההנהלה היא לזכות באליפות, אין להם זמן לפתח אף אחד. וכשהגארדים המובילים שלך הם ג'יימס הארדן וטייריס מקסי, אין מקום לניסויים".

מרפי בטוח שלגארד יש מה למכור בכל רמה: "אשמח מאוד לראות את מאק משחק בוולס פרגו סנטר בגלל התחרותיות שלו והרצון שלו לנצח. קחו למשל את הדוגמא הבאה - מוקדם יותר העונה הוא זינק לפרקט כדי להציל כדור, בעוד שקבוצתו הוליכה 92:108 פחות מחמש דקות לסיום. זה הסיפור שלו. הביקוש לכרטיסים עבור הבלו קוטס גבוה מתמיד בזכות הזכייה שלו בתחרות ההטבעות. האווירה מיוחדת, הקהל הצעיר מאוהב בו וניתן לראות שלל שלטים בסגנון 'מקלאנג לנשיאות'. אני מקווה שהוא יקבל הזדמנות".

"מקלאנג כבר הוכיח העונה שהוא יכול לתרום גם כשחקן ספסל", הוסיף שדר הקבוצה. "בתחילת העונה הוא הראה את התרומה המיידית שלו למשחקים. כיף לשדר את הריצות האישיות שלו, נהניתי במיוחד מהרבע הרביעי הגדול שהוא סיפק בינואר כשקלע 5 שלשות ו-20 נקודות".

ברנרד דאג להבהיר שמדובר ב"שחקן שלם", למרות שהאוהדים נוטים להסתכל על מקלאנג רק כמטביע היסטורי: "הוא הפך לצלף שלשות רציני והשתפר כפליימייקר. יש לו את היכולת להתחמם במהירות ולשנות משחקים עם ההתקפה הקטלנית שלו".

אולי יורוליג?
ב-8 באוקטובר 2015, שבועות ספורים לפני פתיחת עונת 15/16, גארד צעיר של פילדלפיה שלא נבחר בדראפט והשתוקק לחוזה ב-NBA (בדיוק כמו מקלאנג) נעץ שלשת ניצחון נגד קליבלנד של דייויד בלאט במשחק הכנה שנערך בוולס פרגו סנטר. אחרי שלא קיבל חוזה הוא החליט לוותר על החלום האמריקאי ולנסות את מזלו באירופה. לגארד הזה קוראים סקוטי ווילבקין.

"למקלאנג יש מטרה אחת מול העיניים - להפוך לשחקן NBA שנותן תפוקה קבועה", סיפר מרפי, שהתקשה לדמיין את הגארד הצעיר הולך בעקבותיו של ווילבקין. "מאק כתב את המשפט 'להישאר במסלול' הרבה פעמים בחשבונות שלו ברשת וזה מה שהוא מתכוון לעשות, להיות שחקן ג'י ליג בתקווה לקבל הזדמנות ב-NBA".

ברנרד התייחס גם כן לעניין: "מקלאנג חשף שהוא קיבל הצעות מעבר לים עבור הרבה יותר כסף מהשכר שלו כיום (כ-500 אלף דולר) אבל הוא חולם להיות ב-NBA והוא מרגיש שהעונה הוא התקרב למטרה שלו. אני יכול לדמיין עולם בו הוא מצליח ב-NBA, אבל אני לא רואה את זה קורה בפילדלפיה. אם מקלאנג לא יגשים את החלום שלו בקרוב, אני לא אופתע אם הוא ייקח את הכישרון שלו לאירופה ויצליח שם בגדול". לפני כמה שבועות נודע כי בקיץ האחרון פנרבחצ'ה ושנגחאי שארקס הגישו הצעה לגארד, שסרב.  

ההבדל הדק הוא שווילבקין היה בן 22 כשהחליט לפתוח דף חדש באירופה. מקלאנג יותר מבוגר משחקנים שכבר חמש עונות ב-NBA והזמן משחק לרעתו.

מעבר לביצועים ולריחופים עצמם, מה שכל כך הרשים בתחרות ההטבעות האייקונית של מקלאנג היה העובדה שכל ארבעת הדאנקים שלו הושלמו בהצלחה על הניסיון הראשון. בלי טעויות. בלי להתמהמה. בלי להיתקע. בקרוב יגיע הזמן של מקלאנג להסתכל על המפה, על הקריירה שלו, ולפעול ככה. בדיוק כמו שהוא יודע.

FULL: Scottie Wilbekin Sinks Game-Winner with 1.3 Ticks! #sixers #sixersnation #scottiewilbekin pic.twitter.com/Aedkb84mKK

— Sixers Nation (@SixersNationCP) October 9, 2015