ג'יימס הארדן: "אמרו שהגרסה הישנה שלי כבר איננה"

וינטג' גיימס הארדן. חשבו שבוסטון תטייל ל-0:1 על פילדלפיה נטולת ג'ואל אמביד בפתיחת חצי גמר המזרח, אבל הארדן מצא זמן מושלם לרשום את אחד המשחקים הגדולים בקריירה שלו - עם 45 נקודות ושלשת ניצחון שסידרה לסיקסרס 115:119 ב-TD גארדן ו-0:1 בסדרה.

הארדן השווה את שיא הקריירה שלו בפלייאוף (הפעם האחרונה שקלע 45 הייתה ב-2015) והוא עשה זאת ב-17 מ-30 מהשדה, 7 מ-14 משלוש ו-4 מ-4 מהעונשין, לצד 6 אסיסטים וכמובן הסל החשוב ב"גיים 1" שהגיע פחות מ-10 שניות לסיום. הכוכב המזוקן גם חגג שיא נקודות חדש בפילדלפיה, לאחר שהקודם עמד על 38.

"לאורך כל שנה אנשים ציפו ממני להיות הסקורר שהייתי", אמר הארדן שהפך לשחקן השני של הסיקסרס אחרי אלן אייברסון עם 45+ נקודות במשחק פלייאוף ב-50 שנה האחרונות. "ציפו ממני לקלוע 40 ו-50 נקודות, וטענו שבלי זה אנחנו לא יכולים לנצח. ואז אני עולה על הפרקט ומסיים עם 20 נקודות ו-11 אסיסטים. אחר כך אנשים אומרים - 'כן, אבל הגרסה הישנה של הארדן כבר איננה. הגענו למשחק הזה כדי לנצח, נהיה מוכנים עם אמביד או בלעדיו. אנחנו באים למשחק 2 כדי לקחת גם אותו".

הארדן קלע מול סגנית האלופה 10 סלים בתוך קשת השלוש, לעומת 9 בכל הסיבוב הראשון. בנוסף, הוא הצטרף ללברון ג'יימס וקווין דוראנט ברשימת השחקנים האקטיביים עם 10+ משחקי 40 נקודות בפלייאוף. לאחר הניצחון הענק שחקני פילי התעסקו בחגיגות, והארדן ביקש מהם לרדת מהפרקט לחדר ההלבשה: "זה רק משחק אחד".

"אני לא צריך להוכיח כלום", הוסיף הארדן, "הייתי אגרסיבי וזה שלא שאני כבר לא יכול לקלוע, יש לי תפקיד אחר כרגע בקבוצה. אם תבקשו ממני להיות סקורר, כמו הלילה, אני יכול. אני לא חושב שיש הרבה שחקנים שיכולים לעשות את זה. עבר זמן מה מאז שהרגשתי בכזה 'זון', הרגשתי ממש טוב".

פרשן ESPN קנדריקס פרקינס הודה: "בחיים לא האמנתי שהארדן יקלע 45 וינצח את בוסטון בחוץ". שעות ספורות קודם לכן, באולפן של ESPN צחקו מהרעיון שהמזוקן בן ה-33 יוביל את הסיקסרס ללא אמביד.

JAMES HARDEN PLAYOFF CAREER-HIGH WITH 45 😱🔥 pic.twitter.com/qqrebSYXHi

— SportsCenter (@SportsCenter) May 2, 2023