"אנחנו שייכים לטופ": הקיץ שמחכה לפייסרס

למרות ההדחה בסוויפ ותחושת האכזבה וההחמצה, אינדיאנה הולכת הביתה בראש מורם. הפייסרס סיימו הבוקר (שלישי) את העונה המדהימה שלהם עם הפסד 105:102 לבוסטון במשחק 4 בגמר המזרח שקבע 0:4 ירוק ושלח אותם לפגרה עם הרבה תקווה לקראת ההמשך.

טייריס הליברטון הכתיב העונה את הקצב של ההתקפה הטובה ב-NBA, הוביל את קבוצתו לגמר הגביע הראשון אי פעם ולגמר האזורי הראשון של המועדון מזה עשור, כשבדרך הדיח את מילווקי וניו יורק ניקס החבולות. הליברטון נבחר לחמישיית העונה השלישית, הפך לרג'י מילר במדיסון סקוור גארדן ואז נחנק בעצמו מול הסלטיקס, כמו שאר חבריו שנשארו עם ה"כמעט" בשני המשחקים האחרונים בסדרה בלי המנהיג הפצוע בשריר הירך האחורי.

"למדנו שאנחנו שייכים לכאן ואנחנו יודעים שאנחנו יכולים לשחק ברמה הזו", סיכם הסווינגמן ארון ניסמית', מהפתעות העונה של אינדיאנה. טי ג'יי מקונל, הלב והנשמה של החבורה, הוסיף: "אף אחד לא האמין בנו והצלחנו להחזיר את הארגון הזה לגמר המזרח, זאת הייתה ריצה ממש מהנה". גם המאמן ריק קרלייל היה מרוצה: "הלחימה שלנו הייתה מדהימה". בשלושה מתוך ארבעת המשחקים נגד הסלטיקס הם החזיקו בסיכוי של 90% ומעלה לנצח, על פי ESPN.

כעת, הפייסרס נכנסים לקיץ במטרה להשתפר ולעשות עוד צעד קדימה בעונה הבאה, בה בנדיקט מתורין המוכשר יתאושש מהפציעה שלו ויוסיף עומק לאחת הקבוצות העמוקות בליגה. העדיפות הראשונה של ההנהלה היא להחתים את פסקל סיאקם, שהופך לשחקן חופשי וצפוי להישאר עם חוזה מקסימום, שיכול להגיע ל-245 מיליון דולר לחמש שנים. "העתיד של פסקל באינדיאנה נראה מזהיר", אמר סוכנו ל-ESPN. השארתו של הפורוורד הקמרוני עלולה להוביל לעזיבתו של אובי טופין, שיהיה שחקן חופשי מוגבל הקיץ. גם דאג מקדרמוט וג'יילן סמית' (הבחירה ה-10 בדראפט 2020 מחזיק באופציית שחקן) שחקנים חופשיים ועשויים לעזוב.

מקונל, שחקן הספסל הטוב ביותר בפלייאוף, נכנס לעונתו האחרונה בחוזה הנוכחי (33 מיליון דולר לארבע שנים) והוא עשוי לקבל הצעה לחוזה חדש. לבשורה אולי הכי גדולה בפוסט-סיזן של הפייסרס קוראים אנדרו נימהרד, כי הגארד בן ה-24 נראה כמו כוכב בהתהוות. הוא קלע את השלשה המנצחת ששינתה את כל המומנטום בסדרה מול הניקס ובשני המשחקים בבוסטון כיכב עם 56 נקודות לצד 19 אסיסטים במצטבר. נימהרד גם כן יכול להאריך חוזה ואם הוא יתפתח למשהו מיוחד - התקרה של הקבוצה תעלה פי כמה וכמה. אייזאה ג'קסון הוא שם נוסף שיכול לקבל חוזה חדש.

אחד השחקנים החופשיים הכי בולטים בפרי אייג'נסי הוא האקס פול ג'ורג', שעשוי להיות החתיכה החסרה בפאזל. בסיטואציה מסוימת שבה ההנהלה תשאיר מספיק מקום פנוי - PG13 יוכל לחזור (או אם הוא יוותר על הרבה כסף), אבל על פי סוכנויות ההימורים אינדיאנה היא בסך הכל הקבוצה עם הסיכוי ה-12 הכי גבוה להנחית את הכוכב של לוס אנג'לס קליפרס.

הפייסרס מחזיקים בשלוש בחירות בדראפט הקרוב, כאשר כולן בסיבוב השני: 36, 49 ו-50. כל עוד סיאקם יישאר, הצעירים ימשיכו להשתפר וההנהלה תדאג לחזק את ההגנה, האוהדים באינדיאנפוליס יוכלו להמשיך לחלום רחוק.

"I know I don't speak for myself, but getting this franchise back into the playoffs and making a run to the Eastern Conference Finals when not a single person had us going there. It was really fun."

T.J. McConnell looks back on a great season. pic.twitter.com/hpOCPRi0nw

— Indiana Pacers (@Pacers) May 28, 2024