נושא הדגל: האם קופר פלאג שווה את ההייפ?

המנוע ההגנתי של גארנט פוגש את הרבגוניות של טייטום? האינטליגנציה של בירד את האתלטיות של אנתוני דייויס? כוכב דיוק מצית מרוץ טנקינג ב-NBA, בהנחה שעשרות מיליונים יקרצו לו יותר מאשר "לרדוף אחרי בחורה". ערן סורוקה מעלה על נס את הפרס הגדול של דראפט 2025

ערן סורוקה   21.03.25 - 19:43

תגיות: NBA, קופר פלאג

Getting your Trinity Audio player ready...

החטיפה מקספארס יאקוצ'יוניס, הרכז של אילינוי, שהפכה לדאנק מהדהד ביד אחת בהופעת הבכורה במדיסון סקוור גארדן; ההתקפה המתפרצת נגד קליפורניה, עם דאנק בסיבוב לאחור שהיה מקבל ציון מרשים גם בתחרות ההטבעות האחרונה; הזינוק האתלטי לגג על טיין מארי מווירג'יניה. כל המהלכים הפנטסטיים של קופר פלאג מהשבועות האחרונים לא גרמו לסקאוטים, ובעיקר לג'נרל מנג'רים, לתפוס את הראש, כמו שעשה ציטוט אחד מפיו בכתבה שפורסמה באתר The Athletic.

"לעזאזל", אמר פלאג בכתבה של ברנדן קווין וברנדן מארקס, שראיינו אותו בקמפוס של אוניברסיטת דיוק, "אני רוצה לחזור לכאן לעוד שנה".

רגע, מה?

כבר חודשים שקבוצות NBA מפנטזות על הרגע הזה. 12 במאי 2025, שיקאגו, אילינוי. האם לשלוח את המנג'ר, אולי שחקן צעיר, אולי אגדת עבר. איזה קמע להכניס לכיס. מה ללבוש. כל אלה שאלות שיובילו לאותו רגע בו יוכרז מי תבחר במקום הראשון בדראפט 2025. כל הסבל, הפציעות, שריקות הבוז מהקהל, ההחלטות לתת לכוכב הבינוני ממילא לנוח כדי להגדיל את הסיכוי להפסד. הכל יהיה שווה את זה. רק שיכריזו על השם שלנו. שיתנו לנו חודש וחצי בהם ההתלבטות היחידה לקראת הדראפט היא כמה כסף לקחת לכרטיס על מסיבת הצפייה באולם הביתי. וכל זה בשביל... שחקן שהוא לא קופר פלאג? תהיו בטוחים שהאפשרות התיאורטית שפלאג יחליט לחזור לעוד עונה במדי דיוק, גורמת לעשרות אנשים ברחבי הליגה להתעורר באמצע הלילה עם זיעה קרה.

המונח "כישרון של פעם בדור" קצת נשחק בשנים האחרונות, בהן נראה שסף הריגוש קהה. ורגע, רק לפני שנתיים היה לנו את ויקטור וומבניאמה, שבאמת נראה כמו כישרון של פעם בדור - לפחות עד שקריש הדם עצר את התנופה שלו והשבית אותו עד העונה הבאה. רק שעם פלאג, 2.04 מטר עם 2.15 מטר מוטת ידיים של אתלטיות, קליעה, קשיחות, ווינריות וחוכמת משחק, נראה שכל המרכיבים נמצאים שם. מבחינת כדורסל, מבחינת אישיות, מכל זווית שתסתכלו עליו. ג'ון הולינג'ר, כתב The Athletic, תמצת את זה לאחר שהלך לראות את כל המועמדים הבכירים לדראפט בתוך שבוע וחצי. "האם מישהו יכול להזיז את קופר פלאג מהמקום הראשון?", כתב וענה לעצמו, "לא". "אוקיי, אבל מה אם..", שאל שוב ושוב ענה לעצמו: "לא. ברצינות - פשוט לא".

אפילו פציעה בקרסול, שנראתה לכולם ברגעים הראשונים ככזו שתצריך היעדרות של שבועות ארוכים ותסיים עבורו את העונה, זזה בינתיים הצידה. יממות ספורות לאחר שצלע החוצה מהפרקט במשחק נגד ג'ורג'יה טק, התייצב בתחילת השבוע ג'ון שאייר, מאמן דיוק, מול הכתבים והצהיר: "מבחינתי, הכל לפי התוכנית. אני רוצה לקבל אותו בחזרה הכי מהר שאפשר, והוא רוצה את אותו הדבר. היעד שלנו היא שהוא ישחק ביום שישי, אין שאלה. ואני יודע שזו גם השאיפה שלו".


רק שכדי להבין למה לקופר פלאג בכלל יש התלבטות, צריך לחזור אחורה, לסוף העשור הקודם. 

5 מיליון דולר חוזים בגיל 18

על שולחן קטן, בתוכניתם של לברון ג'יימס ומאבריק קרטר The Shop, חתם גאווין ניוסום, מושל מדינת קליפורניה, על חוק בשם SB206 בסוף ספטמבר 2019. החוק איפשר לראשונה לשחקני ליגת המכללות במדינה להרוויח כסף בעת שהם משחקים בליגת ה-NCAA. ספורטאים נוספים, ביניהם דריימונד גרין וריצ'רד שרמן, נתנו רוח גבית ליוזמה. כעבור שנה הצטרפו קולורדו, פלורידה, נברסקה, ניו ג'רזי ומדינות נוספות למדיניות החדשה, והסכר נפרץ. בסופו של דבר, בתוך מספר שנים, נאלצה ה-NCAA, מוסד אותו כינה גרין "דיקטטורה", להשלים עם המציאות החדשה, ולאפשר לשחקנים לקבל כסף. "זהו שינוי היסטורי", הצהיר לברון, שמעולם לא שיחק בקולג', ולא טעה. 
"לי עוד היתה הפריבילגיה לקפוץ מהתיכון ישר ל-NBA", הסביר ג'יימס ל-ESPN את המניע שלו. הוא עשה זאת ב-2003, אבל בתוך שנים ספורות, ה-NBA ביטלה את האפשרות הזו. "אם לא - הייתי הולך לאוהיו סטייט או לקולג' גדול אחר, הגופיה מספר 23 היתה נמכרת בכל מקום, האולם הביתי היה מפוצץ כל לילה, ואני ואמא שלי לא היינו יכולים להרוויח מזה כלום". 

כיום, החוק החדש, שידוע גם כ-NIL - האפשרות של שחקנים להרוויח מהסכמים מסחריים מהשם שלהם (Name), תמונתם (Image) ודמיון להם (Likeness), משגע את ספורט המכללות, והכניס לענף - שלפחות בכדורסל נראה קצת מדשדש - ארגזים של כסף. התעשייה כולה השתנתה. בהמשך, גם המכללות עצמן קיבלו רשות לשלם שכר לשחקנים. אלה, מצדם, יכולים לקחת סוכן, ופלאג בחר בסוכנות CAA המנוסה. יש סיבה שאנשים כמו כתב ESPN הבכיר אדריאן ווג'נרובסקי (סנט בונאוונצ'ר), סוכן העל דון טאנר (צפון קרוליינה) ואחרים הלכו להיות ג'נרל מנג'רס של אוניברסיטאות, שלא לדבר על סטף קארי שהחליט להיות עוזר המנג'ר בדייוידסון בה גדל: כדי להביא את הכסף הגדול, צריך שמות גדולים. 

תחת החוקים הקודמים, פלאג לא היה יכול להרוויח סנט כששיחק בקולג'. תחת החוקים החדשים? זה כבר משהו אחר. בחצי השנה האחרונה הוא חתם על עסקאות עם ניו באלאנס, חברת משקאות האנרגיה גייטורייד, ו"פנאטיקס", ואתר On3 מעריך את שווי ההסכמים עליהם הוא חתום כרגע ב-4.8 מיליון דולר - הסכום הגבוה ביותר לכדורסלן קולג'ים. אדם מאנינג, הקווטרבק של אוניברסיטת טקסס, הוא היחיד שמדורג מעליו עם 6.5 מיליון דולר. הסכומים הללו רק יילכו ויגדלו, ואיתם גדל התיאבון של ליגת המכללות. 

"אם אני ליגת ה-NCAA או ה-ACC, אני מסדר עכשיו איזשהו דיל NIL כדי להשאיר את הבחור הזה בבית הספר", אמר בראד אנדרווד, מאמן אילינוי, לאחר שקיבל מפלאג ודיוק בראש 110:67 בגארדן. "הוא בן 18, לך תהנה, תרדוף אחרי בחורה. תהנה מההזדמנות שיש לך (עוזר המאמן בבלו דווילס, כריס קראוול, הוסיף על החוויה של פלאג באוניברסיטה: "זו ההזדמנות האחרונה שלו להיות עדיין ילד"). הוא מסמל את כל מה שנכון בענף שלנו. כדורסל המכללות נמצא במקום מעולה. אני מקווה שהוא יישאר. הוא אולי יוכל להרוויח במכללות אפילו יותר כסף ממה שיעשה ב-NBA". 

לא ברור אילו סכומים יוכלו להציע לו ב-NCAA, אבל החישוב של אנדרווד מראה שכנראה מתמטיקה אינו החלק החזק שלו. הנבחר הראשון בדראפט ה-NBA של 2025 צפוי להרוויח כ-13 מיליון דולר בעונה הראשונה של חוזהו הארבע-שנתי, אבל בחוזה הבא שעליו יחתום בקיץ 2028, אם הכל יהיה בסדר ובכפוף להישגים ולעמידה של ה-NBA ביעדים הכלכליים שלה, השכר שלו לעונת 2029/30 כבר יכול לנוע סביב 60-70 מיליון דולר, או כ-400 מיליון דולר ל-5 שנים. אם יישאר בקולג'ים עוד שנה, כל הטוב הזה יצטרך לחכות עוד עונה. אז אולי אין באמת דילמה?

הכל הכל, אני יכול
מי שבוודאות לא תהיה לו דילמה הוא הג'נרל מנג'ר שיקבל, אם וכאשר, את זכות הבחירה בסוף חודש יוני, אם וכאשר פלאג, שרק לא מזמן מלאו לו 18, אכן יהיה ברשימת המועמדים. גם כשהוא משחק בסגל מלא שחקנים מצוינים - חבריו לקבוצה הסווינגמן קון קנופל, והביג מן הדרום-סודני קמאן מלואץ', עשויים להילקח גם הם בטופ-10 בדראפט הקרוב - פלאג נותן מספרים מרשימים, בעיקר עבור שחקן שנה ראשונה. 
כישרון נדיר (Getty)
כישרון נדיר (Getty)
יש לו את החבילה המלאה: 18.9 נקודות (טופ 50 בקולג'ים), 7.5 ריבאונדים, 4.1 אסיסטים, 1.5 חטיפות, 1.3 חסימות. 49% מהשדה, 83% מהעונשין, וגם הזריקה משלוש הגיעה. אחרי שפתח את העונה עם 22% מעבר לקשת והכניס קצת ספקות למוחם של הסקאוטים, הגיעו 7 משחקים בהם קלע 14 מ-28 לשלוש - 50% מרשימים ב-4 זריקות לערב. בכל תולדות ה-ACC - מהליגות הכי משופעות בכישרון בכדורסל המכללות - מעולם לא היה שחקן שרשם בעונה אחת 500 נקודות, 100 אסיסטים ו-30 חסימות. עד פלאג. המספרים האלה מעידים על הוורסטיליות העצומה שלו. נגד נוטר דאם, הוא הפגיז 42 נקודות. נגד וירג'יניה קטף שיא קריירה של 14 ריבאונדים. מה שצריך לעשות - הוא עושה. בשני צדי המגרש, ובהגנה ספציפית נגד שחקנים בכל חמש העמדות.

העמדה שלו היא פורוורד, אבל בגדול המשחק שלו הוא "הכל". כמעט כל דבר במשחק שלו הוא מבצע ברמה עילאית, לפעמים לא רק יחסית לגילו. אם מתעקשים לחפש חולשות, ההתקפה עדיין פחות מפותחת מהחוש ההגנתי, והולכת הכדור עדיין יכולה להשתפר. קשה להשוות אותו לשחקן אחד. ג'ים ביהיים, מאמן המכללות הוותיק, דיבר על לארי בירד. ביל סימונס וקווין אוקונור, בפודקאסטים שלהם, פירקו את זה לאלמנטים: האינטנסיביות ההגנתית של קווין גארנט, הוורסטיליות בצד הזה של המגרש של אנדריי קירילנקו, יכולת הגנת הטבעת (עם קצת פחות גובה) של אנתוני דייויס, מנטליות הרוצח השקט של קוואי לנארד, ואולי בכלל ג'ייסון טייטום - רק שפלאג מזכיר במידה רבה כבר עכשיו את היכולות הנוכחיות של טייטום. 

מעבר לזה, יש לו את הדבר הזה שקשה להסביר במלים: התחרותיות, הדחף הפנימי לעבוד ולהשתפר, היכולת להנהיג בדוגמה אישית ולהרים את הרמה של כולם סביבך. המחויבות. בפעמים הראשונות שבהן ציבור חובבי הכדורסל נחשף אליו, הוא היה שד טזמני שמתרוצץ בכל רחבי המגרש, מטביע ומטיס זריקות של היריבים לקיבינימט. בשיטה של שאייר - אקס מכבי ת"א, ממשיך דרכו של מייק ששבסקי האגדי - במדי דיוק, הוא כבר מראה שגם במשחק עומד, מחושב ושיטתי הוא מסוגל לתפקד היטב. למסור בזמן הנכון, להריץ פיקנרולים כמוסר ולהיות זה שמקבל את הכדור. "במקרה הגרוע ביותר הוא יהיה שחקן טופ-30, טופ-40 בליגה", אמר עליו בפוד של קווין אוקונור שדר המכללות של פוקס ספורטס, ג'ון פאנטה, "במקרה הטוב ביותר? טופ-3 בעולם".

אנחנו צריכים אמריקאים לבנים
פלאג מראה גם המון בגרות העונה, ובכלל. בכל זאת, הוא על הרדאר של חובבי הכדורסל האמריקאים כבר כמה שנים. למרות שגדל במדינת מיין, בקצה הצפון מזרחי של ארה"ב, לא ממש מקום בו צומחים עילויי כדורסל בסופו של דבר, קליפים שלו (ושל אחיו התאום אייס) ביוטיוב מסתובבים בערך מגיל 14, עוד לפני שהצטרף לתיכון, ושמו אותו על המפה. ביולי 2022 דווח בחדשות המקומיות של מיין כי פלאג "שיחק חלק משמעותי" בניצחון של נבחרת ארה"ב על ספרד בגמר אליפות העולם עד גילאי 17. השורה של פלאג באותו ערב: 10 נקודות, 17 ריבאונדים, 8 חטיפות, 4 חסימות ו-2 אסיסטים.
בקרוב טקס העברת השרביט? (Getty)
בקרוב טקס העברת השרביט? (Getty)
אמו, קלי, היתה כוכבת כדורסל מקומית, והוריו טיפחו אצלו את התשוקה למשחק מגיל צעיר מאוד. בזכות הקירבה הגיאוגרפית, פלאג גדל עם מורשת הסלטיקס. ולא רק עם המורשת. "מישהו שאני מתאמן איתו מתקשר ואומר לי 'יש לי איזה ילד כאן, הוא ממש טוב'. אמרתי לו 'תביא אותו'", סיפר בריאן סקאלבריני, שחקן העבר של הסלטיקס שעד היום מפרשן את משחקי המועדון, ל"סאן ג'ורנל" המקומי. "כשהוא הגיע, החלטתי להתעמר בו, להראות לו שהוא לא כזה טוב. והוא? פשוט שלט באולם. היה לו איזה מהלך שנגמר בהטבעה, ובמקום שכולם באולם ישתגעו, פשוט נפלה דממה פתאומית. האם בחור בן 14 נכנס לאולם שלנו ועשה את *זה*?".

הוא עשה את זה, ואז עבר עם משפחתו לפלורידה כדי לשחק במונטוורדה אקדמי, אחד התיכונים הטובים במדינה, ומשם לצפון קרוליינה כדי להיות קרוב לאוניברסיטה. פלאג יעשה עוד הרבה דברים. עכשיו השאלה היא רק עבור מי ומתי. וושינגטון ויוטה מתחילת העונה, שארלוט וניו אורלינס בעקבות מכת פציעות, פה ושם גם טורונטו ולאחרונה גם פילדלפיה (שחייבת לשמור על בחירת הדראפט במקומות 1-6, אחרת היא מאבדת אותה לת'נדר, כולן משתתפות במשחק הטנקינג הפופולרי "תפוס את הדגל" (Capture the Flagg), או "הרימו את הדגל הלבן", או Poop for Coop, או איזה משחק מלים שתרצו. אחת תזכה בשחקן שיכול לשנות את התרבות במועדון במו ידיו. השאר יצטרכו להסתפק בפחות.

אבל לא רק באחד מ-30 מועדוני הליגה בונים עליו. כשארה"ב מסתכלת קדימה אל מעבר לעידן של לברון, סטף וקווין דוראנט, מחפשת את הפרצוף האמריקאי הבא ולא בטוחה אם אנתוני אדוורדס מספיק בוגר ואחראי ו-ווינר כדי להגיע לשם, סט הכישורים הכולל של "ה-Maine Event", נותן תקווה לעתיד. כבר כשהשתתף במשחק אימון נגד נבחרת הנוקמים, לפני פריז 2024 וכשהוא בן 17.5, הוא הראה שהוא יכול לתת פייט לשחקני NBA מעולים. 

"הוא פשוט נתן שם שואו", אמר עליו שחקן העבר קיאון דולינג בפוד All The Smoke עם מאט בארנס, והתייחס גם לאוהדים האמריקאים הלבנים שלדבריו, 'מרגישים קצת מנותקים מהמשחק כיום', "מבחינת תזמון וקהל, הוא מגיע בדיוק ברגע הנכון. אנחנו צריכים חבר'ה לבנים מארה"ב, כי זה המשחק של אמריקה, נכון? כל השחקנים הלבנים מגיעים כיום מליגות בינלאומיות, ולא מעוררים את אותה הזדהות אם אתה מצפון מזרח ארה"ב או מהמערב התיכון. קופר יאפשר לבסיס האוהדים הזה להרגיש מיוצג בליגה. הוא יתרום לצמיחת המשחק כאן בארה"ב. יש לו את המנוע, את סט הכישורים המלא, את התעוזה, את הביטחון, את רוח הקרב. אני אוהב את כל הגדילה וההתפתחות שלו".

להציל מועדון שנמצא בתקופה לא מוצלחת, להחזיר בסיס אוהדים ענק לעקוב אחרי הליגה, ולהציל ואת הכדורסל האמריקאי כולו מול פלישת החוצנים מכל העולם שנים קדימה? חתיכת ערימה של ציפיות מהבחור שרק לפני חודשיים, ביום הקצר ביותר בשנה, מלאו לו 18. חסידיו של קופר פלאג, ההולכים ומתרבים, מאמינים שגם בהן הוא עוד עשוי לעמוד.