1-2 ניסיון: האקס פקטור שיכריע את פלייאוף 2025?

אוקלהומה סיטי שברה שיאים היסטוריים, יוסטון התעלתה על כל הציפיות המוקדמות, אבל שתי המדורגות הבכירות במערב הן גם מהקבוצות הצעירות ביותר בליגה - ויוצאות לקרבות הפלייאוף הסוערים כשהן חמושות במעט מאוד ניסיון במעמדים הללו. סורוקה מלמד להתגלח

ערן סורוקה
ערן סורוקה   20.04.25 - 15:34

תגיות: NBA, אוקלהומה סיטי ת'אנדר, יוסטון רוקטס

Getting your Trinity Audio player ready...

"הם קוראים לי הזקן, אחד מדור המייסדים", התבדח אלכס קארוסו. "אני בערך בגיל הממוצע בליגה הזו, אולי קצת מעליו, אבל כאן אני אחד המבוגרים. רובם פשוט ילדים".

ב-28 בפברואר האחרון חגג קארוסו יום הולדת 31. על פניו שום דבר חריג. רק שבאוקלהומה סיטי, הגארד - שהגיע בקיץ האחרון משיקאגו בטרייד - הוא השחקן המבוגר ביותר בסגל של מארק דאיגנולט. "קייסון וואלאס צוחק עליי כי אני קירח כל הזמן", המשיך קארוסו בראיון לפודקאסט Young man and the Three לפני כחודש וחצי, "פעם אחת ראיתי אותו מגחך באימון. שאלתי אותו מה כל כך מצחיק. הוא ענה שהוא כל פעם שוכח שאני החבר לקבוצה הראשון שלו שהיה קירח. אמרתי לו - Dude, זה כי אתה בן 22. כל החיים שלך היית רק ליד שחקני קולג' ותיכונים". קארוסו, אגב, טעה. וואלאס בן 21.

הקרחת על הראש של אלכס מזכירה עד כמה הוא יוצא דופן בת'נדר. לא רק מבחינת שיער. קארוסו זכה עם הלייקרס באליפות 2020, שהצריכה עוצמות מנטליות כאשר הקבוצה היתה סגורה במתחם של דיסני באורלנדו למשך 3 חודשים בשל מגבלות הקורונה, בלי קהל, כמעט בלי מבקרים חיצוניים. בקיץ האחרון הת'נדר ויתרו תמורתו על ג'וש גידי, אחד הלהיטים של חצי העונה האחרונה בשיקאגו, אבל כנראה שגם בדיעבד, הם היו עושים את הטרייד הזה עשר פעמים מתוך עשר. אחרי הכל, קארוסו הוא היחיד בת'נדר שכבר הספיק לצבור את הדבר הכל כך מבוקש כשמגיעים לפלייאוף: ניסיון.

הת'נדר, הקבוצה המרשימה ביותר בעונה הרגילה של 2024/25 עם מאזן מטורף של 14:68, שיא מועדון, ויוסטון שדורגה שנייה במערב, מעל לכל הציפיות המוקדמות, יתחרו החל מיום ראשון בפלייאוף 2025 לא רק נגד קבוצות יריבות אלא גם נגד ההיסטוריה. פעמיים. בנובמבר האחרון פרסם אתר SportRadar אינפוגרפיקה שמראה את הגיל הממוצע - בהשוואה לשאר הליגה - של הקבוצה שזכתה באליפות, ב-30 השנים האחרונות. גולדן סטייט של 2014/15 היתה הכי צעירה, בהשוואה לשאר הליגה, בעונת האליפות הראשונה שלה - ואפילו שם, עם וטרנים כמו אנדרה איגודאלה ודייויד לי בני ה-31, אנדרו בוגוט בן ה-30 וליאנדרו ברבוסה בן ה-32, היא היתה עם הגיל הממוצע ה-15 בליגה - מקום טוב באמצע. לעומת זאת, שלוש פעמים זכתה באליפות הקבוצה המבוגרת ביותר: קארוסו מכיר היטב אחת מהן - הלייקרס של 2020.

התקדים השני הוא שכמעט כל קבוצה בעשורים האחרונים שלקחה אליפות הגיעה לפחות פעם אחת קודם לגמר, או גמר אזורי, וחוותה על בשרה את הכאב שבלהיות קרובה לגביע ולפספס אותו. יוצאות הדופן הן קבוצות שעשו רכש משמעותי בקיץ או באמצע העונה שקדם לכך: הסלטיקס של 2008 התחמשו בקווין גארנט ופול פירס, ופגשו בגמר את הלייקרס, שארבעה חודשים קודם לכן ציוותו לקובי בראיינט את פאו גאסול. מיאמי של 2011 צירפה את לברון ג'יימס וכריס בוש, קליבלנד של 2015 צירפה את לברון והלייקרס של לברון ב-2020 הביאו את אנתוני דייויס. הווריירס של 2015, שוב, הם הדבר הכי קרוב לת'נדר - הם הפסידו שנה קודם בחצי גמר המערב. על יוסטון, שעולה לפלייאוף ראשון מאז 2020, בכלל אין מה לדבר. ג'ף גרין הוא השריד היחיד לאותו סגל - וגם הוא הספיק מאז לעשות סיבוב בברוקלין ובדנבר, וממעט לשחק העונה.

הסגל של אוקלהומה סיטי הוא הצעיר ביותר בליגה, וכאשר מסתכלים רק על שחקני הרוטציה הבכירה, הגיל הממוצע שם (נכון לתחילת העונה) עמד על 25. ביוסטון רוקטס המספר הזה נמוך עוד יותר - גיל ממוצע של 24.8. כשמסתכלים על ניסיון פלייאוף ממוצע של שתיהן מול 7 המועמדות הריאליות האחרות לאליפות - מדורגות 3-7 במערב ושתי הבכירות במזרח (כולל קליבלנד, שגם היא חסרת נסיון יחסית) - ההבדלים צועקים לעין (ראו בגרפים המצורפים). ללברון ג'יימס, למשל, יש יותר משחקי פלייאוף ברזומה מאשר לכל שחקני הרוטציה של יוסטון יחד, או של הת'נדר יחד. שתי הראשונות במערב הגיעו למעמד הזה בזכות הרגליים הצעירות שלהן, בזמן שיתר הקבוצות בפלייאוף חוו מאבקי כוח פנימיים, פציעות, או טריידים משמעותיים בחצי השנה האחרונה. התזה לפיה הצלחה בעונה הסדירה לא מבטיחה כלום בפלייאוף תעמוד הפעם, כך נדמה, למבחן המעניין ביותר בשנים האחרונות.
התסריט הגרוע ביותר
הרוקטס אפילו לא היו צריכים לחכות לפלייאוף כדי להבין מה קורה כאשר קבוצה מנוסה, שכבר היתה שם, באה לשחק נגדם בשיא הפוקוס. בלילה האחרון של העונה, בערך שעה לפני הג'אמפ, הורמו לא מעט גבות ברחבי הליגה כאשר הרוקטס פרסמו את דו"ח הפציעות שלהם למשחק נגד דנבר נאגטס, שהיה השלישי בלבד של הנאגטס מאז פיטורי המאמן מייק מאלון והמנג'ר קלווין בות'. יוסטון הרגישה שהיא יכולה לתת הצהרת כוונות: הפסד של הנאגטס היה עלול לדרדר אותה לפליי-אין ואפילו, בסיטואציה מסוימת, לסדרה מול יוסטון עצמה. אימה יודוקה, מאמן הרוקטס, החליט להעלות בבית מול הנאגטס את ההרכב החזק ביותר שלו. באמצע הרבע השלישי, כשהנאגטס בורחים לכיוון ה-30 הפרש, הוא קיפל את הרעיון החתרני והכניס את הילדים.

ההפסד לא השפיע על הרוקטס, אם כי הנאגטס סיימו במקום הרביעי. כעבור יומיים התברר מי כן תהיה היריבה של הרוקטס בסיבוב הראשון, והרבה אנשים ביוסטון התחילו להזיע. "לרוע המזל, התסריט הגרוע ביותר התממש", כתב מקסוול אוגדן בבלוג Space City Scoop, "הרוקטס יארחו את גולדן סטייט ווריירס. קשה להתחמק מהנראטיבים שמלווים את הרוקטס לפלייאוף הזה, וגולדן סטייט היא הקבוצה המושלמת לנצל את החולשות הללו. לא רק שהרוקטס הם אחת הקבוצות הכי פחות מנוסות בפלייאוף - הם נכנסים לשם ללא שחקן שאפשר לסמוך עליו, והמשחקים הללו הם בדיוק הרגע בו הכוכבים נדרשים להתעלות".

יודוקה הוא אחד האנשים ברוקטס שכן מגיעים עם ניסיון, אבל באורח אירוני, כמעט כל אנשי הרוקטס שיש להם ניסיון פלייאוף, סוחבים צלקות מהווריירס. דילון ברוקס הספיק בימי ממפיס לפתח יריבות עם דריימונד גרין ("זו לא יריבות", אם תשאלו את דריי) - ולהפסיד. סטיבן אדאמס נלחם בהם כששיחק בת'נדר, והפסיד. יודוקה אימן את בוסטון מולם בגמר 2022, וסטף קרי שלח את הסלטיקס שלו לישון. יוצא הדופן היחיד: פרד ואן וליט, שניצח אותם עם טורונטו בגמר 2019. כתבת הקווים של הרוקטס ואנסה ריצ'רדסון, שהתארחה לא מזמן בתוכנית The Herd, אמרה כי ואן וליט מנסה להפוך את החיסרון ליתרון. "הם מתחת לרדאר של כולם, אבל הם אוהבים את זה. נוח להם כשלא שמים לב אליהם", הסבירה ריצ'רדסון, "פרד אמר לכולם - אתם לא רוצים את ההופעות בטלוויזיה, את הכתבות, את העיתונות המפרגנת. טוב לנו להיות מתחת לרדאר ואז להפתיע אנשים".

את ההצהרה החזקה ביותר נתנו הרוקטס בתחילת החודש, כשהגיעו לסן פרנסיסקו, עצרו את סטף על 1 מ-10 מהשדה וניצחו 96:106. המחסל הראשי היה אמן תומפסון, יליד אוקלנד שהשתתף במחנות הכדורסל של סטף כנער, אבל שייך לאולטראס לברון ו"שונא את הווריירס". מתחת לרדאר, שחקן השנה השנייה נתן קמפיין מרשים לתואר שחקן ההגנה של העונה, שעלול לא להספיק לו, מכיוון שגרין התחיל לעשות לעצמו קמפיין אינטנסיבי בפודקאסט שלו ונראה כמי שסוחף לעברו את רוב קולות המצביעים. תומפסון, שההגדרה הכי טובה לתפקוד שלו על המגרש היא שד טזמני, הוא אתלט נדיר שמשחק בהילוך אחד מהיר יותר מכולם, אפקטיבי באותה מידה מתחת לסל ומול גארדים. הוא השחקן היחיד שדורג העונה בטופ-20 בחטיפות (1.4) ובחסימות (1.3), וכשהוא פותח בחמישייה המספרים צומחים ל-1.6 חטיפות ו-1.7 חסימות. אם לא הכרתם, תכירו בקרוב.

דיוקן האמן כמחטיא שלשות חופשיות
הבעיה עם אמן מתחילה בצד השני, מהווה סימפטום לצרה אחרת של יוסטון, ותזכיר למי שצופה בליגה לפחות עשור סיטואציה אחרת. ב-2015, העונה בה הווריירס לקחו את האליפות הראשונה, הם פגשו את ממפיס השורטת של עידן ה-Grit'n grind. גם לגריזליס ההם היה שחקן שנדבק לסטף לנחיריים, טוני אלן, והווריירס, בשלב מסוים, החליטו להשאיר אותו חופשי ולא לשמור עליו. אלן איבד את הביטחון, הורד מהמגרש, והווריירס ניצחו בשלושת המשחקים האחרונים בסדרה שבעיניי היתה המשמעותית ביותר לכדורסל כפי שאנחנו מכירים אותו כיום. כחלק מהניסיונות להיכנס לראש של צעירי הרוקטס, סביר להניח שסטיב קר ישאיר את אמן חופשי כשהוא מעבר לקשת. 66 מתוך 91 השלשות שלקח תומפסון העונה היו כשהיריבות נותנות לו שני מטר מרווח ומעלה. הוא קלע את הזריקות האלה ב-29% בלבד.
ונאמר אמן (Getty)
ונאמר אמן (Getty)

לתומפסון אין ניסיון אפילו במעמדים מכריעים בליגת המכללות: הוא הגיע לרוקטס מליגת התיכונים היוקרתית אוברטיים אליט (בה השתתף העונה שון אבייב, שכן ממשיך משם לקולג'ים). כך גם לג'יילן גרין, הכוכב הצעיר הנוסף של הרוקטס: גרין נבחר במקום השני בדראפט 2021, לאחר שהשתתף בקבוצה שהקימה ה-NBA בליגת הפיתוח לכוכבים צעירים, הג'י-ליג איגנייט (שבינתיים פורקה). חמישה מקומות אחריו נבחר חברו לקבוצה, ג'ונתן קומינגה, פורוורד מוכשר ובוסרי. גרין, אקספלוסיבי ואתלטי, הוא השחקן שלוקח הכי הרבה זריקות ברוקטס. הוא גם קולע ב-43% בלבד מהשדה ו-35% לשלוש. רק אנתוני אדוורדס החטיא העונה יותר זריקות מגרין (829). קומינגה, לעומת זאת, סופסל בשני המשחקים החשובים ביותר של העונה - סטיב קר לא סמך עליו אפילו לשנייה מול הקליפרס במשחק הסיום של העונה הרגילה, ומול הגריזליס בפליי-אין.

מה קורה בקלאץ', תשאלו? שם כבר רואים נתון מדהים: הרוקטס מדורגים במקום השישי ב-NBA באחוז ניצחונות במשחקים צמודים, למרות שהם קולעים ב-38.1% בלבד מהשדה - מקום אחרון בליגה יחד עם פילדלפיה - וב-27% לשלוש (אגב, מאז הטרייד דדליין, דווקא הווריירס מדורגים אחרונים בקטגוריה הזו - זה לא מונע מהם לרשום אחוז ניצחונות של 73% בקלאץ', הכי גבוה פרט לת'נדר ולבוסטון). ההגנה של יודוקה מחסלת יריבות ברגעי ההכרעה, וההתקפה שלהם מגיעה הרבה לקו העונשין, ואוספת 38.4% מריבאונדי ההתקפה הפנויים - מקום שישי בליגה. מי גם מדורגת מעליה, וגם מאפשרת ליריבות שלה הכי מעט ריבאונדי התקפה ברגעי ההכרעה? אחת, גולדן סטייט ווריירס. האם ברגעי הקלאץ' אתם מעדיפים בצד שלכם את אלפרן שנגון (46% בקלאץ'), גרין (37%) ואמן תומפסון, או את סטף, פלייאוף ג'ימי ודריימונד גרין? אתם לא חייבים לענות.

יודוקה, אחרי הניצחון האחרון, ירד על ה"בכיינות" של הווריירס. סטף, מצדו, כבר התחיל בימים האחרונים עם הפסיכולוגיה ההפוכה. "זה היופי של הפלייאוף - אתה לוקח שנייה, מבין מה היריבה עושה טוב ואיך מתנגדים לזה וגורמים להם להרגיש לא בנוח. עכשיו כל העיניים עליהם", אמר כוכב הווריורס. אם סטף באמת ינצח - וזו הפעם השניה בלבד מאז 1988 בה מדורגת 7 זוכה ליחס מועדף בסוכנויות ההימורים על פני מדורגת 2 - הדיבורים על הצורך בהעברתם של חלק מצעירי יוסטון תמורת כוכב ותיק שיכול להכריע משחקים במאני טיים, רק יתגברו. הרוקטס, אחרי הכל, כבר ויתרו על הזדמנות כזו, ואז יליד יוסטון ג'ימי באטלר הגיע לווריירס. שמו של קווין דוראנט מרחף כמו עננה מעל כל מה שקורה ברוקטס. הדרך היחידה שלהם להשתיק את כל הדיבורים האלה היא לנצח בסיבוב הראשון; זה יוכיח שבמקרה שלהם, גיל הוא באמת רק מספר. 

רגעים כואבים יוצרים אלופות
"אנחנו הולכים לנצל את חוסר הניסיון לטובתנו", הצהיר שיי גילג'ס אלכסנדר. הת'נדר שלו בדיוק פירקו את דאלאס ב-49 הפרש במשחק האחרון של העונה הסדירה באפריל 2024, ניצחון שהיו צריכים כדי להבטיח את המקום הראשון, כשהמאבריקס מעלים הרכב משני. בשבועות שלאחר מכן, שיי גילה שההצהרות לא עמדו במבחן המציאות: ארבעה משחקים צמודים היו בסדרה שלהם נגד דאלאס, שניצחה בשלושה מהם, בדרך ל-2:4 ולגמר המערב. "היינו יכולים להרגיש שעשינו צעד בכיוון הנכון העונה", סיכם שיי את ההדחה, "אתה אף פעם לא רוצה להפסיד. הרגע הזה כואב, ורגעים כאלה יוצרים את האלופות. הקבוצות הטובות ביותר מבינות מה לעשות ומתקנות את הבעיה מהר מאוד. זה מה שעוזר בסופו של דבר לנצח בסדרות".

הת'נדר, שלפחות בסיבוב הראשון יפגשו את ממפיס עם עוד פחות ניסיון מהם, יצטרכו להוכיח שבאמת למדו את השיעור. הדומיננטיות המטורפת שלהם בעונה הרגילה הפכה אותם לפייבוריטים, אבל גם אם מסתכלים על שיפור הדרגתי במשך חמש השנים האחרונות, עדיין יש הרגשה שבין הפסד בחצי גמר אזורי לבין הנפת גביע, אמורה לעבור יותר משנה אחת. ובכל זאת, אם חוזרים לציטוט של שיי, באוקלהומה סיטי באמת הבינו מה לעשות. הסנטר אייזיה הרטנשטיין, אחרי ריצת פלייאוף מרשימה עם הניקס, הובא לעזור לקבוצה שאכלה חצץ מתחת לסלים מול המאבריקס ונתקעה מבחינת הנעת כדור, וענה ב-10.7 ריבאונדים למשחק והכי הרבה אסיסטים לסנטר בהיסטוריה של הת'נדר. קארוסו המנוסה הגיע לתת עוד שקט נפשי, קור רוח (כולל 41% לשלוש מאז האולסטאר) והגנה חכמה - כולל 8 חטיפות בשני משחקים בסיום העונה נגד הלייקרס והסאנס.

מעל הכל, נראה שהמנג'ר סם פרסטי והמאמן מארק דאיגנולט בנו באוקלהומה סיטי משהו מיוחד. רואים את זה על המגרש, רואים את זה ביחס הסלים הטוב בהיסטוריה (1,055 נקודות יותר מהיריבות לאורך העונה), ורואים את זה בראיונות אחרי המשחק, בהם 7-8 שחקנים מקיפים את המרואיין ומשתתפים באופן פעיל, אם הם נובחים, עושים פרצופים ברקע או דואגים למייקאובר לכתב הקווים המקומי ניק גאלו. "אצל שחקנים צעירים, לרוב, יש המון אמביציה ורעב להצלחה אישית ותארים אישיים", הסביר קארוסו, "כולם משחקים כבר בשביל החוזה הבא. והנה אחד הדברים המגניבים - גם אצלנו זה קיים, אבל באותה מידה, החבר'ה מבינים שאתה צריך את הבחור שנמצא לצידך. כי כשמנצחים, וזה משהו שתמיד קורה בליגה - כולם מקבלים כסף".

המנג'ר פרסטי דאג שכולם יקבלו כבר עכשיו. כל הסגל הבכיר של הקבוצה כבר חתום גם לעונה הבאה, כולל קארוסו עצמו שקיבל 81 מיליון לארבע השנים הבאות. לאחר שג'יילן וויליאמס וצ'ט הולמגרן יקבלו בקיץ הקרוב את הארכות החוזה שלהם, הת'נדר יסגרו את הפינה הזו גם עד 2027. ויש להם עוד את ניקולה טופיץ', בחירת לוטרי מ-2024 שבכלל לא שיחק העונה בשל פציעה, ועשרות בחירות דראפט בשנים הקרובות. רק שבחירות הדראפט הללו לא יעמדו לרשות הת'נדר בפלייאוף 2025.

"לכולם יש מה לומר. כל מה שאני יודע זה שאני והחברים, בלי קשר לניסיון שלנו, נצא לפרקט מוכנים וערוכים להתחרות", סיכם טארי איסון, שחקן השנה השלישית של יוסטון, שיערוך, כמו רבים מחבריו, את הופעת הבכורה שלו בפלייאוף. "לא באתי לעונה הזו עם ציפיות מסוימות - למדתי שעם הקבוצה הזו אין מה לשים להם תקרה. הם הראו שוב ושוב שיש להם יכולת להיות קבוצה לא רגילה", הצהיר לאחרונה מאמן הת'נדר דאיגנולט. שום דבר לא היה רגיל בעונה הרגילה של אוקלהומה סיטי ת'נדר ויוסטון רוקטס. החודשיים הקרובים, אם ישאירו מאחור את הדור הוותיק של סטף ולברון וג'ימי, יוקיץ' ודריימונד, קוואי והארדן - יראו אם הן יכולות להפוך גם את הפלייאוף הנוכחי לחוויה בלתי רגילה.