הכירו את האיש שהפך את ווילבקין לסקורר ומנהיג את אוקלהומה סיטי

"אין שומר יותר טוב ממנו בכדורסל המכללות", טען ב-2013 מאמן פלורידה בילי דונובן (כיום מאמן שיקגו בולס), כשדיבר על הגארד שלו סקוטי ווילבקין.  במשך שנתיים רצופות, ב-2013 ו-2014, ווילבקין נבחר לחמישיית ההגנה של האיזור הדרום-מזרחי ב-NCAA, ובשנתיים שקדמו להן הוא הרוויח את הדקות שלו מהספסל (כ-16 דקות לערב) בזכות ההגנה וקלע כ-2.5 נקודות בממוצע. 

זו הנקודה שבה אתם בטח שואלים את עצמכם האם בטוח מדובר באותו סקוטי ווילבקין הגאנר מהיורוליג שכיכב במכבי תל אביב, והתשובה היא כן. איך זה יכול להיות? ובכן, התשובה הזו נמצאת באוקלהומה סיטי. 

ווילבקין נתן את הקרדיט על השיפור האדיר שלו כסקורר - מ-2.6 נקודות ל-9.1 בעונתו השלישית בקולג' ומ-9.1 ל-13.1 בעונתו הרביעית והאחרונה - לאחד העוזרים בפלורידה ומאמן הת'אנדר היום, מארק דייגנולט, שהיה חלק מצוות האימון של הקבוצה בדיוק באותן שנים כמוהו (2010-2014). 

"מארק ואני צפינו בהמון קטעי וידאו ביחד", סיפר ווילבקין לערוץ הספורט, "צפינו בקטעים שלי ושל גארדים אחרים ב-NBA ובמכללות, וזה הדבר שתרם הכי הרבה להתקדמות שלי בהתקפה. הוא היה כל כך צעיר אז, אבל זה הרגיש שהוא בן 40 (היום הוא בן 40). כבר אז מארק היה בוגר והבין מדהים את המשחק, כך שההצלחה שלו כמאמן ב-NBA לא מפתיעה אותי". 

"אני תמיד מספר שמארק הוא האחראי העיקרי לשיפור שלי כשחקן התקפה. בקיץ שבין העונה השנייה לשלישית שלי בפלורידה היינו מתאמנים ביחד כמעט כל יום וצופים בהמון וידאו של רכזים. זה ממש הקפיץ את ההבנה שלי בכדורסל ובזכות האימונים שעשינו עשיתי קפיצת מדרגה כשחקן".

"מארק תמיד היה אומר שאחרי הקריירה שלי יש לי מקום לצדו כעוזר מאמן בכל קבוצה שהוא יילך אליה, כך שטכנית אני יכול לפרוש עכשיו ולהצטרף אליו באוקלהומה סיטי, זה טיימינג טוב (צוחק). לא דיברנו הרבה זמן, אבל הוא בן אדם מדהים. תמיד ידעתי שהוא יצליח כמאמן ראשי כי ראיתי כמה הוא חכם וכמה הוא מבין את המשחק".

"הוא אינטליגנטי מטבעו - והוא החליט להשקיע את האינטליגנציה שלו בכדורסל. לכן הוא מצליח כמאמן. כבר בתחילת הדרך שלי בפלורידה הרגשתי שקואץ' דונובן סומך עליו במובן מסוים יותר מאשר העוזרים שלו. אני רואה את הכימיה המיוחדת של אוקלהומה סיטי ואני לא יכול שלא לחשוב שזה בזכות האופי של מארק. אני מאמין שהוא גרם להם להיות כל כך קבוצתיים".

ווילבקין התחלף בשיי גילג'ס אלכסנדר, ודייגנולט, שצעיר מלברון ג'יימס בחודשיים, נמצא בעיצומה של עונתו החמישית כמאמן OKC - שכבר עכשיו נכנסה לספרי ההיסטוריה של המועדון ושל הליגה הטובה בעולם.

הלילה (בין חמישי לשישי, 03:30) דייגנולט ואוקהלומה ינסו לעלות ליתרון 0:2 על מינסוטה בגמר המערב, ולעשות עוד צעד אל עבר האליפות הראשונה בתולדות המועדון עם הקבוצה הכי צעירה ב-NBA, שלא במקרה הגיעה עד לכאן. 

בסיפור הזה שום דבר לא מקרי, כי התסריט שלו החל להיכתב לפני 13 שנה על ידי הג'נרל מנג'ר המבריק של אוקלהומה סיטי סאם פרסטי, שהסתכל על דייגנולט בן ה-27 וראה משהו. 

פרסטי היה מגיע לאוניברסיטת פלורידה למטרות סקאוטינג ושם הוא פגש את דייגנולט, שאפילו לא היה עוזר מאמן, אלא בהגדרה עוזר למאמן. "התפקיד שלי תחת בילי (דונובן) היה הרבה יותר ממה שציפיתי, רק רציתי להיות זבוב על הקיר", אמר דייגנולט, שלפני פלורידה היה סטודנט מנהל תחת ג'ים קלהון האגדי בקונטיקט ועוזר בקולג' הולי קרוס. 

ב-2010 דונובן מינה את דייגנולט לתפקיד זוטר, שלפי חוקי ה-NCAA אפילו לא אפשר לו להיות על המגרש במהלך האימונים, והוא התחיל כמתנדב שמתכנן אימונים וצופה בווידאו עם שחקנים. "מארק פשוט עבד קשה בטירוף", החמיא דונובן. 

ב-2012 דייגנולט נכנס לפנקס של פרסטי וב-2014 הוא מונה למאמן קבוצת הג'י ליג של הת'אנדר, שנה אחת לפני שדונובן הפך למאמן הראשי של OKC. אחרי חמש שנים כמאמן בליגת הפיתוח ושנה אחת כעוזרו של דונובן ב-NBA, דייגנולט קיבל את הג'וב הראשי ותפס את המושכות ב-2020. 

דייגנולט היה אנונימי לגמרי כשהת'אנדר בחרו בו כאיש שיוביל את החבורה הצעירה שלהם, שחקן העבר של המועדון קנדריק פרקינס השתעשע שאין לו מושג מי זה ובודדים האנשים שידעו איך מבטאים את השם של המאמן (Daigneault) שבגיל 35 היה הצעיר ביותר בליגה. 

"בעודנו מעצבים מחדש את המועדון שלנו להצלחה עתידית - אני לא יכול לחשוב על מישהו יותר טוב מאשר מארק לתפקיד הזה", אמר פרסטי במסיבת העיתונאים הראשונה של דייגנולט, שהפך לראשון אי פעם שמתקדם בתוך ארגון מתפקיד מאמן קבוצת הג'י ליג למאמן קבוצת ה-NBA. "הוא לומד מהר בצורה בלתי רגילה". 

פרסטי חיפש מישהו צעיר ורעב שמזוהה עם הת'אנדר וחושב מחוץ לקופסה, ודייגנולט היה האיש הנכון, במקום הנכון, בזמן הנכון. ג'ארל כריסטיאן, ששימש כעוזר מאמן בקבוצת הג'י ליג של OKC, סיפר שדייגנולט היה שם באימונים שירים של ברוס ספרינגסטין בווליום הגבוה ביותר כדי לשפר את התקשורת של השחקנים: "הוא רצה ליצור סביבה כאוטית (כמו במשחק), אי אפשר היה לשמוע כלום וזה עבד מצוין. הוא רצה שהשחקנים ילמדו לתקשר אחד עם השני ולא פחות חשוב - להיות מתואמים ולחשוב באותה צורה". 

אחרי משחקים מבולגנים בהם קבוצת הג'י ליג שלו איבדה המון כדורים - הוא היה קורא לכל השחקנים לחדר וידאו ומקרין בפניהם סרטון של כל האיבודים, כשברקע, שוב, ברוס ספרינגסטין. "כולם היו צוחקים וכך המסר עבר בצורה חלקה יותר", שיתפו שחקנים שהיו בקבוצה ההיא, "מארק לא השפיל אף אחד ולא נתן לאף אחד להתבאס על עצמו יותר מדי". הגישה הזו, שמלווה ברוח צעירה והרבה טראש טוק חינני, היא זו שדוחפת קדימה את הקבוצה הכי טובה ב-NBA העונה. 

"דייגנולט שונא לקבל קרדיט", אמר גילג'ס אלכסנדר, ה-MVP. "הוא רק אוהב כדורסל תחרותי, והטוהר הזה שלו קובע את הטון שלנו כקבוצה. הרבה פעמים אתם שואלים איך אנחנו כל כך מלוכדים ומחוברים, הכל מתחיל עם המאמן והמנהיג שלנו. הוא כל כך צנוע ומחובר לקרקע - וזה מחלחל לכולנו. ברמת הכדורסל, אני חושב שאפשר לומר שהוא ממש ממש טוב". 

"מארק מעצים כל שחקן שמשחק תחתיו", המשיך שיי, "יש לו ביצים, הוא לא מפחד מכלום והוא תמיד מחפש דרכים להשתפר. אי אפשר לבקש יותר ממאמן". 

המאזן של דייגנולט ואוקלהומה סיטי השתפר בכל אחת מחמש העונות שלו כמאמן ראשי - 50:22, 58:24, 42:40, 25:57 (נבחר למאמן העונה) ו-14:68 (רק ארבע קבוצות בהיסטוריה השיגו יותר ניצחונות בעונה). השנה הוא אימן באולסטאר וכל הליגה כבר למדה לתת לו את הכבוד הראוי. 

בפודקאסט של ג'יי ג'יי רדיק ולברון, לפני האיחוד של השניים בלייקרס, רדיק אמר - "מגוחך כמה שדייגנולט מאמן טוב", ולברון השיב לו: "כן, הוא חתיכת מאמן". דייגנולט העריך את המילים, אך הסיר ממנו את אור הזרקורים והבהיר: "כל קרדיט שאני מקבל הוא בזכות היכולת של הקבוצה". 

דייגנולט הוא המאמן היחיד בהיסטוריה שלא שיחק בעצמו באופן מקצועני או בקולג'ים, אך זה לא מפריע בשום צורה לו, או ליחס של השחקנים היריבים כלפיו. לפני כמה שבועות נחשף שבסקר השחקנים של 'האתלטיק' דייגנולט נבחר למאמן הכי טוב ב-NBA, עם 21.8% מהקולות. 

דייגנולט סוגר מעגל העונה ביחד עם אלכס קארוסו, הגיבור של הניצחון המוחץ מול דנבר במשחק 7, משום שהוא אימן אותו בקבוצת הג'י ליג של אוקלהומה סיטי ב-2016/17. 

תשע שנים אחרי שחלמו על ה-NBA, קארוסו הפך לאקס פקטור של דייגנולט בקבוצה שמסומנת כפייבוריטית לזכייה באליפות. הגארד תופקד במפגש המכריע כסנטר, קיבל את המשימה הכי קשה בעולם הכדורסל - לשמור על ניקולה יוקיץ', ועשה עבודה מדהימה ששינתה את המשחק. 

"נדיר שקבוצת NBA מבצעת התאמה משמעותית במשחק 7", נאמר ב'Thinking Basketball', "המאמנים בדרך כלל שולפים את הקלפים הכי חזקים שלהם לפני כן, אבל דייגנולט ביצע את ההתאמה הכי טובה בהיסטוריית משחקי 7 כשהוא הציב את קארוסו על יוקיץ'. ההתאמה הזו שינתה הכל". 

דייגנולט התבגר והשתפר תוך כדי הסדרה הזו, שהתחילה עם משחק 1 מזעזע מבחינתו, בו הורה לשחקניו לבצע עבירות מוקדמות מדי ביתרון 3 ולבסוף עלה ל-OKC במשחק (ארון גורדון קלע שלשת ניצחון). 

During the 2016-17 season, Alex Caruso played for OKC’s G-League team that Mark Daigneault coached.

Fast forward to 2025, Caruso and Daigneault are heading to the WCF with the Thunder 👏 pic.twitter.com/dHoHi3HARL

— Yahoo Sports (@YahooSports) May 19, 2025

בנוסף, באותו משחק דייגנולט שמר על יוקיץ' עם צ'ט הולמגרן, והג'וקר השיב עם 42 נקודות, 22 ריבאונדים ו-6 אסיסטים. לאחר מכן הוא החליף לאייזאה הרטנשטיין (או ג'יילין וויליאמס), הביא יותר עזרות והסופרסטאר הסרבי רשם יותר איבודים מאסיסטים במשחקים 2-4 במצטבר. יוקיץ' סיים את הסדרה עם 5.9 אסיסטים בלבד בממוצע - וקארוסו היה הקלף האחרון של דייגנולט בניצחון הזה. 

"אני לא יכול לנצח משחקים", אמר דייגנולט, "מאמן יכול רק להפסיד משחקים, לא לנצח". בהתאם לתפיסה הצנועה הזו - אם הוא לא יפסיד שמונה משחקים עד תום עונת 2024/25, תדעו שמאמן אוקלהומה סיטי הוא אלוף NBA.