לראשונה מאז 2000: הפייסרס עלו לגמר ה-NBA

שוב חזר הצבע הצהוב. אחרי 25 שנה אינדיאנה חזרה הלילה (בין שבת לראשון) לגמר ה-NBA, שם אוקלהומה סיטי כבר מחכה, אחרי שהשלימה 2:4 על ניו יורק ניקס עם ניצחון 108:125 בבית, בו פסקל סיאקם הצטיין וקטף את תואר ה-MVP של גמר המזרח. הסדרה המסקרנת על הטבעת תצא לדרך בין חמישי לשישי. 

במשך שנים היא הייתה קרובה לשחזר את ההישג של רג'י מילר והחבורה ההיא בשנת 2000, אך הפעם זה קרה, עם טייריס הליברטון שהמשיך את הפלייאוף המופלא שלו והדיח בפעם השנייה ברציפות את ג'יילן ברונסון והניקס. המטרה הבאה: להביא לאינדיאנפוליס אליפות NBA ראשונה אי פעם.

סיאקם הצטיין בשורות אלופת המזרח עם 31 נקודות ו-3 חסימות, בעוד הליברטון כיכב לצדו עם 21 נקודות, 6 ריבאונדים, 13 אסיסטים ו-3 חטיפות. אובי טופין קלע 18 מהספסל ואנדרו נימהרד היה האקס פקטור של ריק קרלייל עם 14 נקודות, 8 אסיסטים ו-6 חטיפות, כחלק מהגנה נפלאה על ברונסון. תומאס בראיינט היה מצוין עם 11 נקודות ו-3 שלשות. 

ברונסון, שעמד על ממוצע נקודות של 38.3 בארבעת משחקי 6 שלו בחוץ כשחקן הניקס, אכזב כשקלע פחות מחצי - 19, על 8 מ-18 מהשדה לצד 7 אסיסטים וגם 5 איבודים. בדקות הראשונות היו לו 7 נקודות, אך קרלייל הציב מולו את נימהרד (במקום ארון ניסמית') והגארד הקנדי הקשה על הסופרסטאר של ניו יורק, שהודח בטעם מר, בעיקר בגלל אותו הפסד בלתי נשכח במשחק 1 במדיסון סקוור גארדן. 

או ג'י אננובי הוליך את קלעי המפסידה עם 24 נקודות, קארל אנתוני טאונס לא הרשים וסיים עם 22 נקודות (8 מ-19 מהשדה, 6 מ-10 מהעונשין) ו-14 ריבאונדים, מיקל ברידג'ס קלע 15 ואיבד 5 כדורים כדורים וג'וש הארט חתם סדרה רעה עם 4 נקודות על 1 מ-6 מהשדה ו-3 חטיפות מהספסל. 

הרבע הראשון שהסתיים ביתרון 24:25 לאינדיאנה היה בקצב של הניקס, הודות למיצ'ל רובינסון (8 נקודות ו-9 ריבאונדים במשחק) ששבר שיא מועדון לרבע בפלייאוף עם חמישה כדורים חוזרים בהתקפה, ובמחצית לוח התוצאות הראה 54:58 לצהובים. הפייסרס לחצו על הגז ברבע השלישי בדרך ליתרון 77:92 וברבע האחרון הם המשיכו לרוץ וחגגו על חשבון חניכיו של טום ת'יבודו, ששיחקו מבולגן ואיבדו 17 כדורים. 

שתי ריצות 0:9 של המארחים ברבע השלישי עשו את ההבדל, כאשר שלשות של בראיינט הקפיצו את הקהל המקומי, שלבסוף פצח בחגיגות ענק. נימהרד הגדיל את הפער ל-19 ברבע האחרון עם שלשה, טופין ריחף לדאנקים מול האקסית והליברטון, שהיה הסמל של משחק 1, אמר את המילה האחרונה כשצלף שלשה גדולה כדקה לסיום. הניקס פספסו הזדמנות לכפות משחק 7 ולהתקרב לגמר NBA ראשון מאז 1999. 

בעוד חמישה ימים הפייסרס שסיימו את העונה הסדירה במקום הרביעי במזרח יעלו להופעתם השנייה בהיסטוריה בגמר ה-NBA, על הפרקט של הת'אנדר העוצמתיים, והם ינסו להדהים את עולם הכדורסל עוד פעם אחת.

EASTERN CONFERENCE CHAMPIONS. pic.twitter.com/rboJa8yYv8

— Indiana Pacers (@Pacers) June 1, 2025