אינדיאנה לא אירחה את גמר ה-NBA מאז שנת 2000, כשטייריס הליברטון היה בן שלושה חודשים. בהצגת השחקנים הלילה (בין רביעי לחמישי) מול אוקלהומה סיטי, דקות ספורות לפני משחק הבית הראשון של הפייסרס במעמד מזה 25 שנה, האנרגיות בגיינברידג` פילדהאוס היו מחשמלות. מד הדציבלים הגיע לגבהים חדשים ברבע השני בו המארחת קלעה 40 נקודות, אך בהמשך הת`אנדר דאגו להוציא את האוויר מהאולם.אלופת המערב סגרה את הרבע השלישי עם ריצת 0:6 בחסות צ`ט הולמגרן (דאנק ועבירה) וג`יילן וויליאמס (שלשה), לוח התוצאות הראה 84:89 לטובתה והקהל המקומי התחיל להרגיש שהמומנטום אבד. האוהדים התעוררו מעט אחרי שבנדיקט מת`ורין צימק ל-93:91 עם שש נקודות מהירות וטי ג`יי מקונל חטף, אך עדיין היציעים שידרו תחושת לחץ במקום טירוף. ואז הגיע פאט מקאפי.מקאפי, מאנשי תקשורת הספורט המוכרים בארצות הברית שנחשב לסוג של סמל תרבות ספורט באינדיאנה (גם היה שחקן NFL בעיר), תפס את המיקרופון ועם הכריזמה שלו הרעיד את האולם: "חלפו 9,126 ימים מאז הפעם האחרונה שהמדינה הנפלאה הזו אירחה את גמר ה-NBA", אמר מקאפי לאוהדים, "התזמון מושלם, כי עכשיו כולם חושבים שאוהדי OKC הם הכי רועשים וטובים בליגה (נענה בקריאות בוז), אבל העולם הולך לשים לב לאולם הכי רועש בהיסטוריית הכדורסל. Let`s turn this shit on".וכך, תוך כמה משפטים, אוהדי הפייסרס הבינו איפה הם נמצאים. האסימון לכך שהם בגמר ה-NBA לא נפל, אלא התרסק, ואפשר היה להרגיש את הרוח של השחקן השישי בצהוב. את 9:56 הדקות שנותרו אינדי ניצחה 14:25 בדרך ל-107:116 ו-1:2 בסדרה.הקהל באינדיאנפוליס מפנטז על אליפות היסטורית, ואחרי הניצחון הזה, יותר מתמיד, הוא מצליח להחליף את האופטימיות הזהירה בתקווה אמיתית שהשנה זאת השנה. בזכות האנרגיות, ובעיקר בזכות העובדה שכתוצאה מהאנרגיות הללו – הפייסרס חזרו לשחק כדורסל וניצחו את הת`אנדר בכדורסל, בלי קאמבק בלתי מוסבר ובלי התערבות של אלוהי הכדורסל.@patmcafeeshow has the Indiana crowd FIRED UP 🔥 pic.twitter.com/63I8bgsd2a— ESPN (@espn) June 12, 2025 מצטיין הניצחון וסמל הניצחוןהזכרנו אותם קודם בקצרה, ועכשיו ניתן לשניהם את הבמה שהם ראויים לה. המצטיין – בנדיקט מת`ורין, עוד לא בן 23 למי שהספיק לשכוח, 22 דקות, שיא קריירה בפלייאוף של 27 נקודות ב-75% מהשדה, השחקן השלישי במאה ה-21 עם 25+ נקודות מהספסל בגמר (ג`ייסון טרי, מאנו ג`ינובילי), משחק חייו.הסמל – טי ג`יי מקונל. ספק אם יש משחק שיכול לתאר את מקונל בצורה טובה יותר. הרכז הפך לשחקן המחליף הראשון בתולדות הגמרים עם לפחות 10 נקודות, 5 אסיסטים ו-5 חטיפות מהספסל, ויש שני מהלכים שמספרים את כל הסיפור שלו.TJ MCCONNELL ALL HUSTLE 😤 pic.twitter.com/RRazUMNF74— NBA TV (@NBATV) June 12, 2025T.J. MCCONNELL AGAIN WITH THE STEAL 😳 pic.twitter.com/3davvGSrJc— ESPN (@espn) June 12, 2025שני מהלכים שמטריפים את הקהל. בשניהם מקונל חטף אחרי הכנסת כדור של OKC. בשניהם הוא חדר לסל במהלך הקודם (פעם אחת מצא את ארון ניסמית` ללייאפ, פעם שנייה הקפיץ את שיי גילג`ס אלכסנדר וארון נימהרד לבסוף קלע). בשניהם הפייסרס היו בפיגור 4 ובהמשך הפכו את המומנטום.מקונל הוא מסוג השחקנים שניזונים מאנרגיות ואף פעם לא מורידים את הרגל מהגז, כך שזה כנראה מה שקורה כשהוא מגיע למשחק ביתי בגמר. תהיו בטוחים ש-15 הדקות שלו במשחק 3 מול הת`אנדר ייזכרו הרבה מאוד שנים באינדיאנה.אז למקונל ומת`ורין היה משחק אייקוני הלילה, לאובי טופין היה משחק אייקוני בגיים 1, להליברטון היה כמובן רגע אייקוני בסוף המשחק הראשון. ומה קורה בצד של הת`אנדר? שם עוד אי אפשר ממש לשים את האצבע על שחקן שעשה משהו יוצא דופן שנחרט בזיכרון של האוהדים שלו (אולי אלכס קארוסו וארון וויגינס במשחק 3) – וזה יצטרך להשתנות כי אנחנו בגמר. הסופרסטאר הגיעבשני המשחקים הראשונים הליברטון העמיד ממוצעים של 15.5 נקודות ו-6.0 אסיסטים למשחק (14 נקודות ו-6 אסיסטים במשחק הראשון ו-17 נקודות מתוכן 12 בגארבג` טיים ו-6 אסיסטים במשחק השני). היום היו לו 7 אסיסטים רק במחצית הראשונה והוא סיים עם 22 נקודות, 9 ריבאונדים ו-11 אסיסטים. רק לברון ג`יימס, לארי בירד, ג`ימי באטלר, ג`רי ווסט, סטף קרי, לוקה דונצ`יץ` וניקולה יוקיץ` הגיעו למספרים הללו במשחק גמר. וזה עדיין לא קרוב לשיא שלו, כפי שראינו במשחק 4 מול הניקס למשל.הליברטון היה הרכז הכי טוב על הפרקט, הוא חדר את ההגנה של הת`אנדר, היה אגרסיבי כפי שמצופה ממנו ולא במקרה עלה למאזן 1:20 העונה במשחקים עם 20+ נקודות ו-10+ אסיסטים. הוא ניסה (והצליח) לדחוף את הכדור קדימה במהירות ורק ככה, כשהמנוע של הפייסרס עובד, יש להם סיכוי לאליפות.את השוויון האחרון במשחק, 98:98, הליברטון שבר עם שלשה גדולה, ואחר כך הוא מצא מיילס טרנר, ארון ניסמית` ופסקל סיאקם לסלים שגמרו את הסיפור. כמו שאמרנו לפני הסדרה – המשחקים הצמודים ישרתו את אינדיאנה ומלך הקלאץ`.HALIBURTON DOES IT ALL FOR INDY!🏎️ 22 PTS🏎️ 11 AST🏎️ 9 REB🏎️ 2 STL🏎️ 4 3PMGuides the @Pacers to a 2-1 series lead in the #NBAFinals presented by @YouTubeTV. pic.twitter.com/triaern6Ru— NBA (@NBA) June 12, 2025 אוקלהומה סיטי צריכה לדאוג?80.5% הקבוצות שניצחו את משחק 3 אחרי שוויון בגמר ועלו ל-1:2 גם זכו באליפות, כך שלפי הנתון הזה התשובה היא כן. מצד שני, הת`אנדר לא נראו מודאגים יותר מדי בסיום, שכן הייתה אווירה קלילה בחדר ההלבשה שלהם ושחקנים רבים חייכו וצחקו. אולי דווקא בגלל הגישה הזו יש סיבה ממשית לדאגה? זה כבר לשיפוטכם."כבר היינו במצב הזה בעבר", אמר ג`יילן וויליאמס בסיום, זכר לסדרה מול דנבר שהתחילה גם כן עם הפסד לאחר גיים-ווינר, ניצחון קליל והפסד בתום מותחן. משחק 4 ההוא הסתיים בניצחון 87:92 של הת`אנדר, שיהיו חייבים להדק את ההגנה ולשחזר את אותו תסריט. הפעם עומד מולם ריק קרלייל, אלוף NBA ולא מאמן מתחיל, וקבוצה קשוחה ורעבה שאסור להסתבך איתה.גילג`ס אלכסנדר (24 נקודות, רק 3 ברבע הרביעי) יצטרך להיראות כמו MVP במשחק 4, אחרת העונה ההיסטורית של OKC עלולה להתחיל להתפורר לקראת סוף חמוץ מבחינתה. הת`אנדר מחזיקים במאזן 2:17 העונה אחרי הפסדים (2:18 כולל הגביע), הפייסרס לא הפסידו שני משחקים ברצף מאז אמצע מרץ ושני הנתונים האלה גורמים לנו לדמיין גיים 7 ראשון בגמר מאז 2016.בין שישי לשבת מחכה לאוקלהומה סיטי מבחן בגרות שהיא לא הכירה, ובסיומו כנראה נגלה האם היא מוכנה לאליפות או שכל הסיפור הזה קצת מוקדם לה. את משחק 3 היא הפסידה למרות ערב של 9 מ-27 משלוש של הפייסרס (היא קלעה 10 שלשות ב-45.5%), מה שעשוי להגביר את רמת הלחץ שלה.