טי ג`יי מקונל, 1.85 מ` על 86 ק"ג, אולי נראה ובגודל של אדם ממוצע, אבל רבע שעה הספיקה לו כדי לנצח משחק NBA. ולא סתם משחק NBA, אלא המשחק השלישי בין אינדיאנה ואוקלהומה סיטי בסדרת הגמר.הוא קלע 10 נקודות, מסר חמישה אסיסטים וחטף חמש פעמים, הראשון אי פעם שעושה את זה אחרי שעלה מהספסל בגמר NBA. הוא אמנם קלע ב-3 מ-8 מהשדה, אבל סיים ב-12+, מתחת רק לאופי טופין ובנדיקט מאת`ורין ששיחקו יחד איתו. ברבע השעה הזאת מקונל ואינדיאנה כפו איבודים והצליחו לייצר את הפער שבסופו של דבר קבע 1:2, ואולי הפך את הפייסרס, כנגד כל הסיכויים, לפייבוריטית בגמר 2025."האנרגיה שלו מטורפת", העיד טייריס הליברטון. "הקהל מת עליו. אנחנו אומרים שהוא `התקווה הלבנה הגדולה`. הוא מביא את האנרגיה לבניין, ואנשים נהנים מזה. היו לו חטיפות יוצאות דופן". בסדרה שמראש סומנה כסדרה בין שתי קבוצות שמנצלות כל טעות של היריבה, הפייסרס הצליחו לכפות 17 איבודים על הת`אנדר. אוקלהומה סיטי זרקה יותר מהשדה ומהעונשין - 109 לעומת 107 - ולקחה יותר ריבאונדים, אבל הפסידה דווקא ביום מצוין מהשלוש. ביום בו טי ג`יי מקונל היה ב-12+ ב-15 דקות, ושאר אינדיאנה הייתה ב-9- ב-33 דקות.לפני עשור, אגב, אף אחד לא היה מאמין לכם. מקונל אמנם פתח את העונה האחרונה שלו במכללות עם מאזן 21:0, אבל הוא היה נחשב לנמוך מדי ואיטי מדי בשביל להגיע ל-NBA. "הוא עשור בליגה, וזה תשע שנים יותר ממה שכל אחד ציפה", אמרו באתלטיק. הוא מצא את עצמו בפילדלפיה של הפרוסס. עונת הרוקי של מקונל הייתה עונה בה הסבנטי סיקסרס ניצחו עשרה משחקים וראו 15 שחקנים שונים בחמישייה, משמות כמו איזייאה קאנן וג`קאר סמפסון ועד אלטון ברנד בן ה-36 או קנדל מרשל.מקונל עצמו הפך ליקיר האוהדים בפילדלפיה, גם בשנים הבאות בהן ג`ואל אמביד ובן סימונס התחילו לשחק והקבוצה מצאה את עצמה ממשיכה עמוק לתוך הפלייאוף. הקהל הביתי של ה-76` ידוע לשמצה בתור אחד הגרועים ביותר ב-NBA, אבל ברגע שהוא ראה את מקונל קופץ על כדורים, קולע שלשות ומנהל משחק מהספסל גם הוא התקשה להישאר אדיש.בסופו של דבר, אחרי ארבע שנים, הסיקסרס ויתרו על מקונל בקיץ 2019, אולי הקיץ הגרוע בתולדות המועדון שלא הגיע לאותה נקודת שיא (הפסד במשחק שבע מול האלופה הנכנסת טורונטו, עם הבאזר-ביטר ההוא של קוואי לנארד), מאז. זה התחיל בחוזה של שבע מיליון דולר לשנתיים והפך לחוזה של 45 מיליון ל-4 שנים, כשריק קרלייל התחיל להוציא ממנו את המיטב. זה התחיל כבר בפלייאוף שעבר, בו מקונל שיחק 20.5 דקות למשחק כמחליפו של הליברטון ועשה את שלו בצורה טובה. למשל, כשמסר 42 אסיסטים ואיבד 10 כדורים בלבד ב-145 דקות מול ההגנה הקשוחה של הניקס. השנה הוא מסר מעט פחות, בין היתר בהשפעת החזרה של בנדיקט מאת`ורין שלא שיחק בפלייאוף הקודם, אבל הגישה השתנתה.מגיע כאן קרדיט, בין היתר, לקרלייל. ב-15 הדקות של מקונל במשחק השלישי הוא שמר בפועל על זריקה אחת והיה מספיק קרוב כדי להשתלט על נתיבי מסירה. שתי החטיפות שלו ברבע הרביעי, פעמיים תוך דקה וכשהת`אנדר יצרו לעצמם יתרון, היו מכריעות. החטיפה במצב של 93:95, שהפכה לסל מתחת לסל, הספיקה בשביל להדליק את האולם באינדיאנה.כדורסל באינדיאנה הוא דבר גדול יותר מכל מדינה אחרת. ה-"Hoosier Hysteria" מלווה את הכדורסל מימיו הראשונים, כשגם ד"ר ג`יימס נייסמית` אמר ש"המשחק אמנם הומצא בבוסטון, אבל השורשים שלו מגיעים מאינדיאנה". משחקי התיכונים במדינה מושכים עשרות אלפים. מקונל מתאים לתרבות הזאת כמו כפפה ליד. הוא לא מלהטט עם הכדור כמו הליברטון, לא מגוון כמו פסקל סיאקם ולא קופץ כמו מיילס טרנר, אלא שם את הסרבל שלו ועולה לפרקט. החטיפות שלו הן לא חטיפות של אתלטיות, אלא חטיפות של מיקום. האסיסטים שלו לא נוצצים, אלא אסיסטים שמבוססים על זיהוי מצבים ונקודות תורפה.זה בלט בפרט במקרה של מאת`ורין, האיש שקיבל 3 מ-5 האסיסטים של מקונל, כולל שניים לשלשות. מאת`ורין הצליח להוביל את ההרכבים השניים של אינדיאנה ולמשוך אליו את כל ההגנה, כשמקונל היה בתפקיד משני לצידו והפרה אותו פעם אחר פעם. ככה מגיעים NBA.מעבר לזה שהוא משחק כדורסל מנצח, הוא מצליח לתת מנוחה לטייריס הליברטון. זה הורגש בפרט במשחק השלישי, בו הספסל של אינדיאנה קלע 49 נקודות לעומת 18 של אוקלהומה סיטי. הליברטון זכה למנוחה חשובה ברבע הרביעי בזמן שהת`אנדר לא הצליחו לשמור על הרמה בלי גילג`ס אלכסנדר.המשחק הרביעי עשוי להיות משחק של סדרה. ניצחון יעניק מומנטום אדיר לאוקלהומה סיטי לפני משחק חמישי אצלה בבית (כשאינדיאנה, יש לציין, עדיין לא הפסידה שני משחקים ברצף). ניצחון של הפייסרס יעלה אותם ל-1:3, פער כמעט בלתי מחיק.אינדיאנה מעולם לא הייתה כל כך קרובה לאליפות NBA. המשחק הרביעי עשוי להיות משחק שמגדיר עיר שלמה, תרבות כדורסל שלמה, והם יזכו לתמיכה יוצאת דופן מהקהל. מוקדם לדעת מה יקרה, אבל דבר אחד בטוח - טי ג`יי מקונל ישאיר את הלב שלו על הפרקט. הוא לא מכיר שום דרך אחרת.