ווינינג טיים: מה קורה בין לברון ג'יימס והלייקרס?

עתידו של לברון ג'יימס שוב על הפרק. אתמול (ראשון), החליט כדורסלן העל בן ה-40 לממש את אופציית השחקן שלו, על סך 52.6 מיליון דולר - ולהישאר עונה נוספת בלוס אנג'לס לייקרס. "קינג ג'יימס" ממשיך לעונה מספר 23 בקריירה - אבל סימני השאלה על עתידו, מסתבר, לא פסקו. אולי רק התגברו.

כי לצד ההתחייבות לעונה הקרובה, מגיע גם סוג של אולטימטום מרומז. ריץ' פול, מנכ"ל סוכנות "קלאץ'" והאיש הקרוב ללברון, צוטט אחרי המהלך כאומר: "לברון רוצה להתמודד על אליפות. הוא יודע שהלייקרס בונים לעתיד, אבל הוא רוצה לזכות בהכל. אנחנו מאוד מעריכים את השותפות שיש לנו עם ג'יני (באס) ורוב (פלינקה, ה-GM) ורואים בלייקרס כחלק חשוב בקריירה שלו".

"אנחנו מבינים את הקושי של זכייה באליפות עכשיו לצד ההכנות לעתיד. אבל אנחנו גם רוצים את הטוב ביותר ללברון בשלב הזה של חייו והקריירה. הוא רוצה שכל עונה שנשארה לו תהיה משמעותית, והלייקרס מבינים את זה, תומכים ורוצים את הטוב ביותר בשבילו".

ב-"SB NATION”, אתר הכדורסל האמריקני, ניתחו את המצב. שם, טוענים כי לברון בעצם משתמש בהחלטה שלו להישאר - כסוג של איום: תבנו קבוצה לאליפות, או שאני הולך. לפי הכתבה, לברון כבר השתמש בשיטה שכזו בקליבלנד - הארכת חוזה קצרת טווח, תוך ציפייה ברורה מהמועדון לבנות קבוצה תחרותית והישגית; שאם לא כן, הוא פשוט יעבור לקבוצה אחרת בתום העונה.

במקביל, מהצד של הלייקרס מסתכלים עונה אחת קדימה - וכבר מחפשים לבנות על הכוכב הבא שנמצא בסגל: לוקה דונצ'יץ', בתור האיש שייקח אותם לתהילה. בין שתי השאיפות האלה, העונה של הלייקרס הולכת לנדוד - אליפות עכשיו, או אחר כך?

"כשהפרישה מתקרבת, לברון חזר לשיטה הישנה שלו - להפעיל לחץ על ההנהלה. לברון מימש את השנה האחרונה שלו בחוזה שלו, אבל זה הגיע עם התבטאויות שמביעות חוסר אמון בסגל הנוכחי של הלייקרס. זה אולי לא אותו הדבר כמו בקליבלנד, אבל הלחץ עדיין שם".

"בקיץ שעבר, לברון היה מוכן לקצץ בשכרו, אך זה הגיע עם הציפייה שהלייקרס תצרף מספר שחקנים חופשיים - בהם, ג'יימס הארדן וקליי תומפסון. אלא שהשנה, זה לא המצב. ללייקרס יש מספר דרכים לשפר את הסגל, וכעת - הכדור בידיים שלהם".

אלא שבמקביל, תהו שם כמה האיום של לברון רציני - כלומר, עד כמה הוא יכול פשוט לעזוב ולעבור לקבוצה חדשה. "קליבלנד היא אופציה הגיונית, אבל האם שווה לוותר על קבוצה שיש לה סיכוי לאליפות, בשביל לברון המזדקן? אוקלהומה סיטי נראית כמו מקום טוב, אבל האם יהיו מוכנים לוותר על הקבוצה שלהם בשבילו?".

"לברון ישמח לשחק במדיסון סקוור גארדן, אבל לניקס אפילו אין מאמן ראשי. יוסטון עשויה להיות יעד אטרקטיבי עם החבר קווין דוראנט, אבל הם מכוונים לשחקן כמו יאניס אנטטוקומפו". גם אופציות כמו גולדן סטייט, מיאמי או הקליפרס עלו בכתבה, אך הוצגו כאפשרויות לא באמת ריאליות.

שאלת המבחן באשר ללייקרס נוגעת לעמדת הסנטר - כששוב, עולה שמו של מארק וויליאמס (שהיה אמור לחזק את הקבוצה בעונה שעברה, אבל ירד מהפרק). אם יצורף שחקן בעמדות הפנים, זה אולי יעיד על הכוונות שלהם להיענות לדרישה של ג'יימס.

בקיצור, המהלך של לברון להארכת החוזה מורכב, ככל הנראה, יותר ממה שחושבים. יחד עם ההישארות בקבוצה לעונה אחת נוספת לפחות, מגיע גם רצון ברור לראות חיזוקים - וקבוצה שמכוונת גבוה. אחרת, ייתכן שמסע החיפושים של "המלך" אחרי טבעת חמישית - הולך לעבור למקום אחר.