לילארד וכל הנכסים: הניצחון של פורטלנד

שנתיים בלבד לאחר שביקש לעזוב את פורטלנד, דמיאן לילארד חוזר לקבוצה שבה הפך לסמל. לפי שאמס צ'ראנייה, המניע המרכזי להחלטה של לילארד היה אישי-משפחתי: הכוכב בן ה-35 ביקש להיות קרוב לשלושת ילדיו, שגרים בפורטלנד, בזמן שהוא מתאושש מהפציעה הקשה באכילס. 

כזכור, לילארד עזב את פורטלנד בקיץ 2023 לטובת מילווקי באקס, במהלך שפתח שורת טריידים שהניבה שחקנים ונכסים רבים לטריילבלייזרס. אך באופן אירוני, כשהוא חוזר לקבוצה - כמעט כל מה שפורטלנד קיבלה תמורתו עדיין נמצא במועדון, בדרך כזו או אחרת.

הטרייד המקורי של לילארד למילווקי כלל את ג'רו הולידיי וטומאני קמארה, בנוסף לבחירות דראפט. הולידיי הועבר בהמשך לבוסטון תמורת רוברט וויליאמס, מלקולם ברוגדון (שהועבר בתמורה לדני אבדיה) ונכסים נוספים. כיום, לפורטלנד יש את לילארד, הולידיי, אבדיה, וויליאמס, קמארה, בחירת סיבוב ראשון ב-2029 ושתי אפשרויות החלפה עם מילווקי.

בזמן שלילארד חווה עונה מאכזבת במילווקי, שהסתיימה בפציעה וסיבוב ראשון בפלייאוף, פורטלנד המשיכה לבנות את עצמה מחדש עם צעירים כמו אבדיה, קמארה, סקוט הנדרסון, שיידון שארפ, דונובן קלינגן וריאן רופרט, שבולט בליגת הקיץ. כעת, השילוב בין הדור הבא לניסיון של לילארד עשוי להוליד לקבוצה מרתקת, גם אם הכוכב הגדול בתולדות המועדון יחזור רק בעונת 26/27.

לאחר שהשנתיים האחרונות היו לא קלות בכלל עבור פורטלנד, אפשר לומר שהניצחון הגדול של הקבוצה הגיע כעת, עם חזרת הכוכב הענק, שמצטרף לבסיס הצעיר והטוב שהתחיל להיבנות (בעקבות הטרייד שבוצע עליו) וימשיך לעשות זאת גם בעונה הקרובה, בתקווה שבשנים הבאות, לילארד, לצידו של אבדיה, יקחו את הקבוצה כמה שיותר רחוק.