הקהל בפדקס פורום בממפיס בקושי הספיק להתיישב, כאשר שלוש דקות וחצי מתחילת המשחק נגד אינדיאנה, ג`ה מוראנט לקח את הכדור לעוד התקפה של הגריזליס. הוא התנער מבן שפרד בעזרת חסימה מג`וק לנדייל, עשה צעד אחורה, ועלה לשלוש. האוהדים בממפיס ראו כבר כל כך הרבה רגעים מחשמלים מהכוכב שלהם, והם היו מוכנים לעוד אחד כזה. מוראנט התרומם לזריקה, הכדור עלה לאוויר, ונחת... בערך מטר לפני הטבעת. ג`יימס ווייזמן, הסנטר של הפייסרס דאז, ליווה במבט את הכדור, שקיפץ לו אל מחוץ לגבולות הפרקט. המצלמה התמקדה על מוראנט, שהשפיל מבטו וחזר באיטיות מדכאת להגנה.זה אפילו לא היה ה-רגע שתימצת את העונה של מוראנט עד עכשיו, אבל זו היתה עוד תזכורת עגומה למצבו של מי שרק בשנת 2021 דורג על ידי CBS במקום השלישי ברשימת 25 הכשרונות מתחת לגיל 25, שנחשב למועמד להיות הפרצוף הבא של הליגה, האמריקאי הכי אטרקטיבי (נחסוך לכם את החיפוש: טריי יאנג דורג שני, לוקה ראשון) והכי מרקטבילי לקהל הצעיר וחובב ההיילייטס.שש שנים אחרי שנכנס לליגה, ארבע שנים אחרי שעלה לפלייאוף על חשבון סטף קרי, שנתיים וחצי אחרי שהקבוצה שלו דורגה שנייה במערב בעונה הסדירה ונחשבה לכוח עולה, מוראנט נראה כמו שחקן שהקריירה שלו לא הולכת לשום מקום. "אגיד את זה כך", הגדיר זאת קני ביצ`ם, מגיש הפודקאסט `סמול בול`, "אני חושב שמוראנט קרוב להגיע למצב שבו ה-NBA משאירה אותו מאחור".בניגוד למשחק ההוא מול מילואי אינדיאנה שהסתיים בניצחון קל, ההשפלה שאותה ראו קצת יותר אנשים הגיעה ביום שישי האחרון נגד הלייקרס. משחק בשידור ארצי, קרב נגד לוקה (ההוא מרשימת ה-25 עד גיל 25), וברבע הרביעי והמכריע, בעוד הלייקרס בורחים, מוראנט נראה כאילו הוא עושה סבוטאז` לקבוצה שלו. משחק במהירות של מכונית בפקק באיילון ביום חמישי בערב, זז ממקום למקום רק כדי לצאת ידי חובה. "לא אהבתי מה שראיתי", הודה בלייק גריפין, פרשן אמזון פריים. "מהירות היא הנשק מספר 1 שלו - ואז, הוא מוסר כדור והולך ונעמד בפינה, חותך בעצלתיים, לא מעורב בהגנה? זה נראה כמו סימן רע מאוד. זה חייב להשתנות. הוא כישרון מטורף, אבל רמת המאמץ שהפגין במשחק הזה היא דבר שראוי למתוח עליו ביקורת".כאילו חוסר העניין של מוראנט על הפרקט בשידור מחוף לחוף לא היה גרוע דיו, אחרי המשחק הוא איכשהו הצליח לדרדר את המצב עוד יותר. העיתונאים שניסו לברר בשלומו ולמה סיים ערב עם 8 נקודות ו-7 אסיסטים ב-21% שדה, נענו ב"לכו תשאלו את צוות האימון" לכל שאלה, וכאשר נשאל מה הקבוצה יכלה לעשות יותר טוב, ענה "לפי צוות האימון - כנראה שלא לתת לי לשחק". בחדר ההלבשה עצמו, לפי הדיווח של שאמס צ`ראניה מ-ESPN, הוא ספג ביקורת מהמאמן טומאס איסאלו, וענה באופן שכנראה לא כלל את המלים "במטותא". יום לאחר מכן הוא הושעה ממשחק, מה שמנע ממנו להגיע להישג שלא רשם מאז מארס 2023 - להשתתף בשבעה משחקים רצופים של קבוצתו. ההשעיה הפנתה זרקור עוד יותר גדול לעברו, ופתאום התקשורת עצרה מלכת, התרכזה בו - ומאוד לא אהבה את מה שהיא רואה. בעיות בראש, בעיות בשלושז`אנר הרכזים חסרי האלוהים, חסרי כוח המשיכה וחסרי הקליעה מבחוץ זכה ללא מעט סיפורים אנושיים מרגשים בעשור וחצי האחרונים. דריק רוז היה הגרסה האנושית של איקרוס ולפחות זכה לפרישה מכובדת; ראסל ווסטברוק הפך לסמל של אוקלהומה סיטי, מלך הטריפל דאבלס בכל הזמנים, וגם בעונתו ה-18 עולה לכל מהלך עם תשוקה של ילד בן 9 במשחק הראשון בחייו. למוראנט היה ממי ללמוד מה לעשות, ובעיקר מה לא לעשות: שחקנים מסוגו חייבים לגוון ולשפר את הרפרטואר ההתקפי כדי שהגנות יישארו מולם בכוננות מתמדת, ולא יתנו מטר לזרוק, יעבירו למצב חנייה בצבע ויילכו אחורה. אחרי כמה שנים שכללו גם לא מעט פציעות, אם כי אף אחת מהן לא היתה פציעה ארוכת טווח ברגליו, נראה שמי שהולך אחורה - מילולית ומטאפורית - הוא בעיקר מוראנט.המספרים, במקרה הזה, מציירים תמונה ברורה ומטרידה. בעונת הרוקי שלו מוראנט היה מגיע לטבעת כמעט בכל זריקה שנייה - ב-49% מהמקרים. המספרים הללו יורדים בהדרגה בכל שנה, והגיעו ל-28% בלבד העונה. אם היה מדובר באמת על גיוון במשחק ההתקפה, מילא. אבל האחוזים לשלוש הולכים ומידרדרים.אחרי שהגיע ל-34.4% סבירים בעונתו השלישית בליגה ואפילו פתח את 2022/23 עם 8 מ-12 מעבר לקשת ו-83 נקודות בשני המשחקים הראשונים, הוא נדד בין 27-31 האחוזים בשלוש השנים הקודמות. נכון לחמישי בערב, עם 14% מעבר לקשת, הוא דורג אחרון חביב בליגה, ובפער גדול, מבין 163 שחקנים שלקחו 25 זריקות לפחות עד עכשיו. גם מרחק הזריקה הממוצע שלו הולך ומתרחק מהטבעת: אם בעונת הרוקי הוא היה לוקח את הזריקה מטווח ממוצע של 2.9 מטר, העונה המרחק הזה גדל ליותר מ-4 מטרים. על פניו השינוי הזה לא היה נורא כל כך, אם מוראנט באמת היה מוסיף אלמנטים למשחק ההתקפה שלו. כרגע, נראה שהאלמנטים רק נגרעים. אחרי שבעונה שעברה הצהיר "אני לא מטביע" במסגרת הניסיון לשמור על הברכיים שלו (רק כדי, זמן קצר לאחר מכן, לתת דאנק מטורף על הראש של בוסטון), העונה הוא לקח את ההחלטה הזו לאקסטרים - והטביע פעמיים בלבד ב-240 הדקות הראשונות של העונה. איירבולים, לעומת זאת, היו לו כבר חמישה רק ב-32 הזריקות הראשונות שלו מעבר לקשת, ומשם הוא קלע רק אחת מ-17 הזריקות האחרונות שלו. כל זה קורה לא אחרי גיל 30, אלא כשהוא בן 26 - גיל שנחשב לתחילת הפריים טיים של כוכבים בליגה. בעונתו השלישית בלבד, מוראנט כבר קיבל מספיק קולות כדי לסיים שביעי בהצבעות ל-MVP, וזכה בתואר השחקן המשתפר. מאז אותה עונה, המספרים שלו יורדים בעקביות. בקבוצה חבולה שזקוקה נואשות לא רק למנהיגות אלא למישהו שיוכל לעשות נקודות וסדר בהתקפה, שיש בה הרבה שחקני "שלשות והגנה" אבל כרגע מעט מאוד שחקנים שימסרו להם לזריקות טובות, מוראנט קולע רק 20 לערב ב-38.3% מהשדה.המדד ההתקפי של ממפיס הוא חמישי מהסוף בליגה, ובדקות שבהן ג`ה על המגרש, מנווט את ההתקפה, הוא עומד על 105.6 נקודות בלבד ל-100 התקפות. רק לדאלאס מאבריקס יש מספרים גרועים יותר. הלילה (03:00, ספורט5), אגב, הוא מארח אותה בגביע. להחזיר גריט אנד גריינד ליושנהאחרי שנתיים של מקום שני במערב בעונה הסדירה וכשלונות בפלייאוף, בהנהלה ניסו לשנות דברים בשנים האחרונות, לעתים על ידי היפטרות משחקנים והרגלים מסוימים. הם נפרדו בטריקת דלת מדילון ברוקס, ובעונה שעברה החליטו לרענן את משחק ההתקפה. איסאלו, המוח המבריק מאחורי ההתקפה של פריז, הובא בלא מעט כסף וצורף לצוות של המאמן המוערך טיילור ג`נקינס, שצמח עם הסגל הזה. בנוסף אליו הגיע נואה לרוש, שהכניס שיטת משחק חדשה עם מעט מאוד חסימות ופיקנרולים, והמון תנועה ללא כדור שסחררה יריבות והפכה את ממפיס להרבה פחות צפויה. ג`ה דווקא אהב פיקנרולים, ופחות התחבר לשיטה החדשה. כמו שקורה לא מעט פעמים ב-NBA, כשיש קונפליקט בין ההנהלה לסופרסטאר, בהנהלה מבינים שאף אחד לא קונה כרטיס כדי לראות מאמן. ג`נקינס פוטר 9 משחקים לסיום העונה בצעד שהפתיע את הליגה, ואיתו נזרק גם לרוש.איסאלו, פחות משנה לאחר שהגיע מאירופה, נקרא לדגל. בפריז הוא דווקא ממש חיבב פיקנרולים, ובממפיס קיבל הזדמנות להחיות את מוראנט כשחקן שמוביל עם הכדור ביד ויוצר בעזרת חסימות שהוא מקבל מהגבוהים. אחרי הדחה מדכאת בפלייאוף, כולל תבוסה היסטורית במשחק 1 מול האלופה העתידית מאוקלהומה סיטי, איסאלו קיבל את הגב, וגם שקט תעשייתי."יש לי ביטחון מלא בו", הצהיר זאק קליימן, הג`נרל מנג`ר, כאשר החליט בתחילת מאי להפוך את הזמני לקבוע. "הקבוצות של טומאס, בכל רמה, היו ממושמעות, עיקשות ומחוברות בשני צדי המגרש, ותמיד התעלו על הציפיות מהן. אנחנו מצפים לאותו דבר בממפיס", ואיסאלו נכנס לעבודה. ביוני הגריזליס נפרדו גם מדזמונד ביין שנשלח לאורלנדו על 4 בחירות סיבוב ראשון והווטרן קנטאביוס קולדוול פופ, אחד משלושה שחקנים שלקחו שתי אליפויות בעשור הנוכחי. "איסאלו בונה מחדש את משחק הגריט אנד גריינד", כתב עליו ג`קסון סטון באתר ClutchPoints באוגוסט האחרון, "הוא כבר `לקח למעבדה` את ג`ייסון וולס, ג`יג`י ג`קסון וקאם ספנסר, כשהמטרה היא לבנות מחדש את הפילוסופיה סביב הגנה לוחצת תמידית, קצב משחק ותנועה רצחניים, ומנטליות של הקבוצה מעל הכל". איסאלו הסביר ש`קושי בונה אופי`: "שמנו את וולס, ספנסר וג`קסון תחת המון לחץ - הם התבקשו ללחוץ על כל המגרש, לשחק הגנה סולידית, במהירות, להניע כדור ולהסתער על ריבאונד התקפה".אז חלק מהבקשות מולאו: קצב המשחק, נכון לאתמול, היה הרביעי המהיר ביותר בליגה. באחוז האסיסטים ממפיס דורגה שלישית. רק שכמו שאמר פעם צ`אנינג פריי, אי אפשר להכין ארוחת מישלן עם מצרכים מסופרמרקט זול. משחק הפיקנרולים קצת פחות אפקטיבי כאשר שני הביג מן החוסמים הבולטים שלך, זאק אידי המקרר וברנדון קלארק, פצועים מתחילת העונה, וכאשר אין כמעט מי שיריץ את הפיקנרולים - הרכזים המחליפים טיי ג`רום, אחד הטובים בליגה בתפקידו, וסקוטי פיפן ג`וניור אחרי עונת פריצה, מושבתים גם הם.במקרים האלה די נדרשת סבלנות, רק שההתנהלות של מוראנט עוד עלולה לקצר מאוד את הפתיל. אה, ומה קורה עם לרוש, תהיתם? הוא מונה ליועץ למיאמי היט, ואריק ספולסטרה משתמש בשיטת המשחק שלו כדי ליצור את אחת ההתקפות המבריקות בליגה. השחקן יעבור דירה, או שגם המועדון? זה לא שאיסאלו חף מטעויות. בפוד Locked on Grizzlies, למשל, לא הבינו למה הוא לא נותן יותר דקות לרוקי הנהדר סדריק קווארד (שנלקח בבחירה ה-11, אותה הבלייזרס נתנו לממפיס על הבחירה שהפכה ליאנג האנסן), נקודת האור הגדולה העונה, שרושם בינתיים 14 נקודות, 5.4 ריב` ו-2.7 אסיסטים לערב ב-54% שדה, 41% מהקו ו-90% עונשין. או למה צ`ארלס באסי המסיבי, שהוחתם על חוזה זמני כדי לעזור מתחת לסלים, לא ראה דקה במשך 3 משחקים רצופים. מוראנט, כך דיווח כריס מאניקס בספורטס אילוסטרייטד, מתוסכל משיטת החילופים התדירים של המאמן הפיני, שמצדו סבור שזו הדרך לשמור על שחקנים רעננים ורעבים בכל רגע על הפרקט.איסאלו, שבנה לעצמו באירופה שם של מאמן מאוד ישיר ובוטה עם הכוכבים שלו, הסביר בעונה שעברה בפודקאסט: "מה הדבר הכי גרוע שיכול לקרות? מישהו יתרגז לכמה דקות, ואז ננצח ביותר משחקי כדורסל". ייתכן שמה שעבד בליגות בצד אחד של האוקיאנוס, פחות תופס עם סופרסטאר שהתרגל ליחס מועדף ושמרוויח 40 מיליון דולר בעונה.דריימונד גרין אמר בפוד שלו שהוא חושב שמוראנט נוקט ב`מחאה שקטה` על המגרש, והוא וגריפין לא לבד. "אני יודע שג`ה רחש הרבה כבוד לטיילור ג`נקינס", אמר דני גרין, ששיחק תקופה קצרה לצד מוראנט תחת ג`נקינס, בפוד שלו The Green Room, "ואני לא יודע כמה הוא מכבד את הבחור החדש".במשחק הכוחות הזה אין מנצחים. קשה לראות את קליימן מפטר גם את איסאלו, בטח אחרי שהפקיד בידיו את המועדון רק לפני חצי שנה ונתן לו לבנות מחדש פילוסופיה שמתכתבת היטב עם ה-DNA של המועדון. לגריזליס גם אין סיבה לשים את הכוכב על המדף - כשהאתלטיות שלו פחות בולטת, הגישה שלו פוגעת בקבוצה והחוזה שלו מכיל 127 מיליון דולר מובטחים עד 2028, הערך שלו בשוק לא ממש בשיא.מנג`רים ומאמנים יריבים מביטים בעניין ולא ימהרו להיפטר מנכסים יקרים עבורו. אם הייתם עורכים דירוג אטרקטיביות של 30 הרכזים הפותחים בליגה, כיום החבילה שנקראת ג`ה מוראנט כנראה נמצאת איפשהו בין מקומות 12-17. נכון שצריך קבוצה אחת נואשת כדי שמשהו כזה יקרה - מינסוטה, למשל, חייבת עזרה בהובלת הכדור, יוסטון איבדה את פרד ואן וליט ובאטלנטה טריי יאנג עלול לסיים חוזה בקיץ - אבל כאן אנחנו נכנסים למלכוד אחר.ממפיס היא אחד משלושת השווקים הקטנים בליגה, ולשלושת משחקיה הראשונים העונה הגיעו 15,489 צופים בלבד; רק וושינגטון, בהפרש מזערי, מביאה פחות קהל. בימים בהם נראה ששאיפות ההתרחבות של הליגה בתוך אמריקה קצת הצטננו, דיווח מאניקס כי בחדרי חדרים נבחנת אפשרות של העתקת קבוצות מעיר לעיר, וכי ממפיס וניו אורלינס - שותפת הגורל הנצחית של הגריזליס, שבחרה בזאיון וויליאמסון מקום אחד לפני ג`ה בדראפט 2019 - הן שני השמות שחוזרים על עצמם.במילים אחרות: החלפה של מוראנט בערימת שאריות יכולה לתת תמריץ לליגה לסיים את הניסוי שנקרא "ממפיס גריזליס", ולהחליט כי הקבוצה שבכלל התחילה בוונקובר, תצטרך לעבור דירה שוב.אז מה יהיה? מוראנט, כך נראה, יצטרך לנסות ולהתרגל. אולי בשבועות הנוכחים הביג מן יחזרו (אידי כבר מתאמן עם קבוצת ליגת הפיתוח), ג`רום יחזור, ג`ארן ג`קסון ג`וניור שפתח את העונה רע מאוד ייכנס גם הוא לכושר, והקבוצה תחזור להיות גריטית וגריינדית ולשחק כדורסל מסחרר, שורט ומנצח.ואולי, אם הכוכב שלה ימשיך להפגין יכולת ירודה כל כך, יתברר שהאקדח שמוראנט הכניס לפני כמה שנים במערכה הראשונה ושהוביל להשעייתו מהליגה בזמנו, יירה את הכדור האחרון שלו; מצד שני, בהתחשב באיך שהקליעה לשלוש של ג`ה נראית העונה, אפשר להתנחם במחשבה שלפחות הכדור הזה כנראה לא יפגע בשום דבר.