(בווידאו: האסיסטים של קופר פלאג)בגיל 18 כאזרח טקסס עדיין אסור לך לרכוש טבק או אלכוהול, אבל אתה כבר יכול לשאת נשק, לחתום על חוזים, להתחתן ללא הסכמה, להצביע בבחירות לנשיאות, לשבת בחבר מושבעים, ולקלוע סלי קלאץ` מעל יאניס אנטטוקומפו ומגני הטבעת הכי מפחידים בקבוצה הכי טובה במזרח. את רוב הזכויות הללו, לפחות הראשונות שביניהן, מאות אלפים מתושבי טקסס מממשים בכל שנה כשהם מגיעים לגיל שבו אפשר להתחיל. את החלק האחרון הצליח לעשות השנה רק בן 18 אחד בכל טקסס: קופר פלאג.כחצי שנה לאחר שנבחר ראשון על ידי דאלאס מאבריקס, וארבעה ימים לאחר שחגג יומולדת 19, הרוקי האמריקאי הכי מבטיח ונוצץ מאז לברון ג`יימס יעלה הלילה (00:00) להופעת חג מולד ראשונה שלו. זה יקרה, באופן סמלי, מול סטף קרי ורגע לפני שלברון עצמו, בעונתו ה-23 בליגה, יפגוש את קווין דוראנט כשהלייקרס יארחו את יוסטון. הפריים טיים של ארה"ב יפגיש שלושה אייקונים של הכדורסל האמריקאי, שמיגנטו מאות מיליונים למסך ברחבי העולם ושינו את הענף ברמות כאלה ואחרות, וילד אחד שעדיין לא יכול לשתות בירה, אבל כבר יושב בכסא הנהג של מועדון ששווה מיליארדים. ילד שלא יהיה מוגזם להגיד שהכדורסל האמריקאי כולו תולה בו עיניים כאייקון הבא שימשוך קהל, יתמודד על MVP בעולם בו שולטים שחקנים בינלאומיים, וידאג שהנבחרת תישאר בראש הפודיום בתחרויות בינלאומיות אל תוך העשור הבא. מה שנקרא - אח שלנו, בלי לחץ."ריבאונדים גדולים, חסימה גדולה, סל גדול - הוא עושה את הדברים האלה עבורנו כל העונה", אמר מאמנו ג`ייסון קיד, לאחר שפלאג ניצח לא מזמן את חברו לשעבר לקבוצת התיכונים, דריק קווין, וניו אורלינס. "הוא קלאץ`. הוא לא מפחד מהרגע. אנחנו נותנים לו את הכדור וזה נראה כאילו הוא כבר היה בסיטואציות האלה קודם, הוא מסוגל לקלוע כשאתה חייב סל. כשכולם יודעים שאנחנו הולכים אליו והוא עדיין מצליח להשיג נקודות, וכשהוא עושה זאת בגיל 18, זה די מיוחד". באם אדבאיו, שפגש אותו עם מיאמי, התרשם גם הוא: "הרבה שחקנים, שתי דקות לסיום, נוח להם ללכת לפינה. הוא מבקש את הכדור. הוא גדל מהר יותר משאנשים חושבים. אני חושב שבגלל שהוא כבר עכשיו בסיטואציות האלה, בסוף העונה הוא יהיה אחד האנשים שממש קשה להתמודד מולם".במאבריקס, מועדון שמחפש נואשות חזרה ללגיטימיות ולמאבקי הצמרת אחרי שעלה לכותרות מכל הסיבות הלא נכונות מפברואר האחרון, לא היססו לזרוק את קופר למים העמוקים. בהתחלה הקבוצה אפילו לא דאגה לו למצופים או גלגל מתנפח, אבל לזה נגיע תכף. בקבוצה שבימים רבים צריכה להסתדר ללא הכוכבים הוותיקים שלה, שאחד מהם לא שיחק העונה אפילו שנייה, פלאג מוביל כרגע את ה-NBA כולה - ובהפרש גדול - בדקות הכרעה בהן שיחק. רגע לפני חג המולד, אחרי שני המשחקים הראשונים בשנת חייו ה-20 של קופ, הרוקי כבר חווה 100.8 דקות של קלאץ` (עד 5 הפרש, ב-5 הדקות האחרונות). במקום השני, הרחק מאחור, נמצא קווין דוראנט עם 80.8. הוא גם קולע ב-48% מהשדה רק ארבעה שחקנים זרקו יותר פעמים ממנו ברגעי ההכרעה: שיי גילג`ס אלכסנדר, קייד קנינגהאם, אלפרן שנגון וטייריס מקסי. פלאג הגיע לליגה עם הייפ מטורף, ועד עכשיו, עם 19.2 נקודות, 6.4 ריב`, 3.8 אסיסטים ו-1.2 חטיפות לערב, נראה שהוא מתעלה גם על הציפיות הללו. "הוא פשוט מדהים בכדורסל, חיה רעה בשני צדי המגרש", אמר חברו לקבוצה נאג`י מארשל בראיון למייק קרטיס מהדאלאס מורנינג ניוז, לפני ששלף משחק מילים על שם משפחתו של השחקן: "הישבעו אמונים לדגל - Pledge Allegiance to the Flagg".הפרעות קצב וריכוזפלאג נכנס לתוך סיטואציה כמעט בלתי אפשרית. ב-1 בפברואר הלבבות של אוהדי דאלאס בכל העולם התרסקו לרצפה, כאשר המנג`ר ניקו האריסון הדהים את העולם ושלח ללוס אנג`לס לייקרס את לוקה דונצ`יץ`, כוכב בן 25 דאז, שמונה חודשים בלבד לאחר שהוביל את המאבריקס לגמר ראשון שלהם מזה 13 שנים. "הגנה מביאה אליפויות", דיקלם האריסון, שהביא תמורת דונצ`יץ` את אנתוני דייויס, מקס כריסטי ובחירת סיבוב ראשון. תמורה שלכמה רגעים נראתה ועדיין נראית ראויה אם מתעלמים ממי שעזב, אבל דייויס, כמו שקרה לו בעיקר בשנים האחרונות יותר מדי פעמים, בילה זמן רב על אזרחי, ואחרי הקיץ האחרון גם נראה כאילו העלה כמה קילוגרמים. המאבריקס התרסקו בלי דונצ`יץ`, כאשר דייויס נפצע והרכז הכוכב קיירי אירווינג, שנאלץ לשאת את כל ההתקפה עליו, קרע את הרצועה הצולבת בברך. העונה המאכזבת הסתיימה בקול ענות חלושה עם הדחה מול ממפיס בפליי-אין, רק שכעבור שבועות ספורים הגרלת הלוטרי האירה פניה להאריסון: עם סיכוי של 1 ל-66, המאבריקס זכו במקום הראשון. "המזל מתגמל את האמיצים", הודיע חגיגית האריסון, שקיבל הזדמנות שנייה לבנות קבוצה סביב כישרון ענק, הפעם אמריקאי, הפעם אחד שגם מצטיין בהגנה. בסוף יוני בחר האריסון, כצפוי, בפלאג במקום הראשון. "כישרון של פעם בדור", הגדיר המנג`ר את הרוקי, והבהיר כמה הוא מתאים לאופי של הקבוצה.רק שהפתיחה לא היתה משהו. חסרונו של דייויס היה בעיה אחת, אבל לדאלאס לא היתה אז בעיה מבחינת מצבת הגבוהים ושחקני הפנים. את כל זה האריסון ידע בקיץ, ועדיין במקום לנסות להשיג רכז מנוסה, הדבר הכי קרוב שהוא הביא היה דיאנג`לו ראסל - גאנר חסר מצפון שלא עושה את השחקנים סביבו טובים יותר, סובל מחוסר יציבות קיצוני ולא מביא ניצחונות כשהכסף מונח על השולחן. הרעיון היה שפלאג יתרגל לתפקיד בעל הבית: עוד בליגת הקיץ, הוא קיבל מהמאבריקס את המפתחות להתקפה, כאשר כבר במשחק הראשון בלאס וגאס ניתנה לו הזדמנות לרכז מול ברוני ג`יימס והלייקרס. הניצוצות הופיעו כבר אז. אבל מה שעובד נגד שחקן מקצה הספסל של הלייקרס, לא תמיד עובד כאשר שחקני NBA טובים שמים לך כוונת לייזר על הראש."אני רוצה שהוא ילמד את כישורי הריכוז והמסירה, את היכולת ליצור מצבים לאחרים", הסביר זאת שחקן העבר והפרשן כיום, אוסטין ריברס, בפודקאסט שלו ב-NBC. "אבל כאשר ישר זורקים אותו למים, `לך תהיה רכז, לך תריץ את ההתקפה` - גם ככה הוא צריך להתמודד עם כל כך הרבה דברים כרוקי, ולשחק בעמדה 1 זה יותר מדי. הייתי מעדיף שיציבו אותו בעמדת הפוינט פורוורד, משם הוא יוכל ליזום מהלכים, רק בלי הלחץ להיות בעמדה 1, בה הוא לא שיחק מעולם". ריברס המשיך עם אחת ההשוואות הפופולריות עבור פלאג - שחקן אחר באותה עמדה שיצא גם הוא מאוניברסיטת דיוק. "קח לדוגמה את ג`ייסון טייטום, שהוביל את הסלטיקס באסיסטים בריצת האליפות שלהם - הוא לא היה מתפתח ככה אם היו לוחצים עליו לשחק כרכז מהרגע הראשון".היריבות לחצו עליו והתישו אותו. קבלת ההחלטות שלו עוד לא היתה בשיאה, כצפוי משחקן שמקבל בפעם הראשונה את אחד התפקידים הקשים שיש על הפרקט, והדבר השפיע עליו בכל רובד אפשרי. מול המכבש של אוקלהומה סיטי, פלאג סיים ערב של 2 נקודות ב-1 מ-9 מהשדה ללא אסיסט. בעשרת המשחקים הראשונים המאבריקס עמדו על מאזן 7:3, כאשר פלאג רושם 30 אסיסטים ו-23 איבודים, מסתפק ב-13.9 נקודות למשחק ומדייק ב-40.3% מהשדה. לדאלאס היתה את ההתקפה הכי גרועה בליגה, ובאותה נקודת זמן, וי.ג`יי אג`קום מפילדלפיה וקון קנפל משארלוט, חברו של פלאג לשעבר, נראו כמובילים במרוץ לרוקי העונה. ואז, קרו שני דברים - שבינתיים קשה לדעת כמה היו קשורים אחד לשני - והכל התחיל להשתנות.אמא מרטווטת, האריסון מפוטר"קופר פלאג לא צריך לשמוע קריאות Fire Nico כאשר חבר לקבוצה עומד על קו העונשין ברגעי ההכרעה"אם תבחרו ללכת על MyCareer ב-2K החדש, אתם עשויים לגלות - בלי יותר מדי ספוילרים - שאמא של השחקן שיצרתם מעורבת בקריירה שלו באופן משעשע למדי. קלי פלאג עלתה לכותרות באמצע נובמבר, כאשר ריטווטה ציוץ של משתמש בשם MavsStan41, שהתחיל במשפט שראיתם כאן בתחילת הפיסקה, ונמשך כך: "ניקו האריסון יהיה הסחת דעת וכתם ענק על המועדון הזה עד שיפוטר. תזרקו אותו כמה שיותר מהר כדי שנוכל להמשיך קדימה". כאשר הבינה שהפרסום מחדש נתפס כתמיכה בפיטורי האיש שמנהל את הבן שלה, היא צייצה בעצמה: "הריטווט לא היה לגבי הפיטורים של ניקו - אלא לגבי קריאות הקהל במהלך זריקות העונשין. לשחקנים שלנו אין שום קשר למה שקרה שם. מה שקרה קרה, צריך להתקדם, ובתקווה נראה ימים טובים יותר".בצירוף מקרים שכזה, יום לאחר מכן נציג הבעלים, פטריק דומונט, חתך עניין ושלח את האריסון הביתה. פחות או יותר באותו זמן, עם קשר או בלי, המאמן קיד - שנתן גם ליאניס הצעיר את הכדור ותפקיד הרכז, רק ששם זה קרה במועדון נטול ציפיות ובלי השלכות - הבין שעשה לפלאג עוול. "אני לא יודע אם הייתי מוכן להתחיל את הקריירה בתפקיד הרכז", אמר פלאג כמה ימים לאחר מכן, "עשיתי את המיטב, וזה לא אומר שלא אוכל לחזור לכך או להשתפר בזה. המצב פשוט טוב יותר כאשר יש מישהו שעוזר ומוריד את הלחץ. יש המון לחץ והמון אחריות כשאתה מרכז". וכאן, שני גיבורים אלמוניים נכנסו לתמונה: ברנדון וויליאמס וריאן נימהארד. וויליאמס, בן 26, הוא יוצא אוניברסיטת אריזונה שלא נבחר בדראפט. הוא הסתובב במשך שנים בליגה, לא מוצא לעצמו בית. בעונה שעברה, כשהמאבס כמעט הגיעו לאיסוף מתנדבים מהקהל כדי להעמיד סגל למשחקים, וויליאמס עלה מליגת הפיתוח והחל להראות ניצוצות. הוא רק 1.85, לא מדהים הגנתית ובקושי קולע לשלוש, אבל יכולת החדירה וניהול המשחק שלו נתנו למאבס תקווה. המעצר שלו בסוף אוקטובר עם כמה גרמים של מריחואנה נתן קצת פחות תקווה, אבל גם זה כבר מאחוריו, ובכל הבלגן שהיה אז, מעטים שמו לב לכך ממילא.נימהארד, אחיו הצעיר של הגארד אנדרו מאינדיאנה, היה אחד ממוסרי האסיסטים המובילים באוניברסיטת גונזאגה בכל הזמנים; ועדיין, כשהוא רק 1.80 מטר וכבר בן 22, כל הקבוצות שניגשו לדראפט האחרון החליטו לוותר עליו באלגנטיות. המאבס, שניסו לשווא להשיג עוד בחירת סיבוב שני כדי לבחור בו, הבטיחו לו חוזה דו-כיווני והחתימו אותו ממש רגע לאחר הדראפט. "ריאן במיטבו בהנעת ההתקפה ובהכנסת חברים לקבוצה לעניינים. הוא מקבל החלטות טובות ויודע לשמור על הכדור היטב", נכתב עליו בדוח הסקאוטינג באתר NBA Draft Room, "הוא נמוך מכדי להשתלב ב-NBA, וזו יכולה להיות משימה קשה עבורו להגיע לליגה, אבל שחקנים עם הכישרון וחוכמת המשחק שלו בדרך כלל מקבלים הזדמנות".המגבלות ההגנתיות של שניהם פחות באות לידי ביטוי בדאלאס - קבוצה שיש לה שומרי פרימטר מרשימים בשפע, כמו מקס כריסטי, נאג`י מארשל, פי.ג`יי וושינגטון וגם פלאג עצמו. לעומת זאת, יכולת הובלת הכדור שלהם נותנת לפלאג את היכולת להיות עושה המשחק המשני (סקנדרי פליימייקר, כמו שעשה דני אבדיה לצד ג`רו הולידיי), או הפוינט פורוורד; לקבוצות יריבות קשה יותר להידבק אליו כשהוא מקבל את הכדור. כמות הנגיעות שלו בכדור בחצי המגרש של היריבה, מאז שרכז הוכנס לחמישייה, עלתה ב-25%; כמות הנקודות שלו קפצה ביותר מ-50% - מ-13.9 לפני, ליותר מ-21 מאז השינוי.הוא שאין לומר את שמובסך הכל, נראה שהמאבריקס עלו על הנוסחה איך לייעל את הדקות והתפקוד של פלאג, ומסלול ההמראה נפתח. הרוקי מגיע פחות מותש לרבע הרביעי: מ-44% שדה, 5 אסיסטים מול 8 איבודים שרשם באותו רבע לפני השינוי בחמישייה, פלאג קפץ ל-48% שדה עם 24 אסיסטים מול 8 איבודים. ממשחק למשחק הוא הולך וצובר יותר ביטחון עצמי. מיום ליום, משבוע לשבוע, כל תוכנית המשחק של דאלאס מתחילה להסתדר. ברגע שבו פלאג מקבל את הכדור מחוץ לקשת השלוש, ומנייד את הכוח המתפרץ והמאסה שלו לעבר הסל, ההגנה בדרך כלל מתכווצת, לפעמים עם שמירה כפולה, לפעמים יותר, מה שמאפשר לקלעים להתפנות, או לשחקני פנים לברוח מהשומרים שלהם. בניצחון על דטרויט פלאג קלע רק 2 מ-9 מהשדה בקלאץ`, אבל הסלים הגדולים מעל אייזיה סטיוארט, ואסיסט בו משך את תשומת הלב ההגנתית והשאיר את דייויס פנוי לדאנק, גרמו גם לאוהדים לחלום בגדול. "אחרי משחק כזה", הצהיר ניק אנגשטאט, מגיש הפוד Locked on Mavericks, "אתה יכול לראות בבירור למה הוא יכול להיות ה-MVP, להיות השחקן הטוב ביותר בקבוצה שלוקחת אליפות, להיות בחמישיית העונה. הוא עוד צריך לעשות קפיצות קדימה, אבל כבר אפשר לראות את זה קורה".וויליאמס ונימהארד עדיין לא מספיק יציבים, שניהם לא יכולים לקחת את המאבריקס לאליפות וספק אם לפלייאוף, אבל בתור התחלה, השינוי שהביאו עמם הספיק כדי לשפר את כל מצב הרוח בדאלאס. אחרי מאזן 15:5 שהוביל לדיווחים על מכירת חיסול של וטרנים, כולל אנתוני דייויס, הגיעו חמישה ניצחונות בששת המשחקים הבאים - בין היתר על דנבר, יוסטון ומיאמי - ופתאום המאבריקס מבינים שאולי אפשר לעשות משהו כבר העונה. קיירי אירווינג, לפי הדיווחים האחרונים, עשוי לחזור בינואר מהפציעה הקשה בברכו, והשדרוג שפלאג יקבל לצדו - מאפס רכזים, לשני שחקנים נחמדים, לאולסטאר (גם אם מבוגר יחסית, ואחרי פציעה) - גורם לייאוש להפוך לאופטימיות. "אני כבר לא יודע כמה טוב הוא ישחק", אמר עליו מאמן דנבר דייויד אדלמן, "כשתהיה סביבו קבוצה בריאה".פלאג הפך לשחקן הצעיר ביותר אי פעם שקולע 35 נקודות, ואז גם לשחקן הצעיר ביותר אי פעם שמגיע לעשרה אסיסטים, ואז, בהפסד ביוטה, גם שבר את שיא הנקודות לשחקן בן 18 - כשקלע 42 ומחק את לברון ג`יימס מהשורה הזו בספר השיאים. רק שני שחקנים בתולדות הליגה רשמו יותר נקודות ממנו לפני יומולדת 19, ושניהם בכלל נכנסו ל-NBA כתיכוניסטים: לברון ג`יימס, ולפניו קובי בראיינט. ואת כל זה פלאג עושה כאשר הוא עדיין לא מספיק טוב כמוביל כדור בפיקנרול (0.79 נקודות למהלך בלבד), וכאשר הקליעה לשלוש עוד לא נכנסת (הוא עמד על 23% לפני ה-4 מ-6 מול הנאגטס, ולא קלע יותר משלשה אחת במשחק במשך חמישה שבועות). יש לו כל כך הרבה מקום לשיפור, שזה מפחיד מבחינת שאר הליגה. הרוקי האחרון שנבחר לאולסטאר היה בלייק גריפין ב-2011, ויכול להיות שגם את המחסום הזה פלאג ישבור.וכן, היכולת הזו מזכירה לאוהדים עוד מישהו. אחרי שפלאג הפגיז 33, 9 ו-9 על דנבר, גם התברר שאותו מישהו הוא היחיד פרט לקופר שרשם שורה כזו בגיל 19. אחרי הפיטורים של ניקו, בדאלאס פחות אוהבים להזכיר את השם המפורש, בטח כשהוא נדד למחוזות הוליוודיים יותר, אבל זאק יודי, בבלוג האוהדים The Smoking Cuban, כבר לא יכול היה להחזיק את עצמו. "לא כולם ירצו להודות בזה, וזה אולי קצת מוקדם מדי וטעון מבחינה רגשית לדבר על זה, אבל ככל שאתה חושב על זה יותר - מתברר שזה נכון יותר", כתב יודי, "פלאג הגיע די מהר למסקנה שלהגנות ב-NBA קשה מאוד לעצור את הכניסות שלו לצבע. ככל שהוא יפתח את הכניסות לסל והסיומת, הוא ייראה יותר כמו שנראה, בתחילת הקריירה שלו בדאלאס, לוקה דונצ`יץ`".הלילה, נגד גולדן סטייט, שלוש שעות לפני משחק הבכורה של דונצ`יץ` עם הלייקרס בכריסמס, קופר פלאג בן ה-19 יקבל הזדמנות להעביר את חג המולד הראשון שלו בפריים טיים. הוא עדיין לא יוכל לקנות אלכוהול גם אם ינצח, אבל פחות משנה לאחר הטרייד שריסק להם את הלב, לאוהדי דאלאס מאבריקס כבר יש סיבה לחייך, ואולי אפילו, כשאף אחד לא מסתכל, להוריד איזה צ`ייסר.