בכל שנה, יש ל-NBA מרעננת חדשה. קבוצה שעולה מעל הציפיות של כולנו, הופכת לשיחת היום בין עכברי הליגה וחולמת על הופעה טובה, לפחות יותר ממה שחשבנו במשך שנים. מסקרמנטו וה-Beam ועד דטרויט אחרי 28 הפסדים, לא חסרות קבוצות שמרגישות לנו כאילו הן בדיוק עומדות להתחבר ומתחילות לנצח. ב-2025/26? אי אפשר להתעלם משרלוט הורנטס.ההורנטס, במשך שנים, היו הבדיחה העצובה של הליגה. ב-2011/12 הם סיימו עם 59 הפסדים מ-66, העונה הגרועה ביותר מבחינת אחוזי הצלחה, רק בשביל לבחור במייקל קיד גילטריסט בדראפט, בחירה אחת אחרי אנתוני דייויס ולפני בראדלי ביל. לפני כמה חודשים נראה ששרלוט עומדת לחגוג עשור בלי להגיע למשחק פלייאוף. מאז שהמועדון עבר בכלל לשרלוט, לפני 21 שנה, הם הגיעו לפלייאוף שלוש פעמים. בשתיים מתוכן הם הודחו בסוויפ. העתיד נראה עגום. שוק קטן מאוד, אזור שמזוהה בכלל עם כדורסל מכללות ושחקנים לא נוצצים בלשון המעטה. לאמלו בול עשה קולות של כוכב ונעלם. מיילס ברידג`ס פותח בחמישייה לאחר שתקף את אשתו ונשאר מחוץ לליגה במשך שנה שלמה, והקבוצה ניצחה 27, 21 ו-19 משחקים בשלוש העונות האחרונות.בחודשים האחרונים נראה שמשהו משתנה. ההורנטס במאזן 10:25 ב-2026, המאזן הרביעי בטיבו בליגה, עם ההתקפה הכי טובה ב-NBA. חלק גדול מהקרדיט מגיע לקון קניפל, הרוקי שקולע באחוזים יוצאי דופן, מניע כדור ועוד יכול לסיים בתור הגרסה המשודרגת של קליי תומפסון. פטריק הארל, סגן נשיא הקבוצה, סיפר ש"גישת דראפט מבוססת בינה מלאכותית הביאה לנו את קניפל". מפתה להכריז על המאניבול החדש. קבוצת הבייסבול אוקלנד אתלטיקס הייתה למעשה מי שהכניסה את המדדים המתקדמים לספורט ב-2002, כשעם תקציב שכר שחקנים נמוך והחתמות "הזויות" היא הפכה לאחת ההפתעות הגדולות ביותר. לא עוד שחקנים שחובטים הום-ראן, אלא כאלה שיודעים להגיע לבסיס. האם עכשיו, כשהדרך של המין האנשי לעבודה עם נתונים השתנתה בצורה בלתי נתפסת, אנחנו רואים את השינוי הכי גדול שראינו בספורט? לא כל כך מהר. ההורנטס הודיעו מספר פעמים בשנים האחרונות על שיתופי פעולה מבוססי AI בתחומים שלא קשורים לכדורסל, כמו אבטחת המגרש או חנות אוהדים וירטואלית. לפי ההודעה של החברה איתה עבדו לפני הדראפט, היא הצליחה לייצר מערכת דומה לזאת שה-NBA משתמשת בה עם מצלמה אחת בלבד, לצד ניתוחים מתקדמים. "תוך תשעה ימים הגענו לרמת תחזיות שאף אחד לא ראה. ייצרנו ערך של 5 מיליון דולר בעשרה ימים", אמר ה-CTO של אותה החברה, ארון באווקום. קון קניפל היה בחירה מבריקה, אבל הוא היה ברביעייה הראשונה בתחזיות של ESPN, הרינגר, No Ceilings והתחזית המשוקללת שפורסמה באתר הליגה. אם הייתם שואלים כל אחד בעולם ה-NBA את מי לבחור, הוא כנראה היה ממליץ לכם על קניפל. גם אני. בשביל זה צריך AI? לא. רוב ניתוחי הדראפט מתבססים בין היתר על ניתוחי אישיות, התאמה לקבוצה ושפת גוף, ולא רק על הכדורסל עצמו. ייתכן שזה מה שהוביל למשל להכרעה בין קניפל לאייס ביילי שדורג גבוה גם כן, או לבחירה בראיין קאלקברנר בסיבוב השני שהתבררה כבינגו."באופן היסטורי, קבוצות NBA נשענות על סקאוטינג, ראיונות סובייקטיביים ומדגם קטן", נטען בהודעה של חברת ה-AI איתה עבדו בשארלוט. "כשהדראפט מתקרב, הבטחנו מידע מתקדם יותר תוך שבועות. ראינו משחקים, ראינו מקרוב את התנועה של השחקן והצלחנו להגיע למידע שלם יותר".קניפל נראה כמו בחירת הדראפט הטובה ביותר בתולדות שרלוט. קאלקברנר סנטר פותח עם ריבאונד התקפה יוצא דופן. לא עושה רושם שהם פגעו במיוחד בסיון ג`יימס, הבחירה השלישית, אבל אלו אחוזי פגיעה נהדרים של מחלקת אנליטיקס שהוקמה כמעט מאפס. ד"ר דור מורג הישראלי היה אחד המייסדים שלה, כשהוא התראיין לאחרונה לפרשן ערוץ הספורט ערן סורוקה בפודקאסט הנפלא "עושים NBA". גייב פלוטקין וריק שנאל, הבעלים שרכשו את ההורנטס ממייקל ג`ורדן, מגיעים מרקע אנליטי. שני "חנונים של כדורסל", אם תרצו, הכי רחוק מהשחקן הכי גדול ששיחק את המשחק אי פעם (סליחה לברון). מורג סיפר לסורוקה על כך שדברים כמו Positinal Size, שחקנים שגדולים ביחס לעמדה שלהם, נמצאים בין הדברים שמסתכלים עליהם בקבוצה. מורג דיבר בין היתר על מודלים סטטיסטיים מתקדמים יותר, כשבין היתר מסתכלים בקבוצה על החיבור בין המודלים האלה.יש אין סוף מידע בכדורסל. אפשר להוכיח כל דבר עם מספיק נתונים. אנשי אנליטיקס וסקאוט מתווכחים ביניהם, אבל בינה מלאכותית יכולה להסתכל על כולם ולהגיע לפורמולה אחת. ברגע שהחברה של Invisible תופסת את כל המיקום של השחקנים, הכדור והמפרקים עם מצלמה אחת, בעצם יש לשרלוט דאטה גדולה פי 60 מכל קבוצה אחרת על אותם משחקים. זה המגה-סקאוט.ברגע שאותה מערכת יכולה לעבד את כל המידע הזה, בין אם מכדורסל מכללות או אפילו ממשחקי NBA עצמם, זה יתרון בלתי נתפס. בטח לפני משחקי פלייאוף. יש דברים שהעין האנושית לא קולטת, ואפשר לדמיין מצב בו תוך שלוש שנים יש לכל קבוצת NBA, לכל מועדון ספורט בכיר, מחלקת AI משלו. להגיע לבסיסהשימוש ב-AI יכול להיות רלוונטי מהבחינה הזאת, של סקאוטינג לפני הדראפט, למרות שבשני המקרים המוצלחים שרלוט לא רשמה בחירה מפתיעה במיוחד. קניפל וקאלקברנר שחקנים טובים, אבל לא מדובר בשמות שהגיעו משום מקום כמו יאניס אנטטוקומפו (ולהבדיל, יורגוס פאפאיניס שנבחר בבחירה ה-13 בזמנו). צד אחר של אותה בינה מלאכותית יכול להגיע ביצירתיות, שגם היא נמצאת בשרלוט.יש שני גורמים מרכזיים בהצלחה של ההורנטס. הראשון הוא עלייה בכמות השלשות, לא חוכמה יוצאת דופן בכדורסל של היום. השני הוא ריבאונד ההתקפה. לאורך 2026, שרלוט במקום הראשון בליגה בחלק היחסי של ריבאונדי ההתקפה עם 37.7% גבוה מאוד, מעל יוסטון בה משחקים חלק מריבאונדרי ההתקפה הכי טובים בליגה.במקרה של יוסטון, 36% מהזריקות מגיעות מחוץ לקשת. במקרה של שרלוט? 48.8%. הם מצאו דרך לאכול את העוגה ולהשאיר אותה שלמה, דווקא עם ריבאונדי התקפה "מלוכלכים". יש לשרלוט שישה שחקנים שלוקחים ריבאונד התקפה אחד לפחות כל אחד ב-2026. נתון יוצא דופן. איך? הם הודפים את הכדורים. שחקנים כמו קאלקברנר או מוסא דיאבטה, אחת התגליות הגדולות ב-NBA, פשוט "הודפים" את הכדור. גם אם הם לא בעמדה הכי טובה לתפוס אותו, בשונה מריבאונדרים קלאסיים כמו סטיבן אדאמס או אנדרה דראמונד, ברגע שהם מצליחים להעיף את הכדור לעבר שחקני ההורנטס אז הם בעמדה טובה יותר להשתלט עליו. כאן אנחנו רואים עקרון דומה למאניבול מהבייסבול. מה שעניין את בילי בין וצוותו לא היה ההומראן, אלא נטו לחשוב כל פעם צעד אחד קדימה, להגיע לבסיס אחד בלבד. ברגע שמורג וצוות האנליטיקס של שרלוט מחפשים גודל ביחס לעמדה, הם מחפשים שחקנים שמסוגלים לעשות בדיוק דברים כאלה. מצלמות המעקב מאפשרות להן לסרוק את המגרש ולהסביר לשחקנים לאן הם צריכים "להדוף" את הכדור. התוצאה הופכת ליותר מהלכים.מוסא דיאביטה למשל, אחד הסיפורים הטובים ב-NBA העונה, כזה. בגובה 2.08 מ` הוא נחשב לסנטר מעט מוגבל, בלי קליעה אמיתית או נמוך לעמדתו, אבל הוא מגיע לגובה של 2.77 מ` בעמידה, 15 ס"מ פחות מוויקטור וומבניאמה (שגבוה ממנו ב-15 ס"מ בדיוק). הוא התחיל על חוזה two-way בקליפרס, נבעט מהקבוצ הוהפך לשחקן חמישייה בשרלוט בזכות האינטנסיביות והיכולת להגיע לכדורים.בניית קבוצה מנצחת ב-NBA, בטח בעידן האפרונים והגבלות השכר הקיצוניות, מבוסס על זיהוי כישרונות. יש לשרלוט סנטר פותח שירוויח 2.4 מיליון דולר בשנה הבאה, לצד קניפל שחתום על חוזה רוקי ונראה מצוין. החוזים הגדולים של הקבוצה בשנה הבאה כוללים את ג`וש גרין וגרנט וויליאמס, "ירושה" מהשנים הקודמות, וניידים על הנייר. האפשרויות כמעט בלתי מוגבלות.ועל הכל, יש להם עיניים. ברגע שיש כל כך הרבה מידע שנאסף על השחקנים, וכלים למצוא את המידע הזה גם ממצלמה אחת, שרלוט מקבלת גישה לאפשרויות שאין לקבוצות אחרות. שני החנונים, שנאל ופלוטקין, יכולים להביא אותה תוך עונה או שתיים למחוזות אליהם הקבוצה לא התקרבה ב-13 שנות מייקל ג`ורדן. אם זה לא מאניבול, אז מה כן?