מארק דאיגנולט, מאמן אוקלהומה סיטי, ידוע כמאמן יצירתי ונועז, שאין לו בעיה לקבל החלטות לא שגרתיות. ועדיין, ההחלטה שלו לזרוק רוקי שנבחר בסיבוב השני ומיעט לשחק, בעיקר בגארבג` טיים, לתוך הקלחת הרותחת שנקראת סדרת גמר, בתחילת הרבע השני, גרמה לכמה לסתות להישמט. "מי זה לעזאזל אייג`יי מיצ`ל?", צייץ חשבון האיקס WarriorsWorld. כזה. מיצ`ל שיחק 4 דקות ו-10 שניות, החטיא את כל שלוש זריקותיו אבל לקח שלושה ריבאונדים בהתקפה. עשרה חודשים אחרי - יכול להיות שדאיגנולט פשוט חזה את העתיד, ורצה לתת לבלגי בן ה-22 דאז טעימה ראשונה של מעמדים גדולים.פלייאוף זו חיה מוזרה. אף פעם לא נכנסים אליו כמו שיוצאים ממנו. הכוכבים הגדולים תמיד נמצאים שם ויש שחקנים אחרים שמתעלים לנוכח המעמד, אבל לפעמים דווקא השחקנים הפחות מוכרים, אלה שאנשים מחוץ לעכברים קשים ושחקני ליגות פנטזי יצטרכו לחפש באינטרנט מיהם, יכולים להיות אלה שמכריעים מהלך, רבע, משחק ובסופו של דבר גם סדרה. לקראת פלייאוף 2026, כאשר לפחות 6 קבוצות יכולות להכריז על עצמן כבעלות סיכוי ריאלי לאליפות, הלכנו לחפש שחקן אחד כזה בכל אחת משלוש המדורגות הבכירות בכל אזור. ונתחיל בדיוק באיש הזה.אייג`יי מיצ`ל | הוופל הבלגי של אוקלהומה סיטיבפעם הראשונה העונה שבה מיצ`ל פתח בחמישייה - ההפסד הראשון של הת`נדר מאז סדרת הגמר, מול משחק מעולה של דני אבדיה בנובמבר 2025 - כבר היו מאחוריו גם ליגת קיץ נהדרת בה קלע כ-20 נקודות לערב, וגם פתיחה מסחררת של העונה. בששת המשחקים הראשונים בהם עלה מהספסל היו לו 18.5 נקודות לערב, והת`נדר, שהחתימו אותו בקיץ האחרון על חוזה מינימלי של 8.7 מיליון דולר ל-3 עונות (האחרונה שבהן אופציית קבוצה), שוב יצאו גאונים. אייג`יי נולד בנאמור, בירת חבל ואלוניה, עיר של קצת יותר מ-100 אלף איש, לכדורסלן אמריקאי בשם בארי מיצ`ל. אחרי ששיחק בליגות נמוכות בארה"ב, כולל בקבוצה בשם קוואד סיטי ת`נדר (כמובן), הוא עבר לליגה הבלגית ושיחק באוסטנד, גנט וליאז`. הוא הלך למכללות ואחרי 3 שנים באוניברסיטת סנטה ברברה בקליפורניה, נרשם לדראפט. באחת מהצגות השחקנים לקראת משחק שהועבר בשידור ארצי, הוא נעתר לבקשת NBC ואמר את שמו והאוניברסיטה ממנה בא. רק שמתברר שצוות ההפקה ביקש מכל שחקן לתת גם גרסה הומוריסטית למקום ממנו בא, ומיצ`ל הפך לוויראלי כשהודיע שהוא מ"אוניברסיטת הוופל הבלגי"."חלק ממה שהופך אותו לשחקן מגוון, שמשפיע משמעותית על המשחק, היא העובדה שהוא יודע ליצור ולהגיע לצבע כשהכדור אצלו בידיים, אבל הוא גם יודע לרווח את ההתקפה", אמר עליו דאיגנולט לאחר משחק בו קלע 20 נקודות ב-8 מ-8 מהשדה. "הוא יודע לרוץ, להתייצב בפינות, להניע התקפות יחד עם מובילי כדור אחרים ולהיעזר בהם. יש לו סט כישורים ורסטילי בהתקפה שעוזר לנו בהרבה דרכים שונות".מי שדווקא לא חזר טוב מסדרת הגמר היה ג`יילן וויליאמס. ג`יי-דאב, שבעונה שעברה זכה להופעת אולסטאר ראשונה, הצטיין בגמר כולל משחק 40 נקודות אדיר, ונראה שהוא התשובה לנקודת התורפה העיקרית - ויש שיגידו, המשמעותית היחידה - בת`נדר: מה שנקרא סקנדרי פליימייקינג. יכולת ליזום, לעבור שחקן בכדרור ולהשיג זריקה טובה לעצמך או לשחקן אחר, בעיקר כאשר שיי גילג`ס אלכסנדר נשמר היטב או מקבל מנוחה. וויליאמס נפצע בידו, איחר לחזור, עבר עוד מגוון פציעות ועד עכשיו לא חזר לכושר של העונה שעברה, ומיצ`ל נתן לאוק סיטי את מה שחסר להם ברמת היצירתיות ההתקפית. רק שבשלב מסוים, גם מיצ`ל עצמו נפצע, כאשר מתיחה בשרירי הבטן ונקע בקרסול, שהגיעו יחד, השביתו אותו לחודש וחצי. הת`נדר שהתקשו באותה תקופה לעשות נקודות הביאו גם את ג`ארד מקיין מפילדלפיה, והוא נכנס ישר לעניינים והפך לאחד מאהובי הקהל. רק שאת מקיין היריבות מטרגטות בהתקפה, בעוד מיצ`ל טוב יותר הגנתית, שומר סולידי ומהבחינה הזו מתאים יותר ל-DNA של הת`נדר, גם כשהוא פחות אקספלוסיבי מאשר מקיין. עצם המחשבה ששחקן שנבחר בסיבוב השני, בשנתו השנייה, יכול להשפיע על מאבק אליפות, כל כך מתאימה למה שסם פרסטי בונה שם. אם ג`יי-דאב לא יצליח בשבועות הקרובים לשחזר את יכולתו מפלייאוף 2025, לת`נדר תהיה בעיה; מיצ`ל, לפחות חלקית, יוכל להיות הפיתרון. דאניס ג`נקינס | האיש שהחליט להרוג את כל מי שזזבמחנה האימונים שקיימה דטרויט פיסטונס בסן דייגו לפני פתיחת עונת 2024/25, ג`יילן דורן שם לב למשהו מוזר אצל הרוקי מסנט ג`ונס שלא נבחר בדראפט. "הוא היה מאתגר את הווטרנים בקבוצה", סיפר לאתר MLive, "דיבר כמו משוגע ועשה סלים". לא משנה את מי תשאל בדטרויט, הנטייה של דאניס ג`נקינס לדרבן את עצמו ושחקנים אחרים דרך דיבורים חוזרת ועולה. "הוא לא מפסיק לפטפט, תמיד מלכלך על אנשים", סיפר טוביאס האריס, "כשאני מדבר אליו בחזרה הבנתי שזה מדליק אותו. אז נכנסתי לראש שלו כדי לוודא שהוא ממוקד מטרה".ג`נקינס עשה את הדרך הארוכה ביותר שאפשר לדמיין, בטח במציאות של היום, לתפקיד החשוב שיש לו כיום בדטרויט. הוא שיחק במשך חמש שנים בארבע אוניברסיטאות ומכללות שונות כולל איונה, שם פגש את המאמן האגדי ריק פיטינו, וכאשר פיטינו עבר לסנט ג`ונס בניו יורק, הוא לקח אותו איתו. "הוא ווינר", אמר עליו המאמן, "הוא מעביר על המגרש את כל מה שהמאמן מנסה ללמד". למרות זאת, כשיצא לדראפט בגיל 22, אף קבוצה לא החליטה לתת צ`אנס לרכז הצנום (1.93 מטר, 74 קילו). "הסתכלתי על כמה חבר`ה שנבחרו בדראפט כשאני לא, וחשבתי לעצמי, במה אני שונה מהם?", הסביר דאניס משחק בפברואר, "העובדה שלא נבחרתי בדראפט מבחינתי היתה דבר לא שפוי, וזו האש שבוערת בתוכי בכל יום. זה קוף שתמיד יושב לי על הכתף". הקוף היה צריך לחכות עוד קצת עד שיירד משם. לג`נקינס היתה עונת רוקי לא טובה וגם כשקיבל הזדמנויות בקבוצת האם של הפיסטונס, הסתפק ב-7 נקודות ב-7 משחקים כשהוא מחטיא 7 מ-10 זריקותיו מהשדה. שחקנים על חוזה דו-כיווני לא יכולים להשתתף בפלייאוף, כך שדאניס היה ממוגנט לטלוויזיה בקיץ כשחבריו נאבקים בניקס. גם זה אכל אותו מבפנים. "ידעתי מה אני צריך לעשות בליגת הקיץ. המיינדסט שלי היה שאני צריך להרוג את כל מי שזז. כולל החברים לקבוצה שלי. רציתי לאתגר את עצמי, לראות כמה גדול אני יכול להיות, וזה מה שעשיתי. אני לא מפחד מאף אחד, מאף חוזה, מהכסף. אני כאן בשביל לשחק כדורסל".למשחק נגד וושינגטון ב-10 בנובמבר הוא כבר הגיע במיינדסט הזה. הקבוצה היתה בלילה שני של בק-טו-בק, עם כמה חיסורים בקו האחורי, והוויזארדס כבר היו בדרך לניצחון - עד שג`נקינס הציל את הפיסטונס עם שלשה מהפינה, בערב בו קלע 16 נקודות. כשהוא עולה מהספסל הוא לא תמיד מצליח להיכנס לעניינים, אבל כאשר קיבל הזדמנות להנהיג - בעוד קייד קנינגהאם סובל מקריסת ריאה - ג`נקינס נתן את הכדורסל הטוב בחייו, כולל ערב של 30 נקודות שהסתיים בסל ענק שקטע את רצף הניצחונות של הלייקרס. "דאניס ג`נקינס היה השחקן הטוב במגרש מול לוקה דונצ`יץ` ולברון ג`יימס" זה כנראה לא משפט שהיה למישהו בכרטיס הבינגו בתחילת העונה. אולי רק לג`נקינס עצמו.במשחקים בהם פתח בחמישייה, היו לג`נקינס 17.2 נקודות, 7.4 אסיסטים לערב ויחס של 2.5 אסיסטים לאיבוד. בסיכום העונה הרגילה, הוא קלע 37.4% מעבר לקשת. בקבוצה שראש הנחש שלה, קייד קנינגהאם, יזכה לטיפול צמוד מצד השומרים הטובים ביותר, כל עזרה בהובלת הכדור ובקליעה מבחוץ תהיה נחוצה עבור מובילת המזרח. בסופו של דבר, אחרי שפתח גם את העונה הנוכחית על חוזה דו-כיווני, הפיסטונס החליטו בפברואר לתת לו חוזה קבוע של 8 מיליון דולר עד סוף העונה הבאה. הפעם הוא לא יצפה בפלייאוף מהטלוויזיה. "הוא כל כך מאמין בעצמו", אמר עליו המאמן ג`יי.בי ביקרסטאף, "יש לו `אדג", הוא מוכן להתמודד עם כל אחד. כשאתה מתחיל עם טראש טוק, כדאי שתוכל גם לגבות את המילים שלך. ודאניס מוכן". מיצ`ל רובינסון | יש לו וואן ג`וב. והוא מדהים בויש המייחסים לשחקן הקולנוע האמריקאי דון צ`ידל, בתפקיד ששיחק בסרט המפורסם "אושן 11" בשנת 2001, את הכנסתו לז`רגון היומיומי של הביטוי "You had one job". למיצ`ל רובינסון יש בערך ג`וב אחד שהוא יודע לעשות, אבל מעטים האנשים בעולם שעושים זאת כמוהו: לקחת ריבאונדי התקפה. רובינסון לקח העונה 252 ריבאונדי התקפה ודורג חמישי ב-NBA כשהוא מדורג 241 בכמות הדקות. הוא לוקח ריבאונד התקפה בממוצע כל 4:40 דקות - ומדורג ראשון בליגה כולה בנתון הזה.אבל מעבר לנתונים הסטטיסטיים, יש שם אימפקט אדיר שכל עין יכולה להבחין בו. כאשר המנוע של רובינסון עובד, הניקס הופכים לחיה אחרת. בשלוש מתוך ארבע השנים האחרונות, הכישרון הייחודי שלו היה שווה לניקס המון. בפלייאוף 2023 הוא פשוט השמיד את סנטר קליבלנד ג`ארט אלן, כאשר בארבעת הניצחונות של הניקס בסיבוב הראשון היו לו לא פחות מ-28 (!!) ריבאונדי התקפה. בפלייאוף 2025 הוא לקח עוד 67 ריבאונדים כאלה בשלושה סיבובים, כשכל אחד כזה הוא סכין בלב של ההגנה שמנגד, שעבדה קשה כדי לגרום לניקס להחטיא. והעונה, בגמר הגביע, הוא פשוט הוציא את האוויר מסן אנטוניו ברבע האחרון, כל הדרך לתואר היחיד של הניקס מאז 1973.בגיל 28, למיץ`-רוב כבר אין שאיפות להרחיב את הרפרטואר. 0.4% בלבד מסלי השדה שקלע בקריירה הם מטווח שעולה על 3 מטרים. הוא מעולם לא זרק שלשה ומרבה להחטיא מהעונשין, הוא פציע, לעתים נוטה לעבירות ולאיבודי כדור, אבל הוא כבר יותר מדי שנים עם הניקס כדי שזה יפריע למישהו. הוא מדורג שלישי בתולדות המועדון בריבאונד התקפה אחרי פטריק יואינג וצ`רלס אוקלי, ואף שחקן מתוך המאות שלבשו את מדי הניקרבוקרס לא קלע באחוז שדה גבוה מה-70.2% שלו. הם לא צריכים ממנו את מה שהוא לא יכול לתת, אבל מה שהוא כן טוב בו נותן להם יתרון ייחודי, בעיקר בסדרות פלייאוף. "כבר ראיתי כאן הכל", אמר לא מזמן, "מתחתית המזרח הפכנו לאחת הקבוצות הבולטות. זה מסע מדהים". מול אטלנטה, קבוצת ריבאונד ממוצעת שהסנטר הפותח שלה, אונייקה אוקנגוו, הוא 2.08 ואינו ריבאונדר יוצא דופן, רובינסון יכול לשלוט בגבהים. בשני משחקים מול ההוקס העונה היו לו 21 ריבאונדים ב-38 דקות, והמאמן מייק בראון כבר אמר שהוא הולך לשחק הרבה (אגב, ההוקס החתימו לאחרונה כסנטר מחליף את טוני בראדלי במקום ג`וק לנדייל הפצוע - אותו בראדלי שבעונה שעברה הוצב על ידי אינדיאנה כדי להפריע לרובינסון בגמר המזרח, ועשה עבודה נקודתית מרשימה). אם וכאשר, גם מול בוסטון, שעמדת הסנטר אינה החזקה שלה, הוא יכול לעזור. מצד שני, הצלחה יוצאת דופן של רובינסון באביב עלולה לבשר צרות בקיץ לניו יורק: הוא מסיים הקיץ חוזה, הרוויח ב-8 שנות קריירה רק 65 מיליון דולר והעונה 12 מיליון בלבד. אין עוד כמעט שחקנים כמוהו ואם קבוצה אחרת תפתח את הפנקס - יהיה קשה למצוא לו תחליף. "ההשפעה שלי על המשחק תמיד אדירה", אמר בצניעות. ההשפעה שלו לאחרונה גם מורגשת יותר: הניקס הביאו את הצוות הרפואי עטור השבחים מדאלאס (שלפני הפיצוץ בין האריסון ללוקה דונצ`יץ` ואנשיו) בראשות קייסי סמית`, ורובינסון הופיע בעשרה משחקי ליגה רצופים לראשונה מאז 2023. "הוא קיבל על עצמו את התוכנית הרפואית שהכינו לו, וביצע אותה בצורה הטובה ביותר", החמיא לו המאמן מייק בראון, "הדבר הכי טוב שאנשים יכולים לתת זה להיות זמינים, ולראות אותו כל כך הרבה על הפרקט מאוד עוזר לנו". נמיאש קייטה | מקסימום תפוקה במינימום כסףבזמן שנבחרת ישראל היתה עסוקה במאבקיה ביורובסקט 2025, ג`ו מאזולה הסתכל על שחקן מבית אחר. הסנטר הפותח של נבחרת פורטוגל פתח בסערה את משחקי אליפות אירופה, עם 23 נקודות ו-18 ריבאונדים נגד צ`כיה. הפורטוגלים הודחו בסופו של דבר בשמינית הגמר כשהובסו מול אלופת העולם גרמניה, אבל הטורניר הזה הוכיח למאמן בוסטון סלטיקס כי נמיאש קייטה, שסיים את הטורניר עם ממוצעים נאים של 15.5 נקודות ו-8 ריבאונדים למשחק, יכול לשאת בעול של תפקיד סנטר פותח. "כשהוא שיחק שם בקיץ, הוא הגיע בגישה שונה", אמר מאזולה ל-The Athletic, "ואחר כך הוא פשוט התבגר. האבולוציה של המשחק, וגם של המצב המנטלי שלו, היכולת לקחת פיקוד ואחריות על מה שזה אומר, להיות סנטר פותח בסלטיקס - הוא ממש מתגאה בכך".בתחילת העונה, עמדות הפנים של הסלטיקס נראו כמו אסופת שמות רנדומליים. הם חתכו בקיץ עשרות מיליונים מתקרת השכר ועוד מאות מיליונים במס מותרות כאשר נפרדו מקריסטפס פורזינגיס ואל הורפורד, איבדו את לוק קורנט לסן אנטוניו - ונכנסו לעונה הזו עם קייטה, לוקה גארזה שהגיע ממינסוטה וכריס בושיי הווטרן שהגיע מטורונטו, וזהו, אלה היו הביג מן שלהם. קלאסי לעונת מעבר. בדיעבד, המעבר העיקרי היה של קייטה משחקן שאף אחד לא מכיר - בחירת דראפט אלמונית של סקרמנטו בסיבוב השני של 2021 (תמיד היו טובים שם בהערכת כשרונות) - לעוגן הגנתי בצבע של מועמדת מובילה לאליפות 2026.מסביבו יש לא מעט כישרון התקפי, בטח מאז שובו של ג`ייסון טייטום, וג`ו מאזולה הצליח לאורך העונה למצוא מספיק נקודות משחקנים כמו דריק ווייט, פייטון פריצ`ארד וצלפים כמו סם האוזר וביילור שאיירמן. קייטה שותף להנעת הכדור שמובילה לשם, עושה חסימות חזקות, משאיר פוזשנים בחיים, מראה יד רכה מסביב לסל. הוא מדורג בטופ-20 בליגה באחוזי שדה (65.3%), חסימות (1.3), ריבאונדים (8.4) וריבאונדי התקפה (3) לערב, ויקבל לא מעט קולות בהצבעה על השחקן המשתפר של העונה. לא רע עבור שחקן שמרוויח העונה 2.34 מיליון דולר - בערך 1/13 מהשכר של פורזינגיס, שסיים לפנות בוקר את העונה.מג`ואל אמביד הוא הצליח להימנע בסיבוב הראשון בגלל האפנדציט, אבל האם הפורטוגלי בן ה-26 יצליח להחזיק מעמד מול קרל אנתוני טאונס ומיצ`ל רובינסון, אוון מובלי וג`ארט אלן, או ג`יילן דורן? את התשובה לשאלה הזו נגלה בזמן אמת. בינתיים, קייטה נהנה ממה שיש. "יש לנו המון סינרגיה על הפרקט, ואנחנו מבינים איך לגרום אחד לשני להשתפר. זה המפתח עבורי. אני מרגיש כאילו כל חיי שיחקתי עם החבר`ה האלה, והם עושים את החיים שלי כל כך טובים יותר", סיפר. עוד הנאה עבורו היא מכך שהטיסה מבוסטון לעיר הולדתו ליסבון נמשכת שש שעות וחצי בלבד - בערך כמו טיסה לפורטלנד. עם זאת, כנראה שהוא ישמח לדחות את הטיסה הזו כמה שיותר - בתקווה, עד מתישהו לקראת סוף יוני. קלדון ג`ונסון | הפך את הדמעות לאנרגיהלפי מרשם האוכלוסין האמריקאי של 2020, בברודנקס, וירג`יניה, מתגוררים 283 איש. אין הגדרה מילונית טובה יותר למונח "חור באמצע שום מקום", והאיש הכי מפורסם שנולד שם נותן העונה ערך מוסף למי שעשויה להיות אלופת ה-NBA. קלדון ג`ונסון, בן לאחות מוסמכת ולנהג משאית, התקדם יפה בדרגי התיכונים והמכללות ונחשב לבחירת לוטרי בדראפט 2019, לפני שגילה שהוא נשאר מחוץ לעשירייה הראשונה, ואז גם לשנייה, וכמעט לסיבוב הראשון בכלל. סן אנטוניו, שהחזיקה בבחירות ה-19 וה-29 באותו דראפט, דילגה עליו בפעם הראשונה, ולקחה אותו במקום ה-29. זו היתה החוויה הראשונה שהבהירה לו שאולי לא הכל יילך בדרך שלו.על השנייה הוא סיפר בטור שכתב בימים האחרונים ל-Player`s Tribune. "היתה לי שיחה קשה עם גרג פופוביץ`. יום אחד עמדנו לטוס לדאלאס, הוא לקח אותי הצידה ואמר שלדעתו הכי טוב עבור הקבוצה שאעלה מהספסל. אמרתי לו `כן, בטח, מה שטוב לקבוצה`, והתכוונתי לזה, אבל אם אגיד שקניתי את הרעיון מהרגע הראשון, אשקר. היו לי 22 נקודות למשחק, מדליית זהב אולימפית מ-2021, ולא הבנתי מה קרה. כשהפנמתי, לקחתי את זה די רע. בכיתי, נתתי לרעש מבחוץ להשפיע על המשחק שלי, לא נתתי את הגרסה הטובה ביותר שלי".השם של ג`ונסון, כצפוי בהתחשב בנסיבות שפירט בעצמו, התחיל לרחף בשמועות טריידים. ואז הוא תפס את עצמו בידיים. החטיפים מרשת חנויות המטיילים החביבה עליו נשארו מחוץ לתפריט. לקראת עונת 2024/25 הוא הגיע בכושר הטוב ביותר בחייו. "אני לא יודע מה היו אחוזי השומן שלו, אבל זה הכי טוב שהוא נראה מזה שנים. והוא מאוד תחרותי, מאוד ממוקד, עושה הכל עם כוונה", אמר פופוביץ`, מאמנו דאז. המגמה הזו נמשכה גם לתוך העונה הנוכחית, בה היה אחד מ-18 שחקנים בלבד בליגה - ביניהם חברו לקבוצה ג`וליאן שאמפני - ששותפו בכל 82 המשחקים. המספרים של ג`ונסון מהספסל לא יקפצו מהדף - 13.2 נקודות, 5.4 ריבאונדים, 1.4 אסיסטים - אבל בפעם הראשונה בקריירה הוא תורם לקבוצה מנצחת עם שאיפות אמיתיות.כיום, ג`ונסון לא רק עולה מהספסל - הוא נותן משם את הגרסה הכי טובה של עצמו. הכי טובה עבור הספרס, לפחות. "היכולת שלו ליזום מהלכים, בעיקר כשהוא נשאר חופשי ותוקף שחקני הגנה שיוצאים אליו, מוסיפה לנו היום", מסביר לוק קורנט. בקבוצה עם מובילי כדור מצוינים וחייזר אחד שמושך המון תשומת לב הגנתית, ג`ונסון לעתים קרובות נשאר בפינה, מוכן לקבל את הכדור, הטעיה וכניסה לסל, או לחתוך לעבר הטבעת ולקבל את הכדור בתנועה. וכשהכדור לא מגיע אליו, הוא יכול להגיע לכדור - אחוז ריבאונדי ההתקפה שלו העונה הוא הגבוה שהיה לו בקריירה.ג`ונסון בן ה-26 הוא דוגמה מצוינת לשחקן שהקריב תפקיד ראשי כדי לעלות מהספסל ולתרום לקבוצה מנצחת. פצצת אנרגיה, אגרסיביות, נקודות, הגנה טובה - עד כדי הצבה שלו על סנטרים יריבים באזור קו העונשין. השחקן עם הוותק הגדול ביותר במדי הספרס הפך את הלימון ללימונדה - ונראה שעם הגרסה הזו של עצמו, גם לו כבר הרבה יותר כיף לחיות.פייטון ווטסון | האס שנשלף לצד הג`וקרלהגיד על פייטון ווטסון שהוא הגיע בוסרי מהמכללות יהיה אנדרסטייטמנט. עונתו היחידה בקולג`ים, ב-UCLA, הסתיימה עם 3.3 נקודות, 2.9 ריבאונדים, 32% שדה, 35% ליד הטבעת, 22% שלוש ו-68% אחוז עונשין. עדיין, קלווין בות`, הג`נרל מנג`ר של דנבר, החליט לקחת אותו בסיבוב הראשון - עם חוזה מובטח. "הבחירה גרמה לאנשים לגרד בראשם בעצבנות", נכתב בבלוג Denver Stiffs. "הוא סיים רע ליד הסל, קלע רע, לא ידע לרכז. הוא התמקד בהגנה, וגם שם לא עשה שום דבר יוצא דופן. בות` אמר שהוא יכול להתפתח לשחקן שיגיע לחמישיות ההגנה. אני לא הייתי מגזים, מקסימום שומר מעל הממוצע. הנאגטס הלכו על סווינג רציני, אבל אני חושב שזה ייגמר בכלום".דוחות הסקאוטינג הראו פורוורד עם אתלטיות ופוטנציאל מרשימים, וזה מה שבות` אהב בו. אבל ווטסון, בעודו מתקשה לקלוע, נקלע לסיטואציה: הנאגטס, עם ניקולה יוקיץ`, ג`מאל מארי, מייקל פורטר ג`וניור וארון גורדון, התמודדו על אליפות, ובין המנג`ר למאמן מייק מאלון נוצר קרע. מאלון לא רצה לתת לצעירים שהמנג`ר הביא להתגלח על הזקן שלו תוך כדי משחקים, כשהנאגטס נאבקים בכל ערב על מיקום בצמרת המערב. בות` לא רצה להשקיע בווטרנים וניסה לבנות את העתיד של הנאגטס במקביל למאבקי האליפות. הפיצוץ הגיע בסופו של דבר באפריל 2025, כאשר שניהם נזרקו מהקבוצה רגע לפני הפלייאוף בצעד שזיעזע את הליגה.עונתו הרביעית והאחרונה בחוזה הרוקי התחילה גם היא בצורה לא מרשימה במיוחד. עד שמכת פציעות פקדה את הנאגטס. פייטון קיבל הזדמנות וענה בענק: ב-30 משחקים בהם קיבל 30 דקות ומעלה העונה, היו לו 18.7 נקודות, 5.8 ריבאונדים ו-2.4 אסיסטים, וכל זאת ב-50% שדה ו-45% לשלוש, לצד יותר מחטיפה וחסימה למשחק. בחודש ינואר, ממנו נעדר ניקולה יוקיץ` כמעט לחלוטין, הוא סיים עם 22 נקודות לערב ועזר למארי לחפות על ההיעדרות הארוכה הראשונה בקריירה של הג`וקר. אחרי שפרח סביב יוקיץ`, הוא התחיל גם לתקוף את הסל ללא עזרה, ופיתח משחק התקפה מגוון גם כמוביל כדור ויוצר מצבים."לפעמים טוב כשאתה חוטף אגרוף בפה", אמר לקווין אוקונור לפני מספר חודשים. "היינו זקוקים לזה. זה נתן לנו עוד משהו להוכיח, עוד רמה של קשיחות, עוד ענווה". רק שלרוע המזל, גם ווטסון עצמו התקשה לעמוד בעומס החדש, ופציעת המסטרינג עצרה את עונת הפריצה שלו. "המאמנים מעולם לא שכחו ממני", סיפר, "בכל יום שאלו מה שלומי, ודיברו על איך ישתמשו בי כשאחזור להרכב". ווטסון, כך דווח, יהיה כשיר מול מינסוטה, והחשיבות שלו למאבק האליפות קריטית. הוא כנראה השומר הטוב, האתלטי והיציב ביותר שלהם על שחקני חוץ כמו אנט, פוקס, קאסל או שיי, ובקבוצה עם ההתקפה השנייה הכי יעילה בהיסטוריה אבל הגנה ממוצעת, כל שדרוג בצד הזה של המגרש יכול לעשות את ההבדל בין הדחה בסיבוב השני או אפילו הראשון לבין הליכה עד הסוף. מעבר לזה, הוא משחק עכשיו על הרבה כסף. כשהנאגטס בתחילת העונה לא האריכו לו את החוזה, אף אחד לא הופתע. כרגע? אף אחד לא יופתע אם הלייקרס, למשל, יציעו לו 90 מיליון דולר ל-4 עונות כדי להפוך אותו לחלק מהשלדה שנבנית סביב לוקה דונצ`יץ`. הנאגטס, במקרה כזה, יעמדו בפני בחירה קשה. מותר להם להציע לו יותר כסף מכל קבוצה אחרת, מותר להם להשוות כל הצעה שהוא יקבל, אבל כבר עכשיו הם מעל ל"סקנד אפרון", ואם יחליטו להשוות הצעה כזו, לדוגמה, מס המותרות שישלמו לליגה יקפוץ בסכום מטורף. ועדיין, יכול להיות שהנאגטס מעדיפים לדחות את כאב הראש הזה ליולי, אם המשמעות היא חגיגות אליפות באמצע יוני. האם בן טנזר ודייויד אדלמן, המנג`ר והמאמן הנוכחיים של הנאגטס, יסכימו לעסקה כזו? אלמנטרי.