המלך בחוץ. העונה המלאה הראשונה של לוקה דונצ`יץ` בלייקרס הסתיימה באופן סופי הלילה (בין שני לשלישי) עם ההדחה הכואבת מול האלופה המכהנת אוקלהומה סיטי ת`אנדר, בפלייאוף בו דונצ`יץ` כלל לא שיחק. הלייקרס עברו לא מעט העונה בניסיון לשלב בין לברון, לוקה ואוסטין ריבס, עד שהפציעות של הסלובני השפיעו.כעת הקבוצה נכנסת לאחת הפגרות המעניינות ביותר בשנים האחרונות, ובכלל ב-NBA. ג`יימס יהפוך לשחקן חופשי, כשמלבדו אוסטין ריבס מחזיק באופציית שחקן בגובה 14.9 מיליון דולר וצפוי לוותר עליה שכן הוא יכול להגיע לחוזה גדול בהרבה. בשלב זה, בעצם, יש ללייקרס ארבעה שחקנים בלבד עם חוזה מובטח לשנה הבאה - דונצ`יץ`, ג`ארד ונדרבילט, ג`ייק לארביה, אחת מתגליות העונה, ואדו תיארו. דיאנדרה אייטון מחזיק באופציית שחקן בגובה 8.1 מיליון דולר, בעוד מרקוס סמארט מחזיק באופציה בגובה 5.4 מיליון אותה הוא צפוי לממש.יש לקבוצה אופציה להארכת חוזהו של דלטון קנכט, אך בהתחשב בעונה האחרונה הסיכוי שהיא תמומש לא גבוה. ג`יי ג`יי רדיק צפוי להמשיך על הקווים, כשיש ללייקרס גמישות שלא הייתה לה מזה שנים מתחת לתקרת השכר ובהזדמנות לבנות קבוצה סביב דונצ`יץ` בן ה-27. קבוצה שתסייע לו בהגנה ותקל על העומס ההתקפי. לוקה אמנם מלך הסלים של הליגה, אבל הוא לקח 22.8 זריקות מהשדה ו-10.1 מהעונשין עד שנפצע ונעדר מכל הפלייאוף.לשם כך השאלה הגדולה הראשונה היא עתידם של לברון ואוסטין ריבס. נתחיל, איך לא, מג`יימס. היו מספר טענות על כך שהוא לא רוצה או לא צפוי להישאר בלייקרס, אבל הפלייאוף האחרון מעיד על היכולת של ג`יימס להוביל קבוצה גם בגיל 41. אחרי שפספס את מחנה האימונים ואת תחילת העונה בשל פציעות, בחצי השני של 2025/26 הוא קלע 19.9 נקודות עם 7.4 אס` ו-6.1 ריב`, כשהלייקרס היו במאזן 11:26 כשהוא שיחק. מדובר בשחקן שיכול להיות מספר 2 או אפילו 3 בקבוצה טבוה, כשהוא הראה נכונות לקחת תפקיד קטן יותר.מבחינה מקצועית ראינו התקדמות, אך עולה השאלה הפיננסית. ג`יימס הרוויח 52.6 מיליון דולר בעונה הנוכחית. הסכום הזה הגביל משמעותית את הסיכויים של הלייקרס להתחזק, ויכול לפגוע בסיכוי לאליפות חמישית. אם הוא יסכים לחוזה נמוך יותר באופן משמעותי, התקרה של הלייקרס שונה. בשלב זה, נדגיש, לברון צפוי להמשיך לעונה ה-24 בליגה הטובה בעולם. הוא לא צפוי לפרוש מכדורסל. דווין ווייד, חברו הטוב של ג`יימס, אמר שהוא מאמין כי לברון יקח את הזמן לפני שהוא יגבש החלטה. שוק השחקנים החופשיים נפתח בעוד חודש וחצי, בראשון ביולי. קליבלנד כמובן המועמדת המובילה לצירופו של ג`יימס, אם וכאשר. מלבדה הוזכרו גם ניו יורק ואפילו דנבר, שעשויה להפוך ליעד מעניין במיוחד בהתחשב בהדחה הכואבת מהסיבוב הראשון. ג`יימס משחק בלייקרס מאז 2018/19 כשמשפחתו גרה בלוס אנג`לס, ומסתמן שהוא ירצה להעביר את חייו באזור גם לאחר הפרישה במה שעשוי להשפיע. ריבס הוא סיפור אחר. הגארד אמנם קולע 23.3 נקודות למשחק העונה ונראה טוב ב-51 המשחקים בהם שיחק, אבל צפוי לדרוש סכום גבוה פי שתיים או שלוש. מצב בו הלייקרס "תקועה" עם שלושה סקוררים טובים שלא מצטיינים בהגנה בשלב זה בחייהם עלול לפגוע בתקרה של הקבוצה, חרף כמות הנקודות הגבוהה. בארה"ב דיווחו על אפשרות של סיין-אנד-טרייד כפול במסגרתו פייטון ווטסון, הפורוורד של דנבר, עובר תמורת ריבס. לוק קנארד, שמסיים חוזה השנה גם כן ומבוגר מריבס בשנתיים, עשוי להיות תחליף לא רע בעלות נמוכה יותר.בכל אופן, המטרה של הקבוצה תהיה לבנות בצורה אופטימלית סביב דונצ`יץ`, ייתכן שבמודל דומה למה שראינו בדאלאס מאבריקס: שחקנים אתלטיים שיודעים לנוע בלי הכדור ולקלוע מהשלוש. לאורך העונה הלייקרס קלעו ב-35.9% מהשלוש, כשהם זרקו 32.9 זריקות למשחק, המקום ה-24 בליגה. ברגע שיהיו להם יותר שחקנים שיכולים לקלוע מחוץ לקשת ולרווח את המגרש ללברון ודונצ`יץ`, התקרה תראה אחרת.רוי האצ`ימורה קלע השנה ב-44.3% מחוץ לקשת ועשוי להישאר לשנה נוספת, אך בסכום נמוך יותר מ-18.25 מיליון הדולר אותם הוא מרוויח כרגע. מקסי קליבה שמסיים חוזה יעזוב ועשוי לחזור ליורוליג. שוק השחקנים החופשיים השנה נחשב לחלש באופן יחסי, להוציא מציאות כמו אל הורפורד (אם יחליט להמשיך לשחק כדורסל), גארי טרנט ג`וניור וקלי אוברה, שחקנים טובים אך משלימים.המאמן ג`יי ג`יי רדיק צפוי להישאר גם הוא, כשהשינוי המעניין ביותר של הלייקרס יגיע מטריידים, בפרט אחד על ריבס. האם זה יספיק כדי לבנות הגנה והתקפה שיכולות להתחרות על אליפות בשנה הבאה? ברגע שיש להם את דונצ`יץ` בקבוצה, אי אפשר לצפות לפחות. הלייקרס היממו את העולם עם הטרייד על לוקה בשנה שעברה. מה רוב פלינקה מתכנן לנו?