עונה מוזרה, בלשון המעטה, עברה על קליבלנד. הקבוצה שצירפה במהלכה את ג`יימס הארדן אמנם הגיעה לגמר מזרח ראשון מאז 2018, אך סיימה את הפלייאוף במאזן שלילי באופן חריג, 10:8, עם ההפסד הלילה (בין שני לשלישי) שקבע סוויפ מול ניו יורק. כעת הראש של קליבלנד יהיה בעונה הבאה.הטירוף התחיל. לחצו ל-5 חבר`ה - משחק ניחושי תוצאות המונדיאל של ערוץ הספורט בשיתוף מקדונלד`סיש לא מעט דברים טובים שהקאבלירס יכולים לקחת מהפלייאוף, חרף יכולת לא מרשימה. ג`ארט אלן נראה מעט טוב יותר מאשר בעונות הקודמות, בפרט בסדרה מול דטרויט. אוון מובלי ודונובן מיצ`ל חוו עליות וירידות, אך גם מובלי נתן פלייאוף לא רע בכלל. הארדן אמנם בשנה הראשונה שלו בקבוצה, אבל בגיל 36 אנחנו כבר יודעים מה נקבל ממנו בפלייאוף.אחרי חודשיים בלבד ביחד הם הצליחו להדיח את הראשונה במזרח, אבל לא היו יריבה של ממש מול ניו יורק. בשנה הבאה המזרח צפוי להיות קשה יותר באופן משמעותי, כשבוסטון תגיע עם עונה מלאה של ג`ייסון טייטום ואינדיאנה תקבל חזרה את טייריס הליברטון. האם יש לקליבלנד אפשרויות להתחזק? הרוב המוחלט של שחקני הקבוצה חתומים לשנה הבאה, בה מובלי ומיצ`ל ירוויחו 51 מיליון דולר כל אחד. הארדן מחזיק באופציית שחקן בגובה 42 מיליון דולר, כשגם אם הוא יבחר שלא לממש אותה הוא צפוי לחתום על חוזה גדול יותר במצטבר לשנתיים. ג`ארט אלן יקבל 28 מיליון דולר, מקס שטרוס 16.6 מיליון. דניס שרודר, שאכזב, חתום על חוזה בו ירוויח 14.8 מיליון דולר.המשמעות - הקבוצה כבר עכשיו מעל האפרון השני, מה שמגביל אותה מאוד בכל האפשרויות של טריידים. יתכן תסריט בו הם ניסו להעביר למשל את שרודר, אבל קשה לראות את הקבוצה מצליחה לצרף שחקן בשכר משמעותי. טוב, חוץ משחקן אחד.הארדן, מיצ`ל, מובלי ואלן הם הרביעייה המרכזית של קליבלנד. חסר לקבוצה סמול פורוורד ברמה גבוהה, כשלאורך רוב הפלייאוף מקס שטרוס מילא את החוסר הזה בהצלחה. הקבוצה הראתה צורך בשחקן שיודע להתעלות במעמדים כאלה, יכול לקחת את המשחק על עצמו ולתפקד גם בעמדה 4 לצד אחד הגבוהים. למזלה, יש כזה בשוק - לברון ג`יימס.הילד מאקרון, שיחגוג באמצע העונה הבאה את יום הולדתו ה-42, שחקן חופשי. הוא הביא לקליבלנד אליפות ב-2016, וייתכן שמעבר לקדנציה שלישית אצל הקאבלירס יעלה את סיכוייו לאליפות בתור שחקן מוביל. ג`יימס קלע השנה 20.9 נקודות עם 7.2 אס` למשחק בתור מספר שלוש בלייקרס. בפולימרקט, כרגע, המהמרים חוזים 31% לכך שהוא יעבור לקליבלנד. מדובר בקבוצה עם הסיכויים הגבוהים ביותר אחרי הלייקרס, הרבה מעל גולדן סטייט (14%).לשם כך לברון יצטרך לקצץ באופן משמעותי בשכרו, לאחר שהרוויח 52 מיליון דולר העונה. ההגבלות השונות יקשו מאוד על קליבלנד להביאו, כשטרם ברור האם ג`יימס רוצה לגור בחוף המזרחי של ארצות הברית אחרי שנים בלוס אנג`לס. אמנם יש היגיון מבחינת כדורסל, ואולי גם מבחינת "מורשת", אבל בפועל קשה לראות את זה קורה. ריץ` פול, סוכנו של ג`יימס, אף אמר ששחקנו לא אוהב לחזור לקליבלנד. מצד שני, הארדן עשוי להפוך לשחקן חופשי בקיץ. זה אמנם נראה רע בפלייאוף הזה, גם בפלייאוף 2026, אבל קשה לראות אותו עוזב אחרי שקליבלנד ויתרה על דריוס גרלנד הצעיר בשבילו. בהתחשב בכך שהארדן כבר קיצץ בשכרו בעבר (למשל בפילדלפיה) ונכווה לאחר שהקבוצה בחרה להעבירו בטרייד, קשה לראות אותו מתפשר באופן משמעותי. בגיל 36 הוא לפני החוזה הגדול האחרון בקריירה מרשימה, לפחות בעונה הסדירה. הארדן עצמו, יש לציין, אמר אחרי ההדחה שהוא רוצה להמשיך בקליבלנד.דונובן מיטשל, הכוכב האמיתי של קליבלנד, יוכל לצאת מחוזהו בסיום העונה הבאה. אמנם מדובר בצעד מאוד לא כלכלי, בלשון המעטה, אבל יש חשש אמיתי בקליבלנד שהם יאבדו שוב סופרסטאר בחינם. זה עשוי להוביל לצעדים קיצוניים כבר בעונה הקרובה, כולל אולי החלפתו של המאמן קני אטקינסון חרף הגיבוי הפומבי ממיטשל אחרי ההדחה.ניו יורק עשתה משהו דומה, אחרי שפיטרה את טום ת`יבודו כדי למנות את מייק בראון ולהגיע לגמר. הבחירה במאמן שיודע לעשות את ההתאמות בזמן הפלייאוף קריטית, ויש שמות מעניינים בשוק (כולל ת`יבודו עצמו או ראז`ון רונדו, רכז העבר שאף פרש מכדורסל כשחקן קליבלנד). ייתכן שזה הפתרון הריאלי ביותר, בטח אחרי המשחק הראשון בסדרה בו הקאבלירס איבדו יתרון ענק במה שנחשב, בארה"ב ובארץ כאחד, להפסד באשמת המאמן אטקינסון. בגזרת העוזבים סביר שנראה את דין ווייד, שהפך בשנים האחרונות לשחקן רוטציה חשוב שיודע לשמור ולקלוע מהשלוש. השנה הוא קלע 5.8 קנודות עם 4.2 ריבאונדים ב-36.2% מהשלוש. מלבדו גם קיאון אליס ולארי נאנס ג`וניור מסיימים חוזה ולא צפויים להמשיך. בכל מקרה, קליבלנד סיימה את הפלייאוף הזה בתחושת החמצה. גמר מזרח, כך נראה, הוא התקרה של הסגל הנוכחי.