"כך בעלים חדש ושנוי במחלוקת ב-NBA מימן אימפריית NHL בדרך לגמר גביע סטנלי", זה מה שנכתב בפתיחת מאמר מיוחד באתר האת`לטיק לאחר שקרוליינה הוריקאנס, קבוצתו של טום דנדון, שרכש לאחרונה גם את פורטלנד, העפילה לגמר ה-NHL.בזמן שהבעלים החדש של הבלייזרס מואשם ללא הרף בהיותו קמצן, בהוקי המועדון שלו פורח ובגדול. לפני שמונה שנים, דנדון שעשה את הונו בהלוואות סאב-פריים לרכב, רכש זיכיון NHL כושל בקרוליינה וטבע במהירות את חותמו על פעילותו. העונה, הקבוצה כבר רשמה את פתיחת הפלייאוף הטובה בליגה ב-50 השנים האחרונות עם מאזן 1:12, עד שהלילה נעצרה ב-5:4 ללאס וגאס בפתיחת הגמר. "אני מעניק לו המון קרדיט", אמר המאמן רוד ברינד`אמור על דנדון. "היינו די יציבים מאז שהוא הופיע בזירה. "הוא נתן כל מה שהוא יכול כדי להעניק לנו את הסיכוי הטוב ביותר שלנו", אמר קפטן ההוריקנס ג`ורדן סטאל. "דנדון שינה את זה כבר מההתחלה". "הוא תמיד מחפש דרכים להתוות מסלול טוב עוד יותר", הוסיף הג`נרל מנג`ר אריק טולסקי. מנגד, בעולם הכדורסל דנדון לא מפסיק לחטוף ביקורת, בטח לאחר שבתקופה האחרונה עלו דיווחים על צעדי קיצוץ העלויות החריגים שלו, שזיכו אותו בכינוי "אל צ`יפו" (הקמצן)."עבור רבים שעבדו עם דנדון בהוקי, בין אם בהוריקנס ובין אם מנקודת המבט של משרדי הנהלת ה-NHL, מבול הביקורות האחרון מעולם הכדורסל הגיע כהפתעה", נכתב באת`לטיק. "הם דווקא השתמשו במילים צבעוניות רבות כדי לתאר אדם הממוקד בצורה בלתי מתפשרת הן בניצחון במשחקים והן בחיסול חוסר יעילות."העובדה היא שהוא לא תמיד עושה דברים בדרכים מסורתיות", אמר קומישנר ה-NHL גארי בטמן. "אני חושב שבמובנים מסוימים הוא סוג של גורם משבש, אבל הוא יצירתי ואפקטיבי בצורה יוצאת דופן. והתוצאות מוכיחות את זה בקרוליינה, הן על הקרח והן מחוצה לו".דנדון עצמו אמר בשיחה עם האת`לטיק כי "אם היו שינויים קטנים שחשבתי שידלפו החוצה וייצרו דרמה בעיצומו של פלייאוף ה-NBA, לא הייתי עושה את זה. "אני לא מקבל את ההחלטות כדי לחסוך כסף. אני מקבל את ההחלטות כדי לנצח".דנדון הביא מנטליות דומה לראלי לאחר שרכש גרעין שליטה בהוריקנס ב-2018, וזה עורר סערה גם אז. חלק מאנשי הצוות עזבו את הארגון מרצונם לאחר שהחליטו שדרכיו הבוטות של הבעלים החדש אינן בשבילם, בעוד שאחרים פוטרו כקורבנות פיננסיים, כמו השדרנים המקומיים האהובים צ`אק קייטון וג`ון פורסלונד."מגיע מישהו ששואל בכל תחום: `למה אתם עושים את זה ככה? אתם בטוחים שזו הדרך הנכונה?`" אמר טולסקי, ששימש גם כמנהל אנליטיקת ההוקי של ההוריקנס בעבר . "התשובה היא - `אני עושה את זה כבר 15 שנה. תסמוך עליי. אני יודע.` לא עבדת אצלו. הוא רצה שתשכנע אותו. וזה מפחיד עבור מישהו שעושה את זה 15 שנה ומרגיש שהוא יודע הכל ופתאום מאתגרים אותו". עם הזמן, דנדון החל לשלם סכומים נכבדים כדי לשפר את הקבוצה. לאחר שהציגה את שכר השחקנים הנמוך או השני הכי נמוך ב-NHL במשך ארבע שנים רצופות בין 2015 ל-2019, קרוליינה הוציאה כספים עד לתקרת השכר בארבע מחמש העונות האחרונות. בקיץ האחרון לבדו, טולסקי החתים את המגן ק`אנדרה מילר ואת החלוצים ניקולאי אילרס, לוגן סטנקובן וג`קסון בלייק על חוזים לטווח ארוך בשווי כולל של למעלה מ-27 מיליון דולר בשנה, יותר מרבע מהגבול העליון של הקבוצה לעונת 2025-26. כל הארבעה שיחקו תפקידים מרכזיים במהלך ריצת הפלייאוף הנוכחית של ההוריקנס.ההוריקנס נותרו קבוצת NHL בשוק קטן, אך הם השקיעו רבות גם בתחומים אחרים של פעילות ההוקי שלהם. מחלקת האנליטיקה, למשל, התרחבה והפכה לאחת הגדולות בליגה, והוסיפה שני מדעני נתונים, מהנדס נתונים ומפתח תוכנה שני. כדי לסייע לשחקנים, הם שכרו אנשים גם לתפקידים חדשים כמו עוזר מאמן וידאו, מעסה, תזונאית ושף קבוצתי. "רוב הצוותים בחדר ההלבשה התרחבו באדם אחד או שניים בזמן שהוא כאן", אמר טולסקי על דנדון. "הוא הגיע, ראה קבוצה שהייתה בהוצאות מינימליות ביותר, ואמר, `אתם לא מוציאים מספיק. יש פה הרבה מקומות שבהם אנחנו יכולים להוציא יותר כסף ולקבל עבורו ערך`. זה לא שדנדון מחפש לקצץ בהוצאות, זה שהוא מחפש להוציא כסף רק היכן שיש ערך".ועם השנים ההכנסות נסקו. נכון לשנת 2025, בהשוואה לזמן שבו דנדון תפס את הפיקוד, בסיס המנויים השנתיים של הקבוצה עלה ב-117 אחוזים; ההכנסה ממנויים שנתיים עלתה ב-227 אחוזים; וההכנסה הממוצעת משערים (כרטיסים) עלתה ב-179 אחוזים. ההכנסה מחסויות תאגידיות כמעט הכפילה את עצמה גם כן."ההבדל הגדול ביותר בין בעלות על ההוריקנס לבלייזרס עשוי להסתכם במידת הנכונות של הממשלות המקומיות בהתאמה לעבוד עם בעלים חדש", ניתחו באת`לטיק. כשנשאל על מצב הארנה של פורטלנד מתא הצפייה היוקרתי שלו לפני משחק 5 של גמר המזרח, דנדון אמר שהוא לא מאמין שהמשא ומתן הזה יהיה האתגר הקשוח ביותר שלו בפורטלנד. "אנחנו עובדים בתום לב כדי לנסות לפתור את הבעיה לטווח הארוך", אמר דנדון. "ואני מקווה שנעשה זאת"."הדרך שבה אנחנו מנהלים את הקבוצה על המגרש (בפורטלנד) היא בדיוק כמו שאנחנו עושים (עם ההוריקנס)", הוא הוסיף. "אנחנו עושים כל שביכולתנו כדי לנצח, השחקנים מטופלים היטב, ואז אנחנו מנהלים את העסק בצורה יעילה. אני לא חושב שאף אחד מהדברים האלה, עבורי, הוא שנוי במחלוקת במיוחד".דנדון עשוי להישאר שנוי במחלוקת בפורטלנד, אך הוא אהוב בבירור על ידי שחקני קרוליינה. המגן שון ווקר הודה לדנדון על שהשאיל מטוס פרטי כדי שווקר יוכל להיות נוכח בלידת בתו במהלך הפלייאוף. החלוץ ג`ורדן מרטינוק סיפר על ארוחות ערב ובילויים בלתי נשכחים בגולף עם "הבוס"."יש לי מזל קיצוני להיות מסוגל לעשות את זה", אמר דנדון. "איך אפשר להתחרט על היכולת להיות בעלים של קבוצת כדורסל ב-NBA? זו זכות. אז אף אחד לא אוהב שאנשים אומרים עליו דברים רעים. אבל ביחס לכל שאר הבעיות בעולם, זו לא בעיה גדולה. כושר השיפוט והאמפתיה שאתה צריך כדי להצליח, העבודה הקשה שאתה צריך להשקיע, עובדים לאורך כדורסל והוקי, ובכל עסק אחר", הוסיף לסיום.