שנת הכלב: על האליפות המדהימה של הניקס

העונה הרביעית שלו בניקס הסתיימה זה עתה, אגב.

בליגה שבה סקאוטינג הופך למשמעותי יותר ויותר, ברונסון הוא עוד דוגמה מדהימה ביותר לסיפור סינדרלה. בדאלאס הוא היה רול פלייר, מחליף ראשון מהספסל ללוקה. הניקס שמו את כל הצ'יפים שלהם עליו והאמינו בו. אחרי ניקולה יוקיץ', ברונסון הוא השחקן השני בהיסטוריה שנבחר בסיבוב השני ומגיע להיות Finals MVP. אם מוסיפים גם את שיי גילג'ס אלכסנדר, חברו לדראפט 2018, זו הפעם השלישית בארבע עונות בה שחקן שלא נבחר בטופ-10 זוכה בתואר הזה.

45 הנקודות שקלע ברונסון במשחק 5, שהיו 48% מהנקודות של הקבוצה שלו, היו כנראה רק הדבר השני המשמעותי ביותר שגדול שחקני הניקס בכל הזמנים - כן, כרגע כתבתי את זה, תתמודדו - עשה עבור המועדון. בקיץ 2024 הוא נכנס לחדר המשא ומתן לאחר שתי ריצות פלייאוף שבהן הניקס לא עשו אפילו גמר אזורי, והחליט לוותר על שנה מובטחת ו-113 מיליון דולר מובטחים בחוזה, כדי להשאיר גמישות תקציבית סביבו. כעבור מספר שבועות הוא מונה לקפטן. כעבור כחודשיים נוספים, הניקס השתמשו בגמישות התקציבית הזו כדי להביא את קרל אנתוני טאונס. 

NBA Finals MVP Jalen Brunson: pic.twitter.com/edknvURCSs

— Ian Begley (@IanBegley) June 14, 2026

"אתה השארת על השולחן 113 מיליון דולר?!", נדהם פול פירס בתוכנית Undisputed, "זה אפילו לא נשמע הגיוני, נכון? זה לא מבטיח לך אליפות. גם לברון ויתר על כסף, אבל שם זה היה 2-3 מיליון. 113 מיליון?! זה כסף שאתה לא תקבל בחזרה. אני לא חושב שאי פעם ראיתי מישהו עושה לקבוצה שלו כזו הנחה. אולי שילמו לו מתחת לשולחן? אולי לא יקחו ממנו שכר דירה? אוכל בחינם? חייב להיות שם משהו". באיחור של שנתיים, פירס הבין מה המשהו הזה: גביע מוזהב שג'יילן ברונסון יילך לישון איתו הלילה. אם הוא בכלל יצליח להירדם.

הוא לט דה דוגס אאוט
2 מייק בראון לא היה אמור להיות כאן. ליטרלי. אחרי שהניקס החליטו לפטר את המאמן האהוב והמוערך טום ת'יבודו, שבנה את ההגנה ואת גאוות היחידה בין 2020 ל-2025, הם יצאו למסע חיפושים אחרי מאמן חדש ופנו קודם לחמישה מאמנים מכהנים: קווין סניידר מאטלנטה, בילי דונובן משיקאגו, ג'ייסון קיד מדאלאס, אימיי יודוקה מיוסטון, כריס פינץ' ממינסוטה. בכל המקרים הקבוצות שלהם סירבו; דונובן וקיד, אגב, כבר לא עובדים בקבוצות שלהם. בראון, עוזר מאמן בגולדן סטייט, הגיע לקו הסיום יחד עם טיילור ג'נקינס (שבינתיים מונה למאמן החדש של מילווקי) ומייקה נורי ממינסוטה (פיינליסט למשרת המאמן הראשי בפורטלנד). בסוף הם הלכו על בראון.

עד לעונה הזו, מייק בראון היה סוג של דמות קומית-טראגית. לא רק שהוא נכנס לנעליים גדולות; זו פשוט לא הפעם הראשונה שהוא נאלץ להתמודד עם ציפיות גדולות, ובדרך כלל זה נגמר רע. קליבלנד, ב-2005, כשהיה רק בן 35, שלפה אותו מהספסל של סן אנטוניו והאמינה בו כמאמן שייקח את לברון ג'יימס לארץ המובטחת. חמש השנים הקרובות הובילו להופעה אחת בגמר - עם סגל מאוד בינוני סביבו, זה הסתיים בסוויפ של 4:0 מול הספרס - לפני שהוא פוטר ולברון לקח את כישוריו למיאמי. אחר כך הלייקרס בנו עליו כמי שייכנס לנעליו של פיל ג'קסון, ופיטרו אותו 5 משחקים לתוך העונה השנייה שלו. הוא חזר לקליבלנד הצעירה, לקדנציה נוספת רק כדי להיות מפוטר שוב אחרי שנה - וכעבור מספר שבועות, לברון עשה את הקאמבק שלו לקבאלירס. 

שמונה שנים נוספות עברו עד שבראון קיבל עוד משרת אימון ראשית. כשזה קרה, הוא הפך את סקרמנטו להתקפה היעילה בהיסטוריה בעונת 2022/23, רק כדי לראות את הנהלת הקינגס מפטרים אותו 31 משחקים לתוך העונה הבאה (הקינגס גם פיטרו בתחילת עונה את מייק מאלון, שהפך לאלוף NBA עם הנאגטס; יופי של קבלת החלטות יש שם!). הוא עבר לספסל של סטיב קר בווריירס, וכשהגיע לניקס, מי שנחשב בתחילת דרכו לגורו הגנתי, עשה את ההתאמות הנדרשות כדי להפוך לאיש שפתר את שתי הבעיות המרכזיות מעידן ת'יבודו: רוטציה קצרה והתקפה מקובעת.

כמות הדקות שהחמישייה הפותחת של הניקס שיחקה יחד צנחה ב-43% לעומת העונה האחרונה של ת'יבודו, מה שאיפשר גם לשמור אותם טריים יחסית, וגם לתת ביטחון לשחקני הספסל, ואלה החזירו בענק. דוס מקברייד הפגיז מטח שלשות על פילדלפיה במשחק הסוגר של חצי גמר המזרח. לנדרי שאמט שינה את משחק 1 בגמר המזרח וסיים את הסדרה עם 92% לשלוש. חוזה אלווראדו היה ענק במשחק 4 בגמר. מיצ'ל רובינסון, עם זרת שבורה, לקח את ריבאונד ההתקפה הקריטי במשחק האליפות. הקבוצה עלתה מהמקום ה-28 בליגה בשלשות למקום ה-12 ומהמקום ה-21 בכמות קילומטראז' שהשחקנים שלה עושים פר משחק למקום העשירי. במשחק האחרון, באופן אירוני, ג'יילן ברונסון פשוט כידרר וכידרר רוב הערב. כאילו חזרנו לימי ת'יבודו.

Full circle 👏

In 2007, Mike Brown lost the Finals to the Spurs. Nineteen years later, he beats San Antonio to deliver the Knicks their first championship in 53 years 🙌 pic.twitter.com/BP6X4D3URX

— ESPN (@espn) June 14, 2026

על הפודיום, שחקני הניקס צעקו שיר אחד עם המאמן שלהם: "Who let the dogs out?"?. ה"דוגס" של הניקס, כולל המאמן שלהם, עשו את זה. ג'יילן ברונסון, שבקי האמון - כוכבת העבר של סן אנטוניו ועוזרת המאמן של פופוביץ' בעבר, אמרה שהוא לא יכול לקחת אליפות כאופציה "1א", עשה את זה כאופציה מספר 1, באולם של הספרס, שהרגיש כמעט כמו המדיסון סקוור גארדן עם אלפי אוהדי ניקס ביציעים. ג'וש הארט, פורוורד שיותר נמוך מכמה וכמה רכזים פותחים בליגה הזו, לקח 11 ריבאונדים במשחק המכריע. "לא משנה גודל הכלב בקרב, אלא גודל הקרב שבכלב", גורסת האימרה הפופולרית. הו לט דה דוגס אאוט? מייק בראון.

רוז גארדן
3 ג'יימס דולאן לא היה אמור להיות כאן. ב-1997 החברה של משפחתו, Cablevision, קנתה את המדיסון סקוור גארדן וקבוצות הספורט המשחקות בו. דולאן עצמו לקח פיקוד בפברואר 2000, כחצי שנה אחרי הריצה הראשונה לגמר, ומאז להגיד שהקדנציה שלו כבעלים הוגדרה כאסון יהיה אנדרסטייטמנט. המינוי של אייזיה תומאס לג'נרל מנג'ר היה רק הראשון בשרשרת: ב-20 השנים הבאות יהיו שם תביעת הטרדה מינית שבה הניקס יפסידו, קטטות גדולות על המגרש, חוזים הזויים לשחקנים בינוניים, רגעים בודדים של רלוונטיות עם כרמלו אנתוני ואמארה סטודמאייר, חודש אחד של לינסניטי, סכסוכים אינסופיים בין דולאן להנהלת הליגה, אפס בחירות סיבוב ראשון בדראפט שקיבלו חוזה שני, ואינספור תחינות של אוהדים: Sell the team. 

דולאן לא מכר את הקבוצה, שבינתיים השווי שלה עלה מכ-340 מיליון דולר לכמעט 10 מיליארד, אבל האליפות נבעה מכך שהוא עשה את הדבר הכי קרוב לזה: הוא זז הצידה ונתן למקצוענים לעבוד. במארס 2020, אחרי שהניקס לא הצליחו לשכנע את מסאי יוג'ירי לעזוב את האלופה טורונטו, הם הימרו על ליאון רוז בתור הסמכות המקצועית הבכירה. רוז, שהקליינט הראשון שלו אי פעם היה ריק ברונסון, היה אחד הסוכנים המקושרים והמוכרים ביותר בענף, אבל עם אפס ניסיון בבניית קבוצה. אחרי עוד עונה כושלת, רוז התלבט בין טום ת'יבודו לבין מייק בראון (!) - ובחר בת'יבודו כמאמן הניקס, במה שהתחיל את התהליך שהגיע לשיאו הלילה, עם בראון בתפקיד המאמן הראשי. 

שום דבר לא הלך חלק. הניקס היו צריכים לזרוק בחירת לוטרי כדי לפנות מקום להחתמה של ברונסון על החוזה ה"מופרז" ההוא בקיץ 2022. בעוד הטריידים על ג'וש הארט ואו.ג'י אננובי נחשבו למוצלחים מהרגע הראשון - למרות שהניקס היו צריכים להיפרד מאר.ג'יי בארט ועמנואל קוויקלי חביבי הקהל תמורת אננובי - שני המהלכים הבאים נתפסו כהרבה יותר מעוררי מחלוקת. 

"I'm sorry it took so long"

–– James Dolan pic.twitter.com/IgyQZhK7bu

— New York Basketball (@NBA_NewYork) June 14, 2026