הלילה זה קורה. בחצות (שעון ישראל) ייפגשו לראשונה העונה קובי בראיינט והלייקרס מול לברון ג'יימס וסוללת כוכבי מיאמי. כמעט שלושה חודשים אחרי שאמר בראיון "אני יכול לנצח את לברון באחד על אחד מתוך שינה", יתמודד קובי מול הקבוצה שנבנתה כדי לנשלו מהתואר ולהפוך לשושלת הבאה ב-NBA.
עם ריצה של 13 ניצחונות ב-14 משחקים, שהגיעו מיד אחרי פתיחת עונה חלשה של 8:9, שמועות על פיטורים הולכים וקרבים של המאמן אריק ספולסטרה ואסיפת שחקנים סגורה, מיאמי מגיעה למשחק במומנטום גדול. הלילה זהו קנה המידה האמיתי שלה. ההיט ניצחו העונה רק 2 קבוצות הנחשבות לבכירות, ומפגש מול האלופה בשידור חי מחוף לחוף בחג המולד מביא עימו לא רק הייפ אלא גם תחושת פלייאוף ליום אחד. “בכל פעם שאתה משחק מול אחת הקבוצות הטובות בליגה אתה רוצה לראות היכן אתה נמצא בנקודת זמן זו", ניסה דוויין ווייד להמעיט בחשיבות התוצאה הלילה, “זה החג, זה קובי, זה לברון, זו לוס אנג'לס. יש פה כל כך הרבה סיפורים נהדרים אבל חוץ מזה אין כל משמעות או רצון מיוחד לנצח דווקא במשחק הזה. זה רק עוד משחק ובסיומו לא מכתירים אלופה".
"זה לא קנה המידה שלנו", התייחס לברון, “אני שמח לשחק ביום חגיגי כזה מול קובי ובמשחק כה חשוב, אבל הוא לא הכי חשוב. כשהייתי בעונה שעברה בקליבלנד ניצחתי אותם פעמיים במהלך העונה וזה לא נתן לי שום דבר. זה רק משחק אחד. כשהוא יסתיים אנחנו נעבור פשוט למשחק הבא".
בצד השני מדווח כי הלייקרס ערכו אימונים אינטנסיביים במיוחד לקראת הדייט מול הגלאקטיקוס מפלורידה. “אני לא יודע אם יש אישיות גדולה יותר שלא תשחק הלילה", אמר דרק פישר, “למרות שיהיו משחקים נוספים בעלי משמעות גדולה יותר בעונה הסדירה, מבחינת זהות המשתתפים במשחק הלילה ואבק הכוכבים - אין דבר גדול מזה".
באל איי לא מזכירים זאת אבל מבחינתם מדובר בצ'אנס לנקום על חג המולד אשתקד. ג'יימס וקליבלנד הגיעו לסטייפלס סנטר וניצחו את האלופה, כשמיד בסיום זרקו האוהדים, בליווי שריקות בוז, חפצים לפרקט באכזבה גדולה. מי שלוקח את העניין באופן אישי הוא פאו גאסול: “אני זוכר מה קרה בכריסמס שעבר. אני זוכר את הכעס מהקהל ואת ההרגשה עימה ירדנו לחדר ההלבשה. יש ימים ומשחקים בהם אתה חייב לעשות הכל כדי לנצח גם אם לא מדובר בפלייאוף".
"זהו משחק הצהרה", הוסיף הספרדי, “אתה יכול בעזרתו לשלוח מסר לקבוצה היריבה ולכל יתר הקבוצות הצופות". וההיט חייבים להצהיר, עם או בלי ווייד שסובל מפציעה ועדיין לא ברור האם ישחק ולכמה זמן: מאזנה של מיאמי מול בוסטון ודאלאס עומד העונה על 3:0 כשבמשחקים אלו קלעו לברון ושות' רק 94.3 נק' בממוצע. מנגד, הגנת הקבוצה, המדורגת ראשונה בליגה, תנסה לעצור את ההתקפה השישית בטיבה (105.5 נק' למשחק) שחייבת להראות כי התאוששה מההפסד המביש למילווקי. שובו של אנדרו ביינום ב-5 המשחקים האחרונים אמור לסייע לגאסול וללמאר אודום לקבל יותר דקות מנוחה ולהיות יעילים יותר במאבקים מתחת לסלים מול הקו הקדמי החלש של הפלורידנים.
הרבה מאוד עיניים יופנו כלפי קובי, האיש שמעבר ג'יימס למיאמי שיפר עוד יותר את תדמיתו והפך אותו כמעט זכאי לתואר ה"בייב" הרשמי של ה-NBA. העונה הזו היא החשובה בקריירה של קובי, מאחר שבסיומה הוא רוצה להשתוות למייקל ג'ורדן ולקטוף תואר אליפות שישי. “כשהייתי שחקן צעיר יותר בליגה, להתמודד מול ג'ורדן ב-1998 היה דבר משמעותי מאוד עבורי. הוא חשב על האליפות השישית אז ואני על משהו אחר. שנינו היינו ציידים של דברים שונים. כיום אני רואה עצמי בר-מזל כי היו כל כך הרבה שחקנים גדולים שלא היתה סביבם את הקבוצה הנכונה להצליח. אצלנו הכל התחבר. להיות מסוגל לרדוף בפעם השניה אחרי אליפות שלישית ברציפות - אתה חייב שקצת מזל יהיה בצד שלך ואני מנצל את זה".
המשחק הלילה יהיה הפעם ה-13 של הלייקרס בחג המולד, נתון שמשווה את שיא הליגה. מדובר גם במשחק אליו נמכרים הכרטיסים היקרים ביותר העונה ובהסטוריית העונה הסדירה. ומלבד קובי ולברון יש אדם נוסף שמתכוון לנצל את הבמה הגדולה: רון ארטסט. פורוורד LA השנוי במחלוקת ירד על ג'יימס אחרי מעברו למיאמי כשפירסם בדף הטוויטר שלו "לאיזה קבוצה הוא עבר?”. כשנשאל מי השחקנים הטובים בעולם ענה: "קובי בראיינט ואחריו קווין דוראנט. לברון? אני סופר רק עד 2”. הלילה מחכה לו מספר 8, ורון-רון מתכוון להפתיע כהרגלו: “הוא משחק טוב יותר ומבדר יותר כשהוא עצבני. אל תדאגו, אני אעשה משהו במשחק כדי לעצבן את לברון. אנחנו רוצים שהוא יהיה עצבני כדי שיביא את משחקו הטוב ביותר ואז לא יהיו תירוצים". מעניין לראות מה יתפתח בסופה של מזימת ארטסט וכמובן את המצ'-אפ הגדול בין קובי ולברון. כי הצייד מוכן לצאת ליער, ולרשום עוד וי בחיסול כל מי שמנסה לרשת את מקומו.