זהו, הסתיימה לה העונה הסדירה ב-NBA. הגיע זמן הפלייאוף. ואיזה פלייאוף הולך להיות לנו. אלו התשובות שקיבלנו הלילה לשאלות שנותרו פתוחות: שיקגו, אחרי העונה הטובה ביותר שלה מאז ימי ג'ורדן, סיימה במקום ה-1 בליגה עם הבאזר אחרי הפסד כואב של סן אנטוניו בפיניקס. הלייקרס, בהארכה מול סקרמנטו נטולת עמרי כספי, הבטיחו את המקום ה-2 במערב. דאלאס סיימה שלישית במערב, אוקלהומה תסתפק במקום הרביעי. עוד מעט מתחילים, זה מה שמצפה לנו:
מזרח: שיקאגו - אינדיאנה, מיאמי - פילדלפיה, בוסטון - ניו יורק, אורלנדו - אטלנטה.מערב: סן אנטוניו - ממפיס, לייקרס - ניו אורלינס, דאלאס - פורטלנד, אוקלהומה סיטי - דנבר.
ועכשיו למשחקי הלילה.
שיקגו-ניו ג'רזי 92:97העונה הסדירה הגדולה בתולדות הבולס מאז ימי מייקל ג'ורדן הסתיימה ברגל ימין. המשימה של שיקאגו הושלמה, בפוטו-פיניש של העונה הקבוצה העולה מהמזרח עקפה את סן אנטוניו שהפסידה בפיניקס, וסיימה עם המאזן הטוב בליגה מה שמקנה לה את הביתיות לאורך כל הפלייאוף.
שיקגו סיימה את העונה במאזן 20:62, כולל 5:36 בבית. כמו כן הצליחה להפוך את טום ת'יבודו מאמנה לראשון מאז פול ווסטפול בפיניקס ב-1993 אשר מוביל בעונתו הראשונה כמאמן ראשי קבוצה למאזן של 62 נצחונות.
הנטס הצליחו לעורר חשש מסוים על פניו של טום ת'יבודו, כשרצו 0:15 ברבע השלישי ונטלו את ההובלה, אך שיקגו צחקה אחרונה: זה התחיל ב-0:10 מהיר כתגובה ונמשך ב-7 נק' של קייל קורבר ב-4 הדקות האחרונות שהבטיחו את הנצחון.
השוורים נהנו מתרומה חשובה של 55 נק' מהספסל. קורבר סיים עם 19 נק' בעוד שדריק רוז הסתפק ב-13 ב-30 דקות. 11 היו ללואל דנג ו-10 נק' עם 10 ריב' רשם ג'ואקים נואה. 10 קלע גם ראסול באטלר.
פיניקס-סן אנטוניו 103:106לא ברור כיצד הספרס הצליחו לשמוט יתרון כה מבטיח על 29 קבוצות הליגה, אולם על קו הסיום של העונה הסדירה, ולמרות חזרת דאנקן, פארקר וג'ינובילי לשחק, הפסדם בפיניקס העניק את הבכורה היוקרתית לשיקגו.
הספרס אמנם סיימו 1 במערב ויפגשו את ממפיס בסיבוב הראשון, אולם החזרה הגנרלית של הטקסנים לא הייתה מוצלחת. לא רק שהקבוצה ספגה ברבע הראשון את הכמות הגבוהה ביותר לרבע העונה, 43 נק', אלא שחוותה רגעי אימה כשמאנו ג'ינובילי נפצע בשורש כף ידו ונטש. בדיקה ראשונית שעבר הארגנטינאי העלתה שלא מדובר בשבר, אולם רק היום יעבור השחקן המצוין צילום ויידע את חומרת מצבו.
יתרון הסאנס הגיע כבר ל-18 נק' והתוצאה הסופית אינה משקפת. אנשי אריזונה, שסיימו עונה מאכזבת, שמעו אתמול את סטיב נאש מצהיר אמונים וגורס כי בכוונתו לחזור לקבוצה גם בעונה הבאה.
21:61, זהו המאזן עימו יגיעו השחורים-לבנים לפלייאוף. טים דאנקן הובילם עם 17 נק' ו-12 ריב', 14 קלע גארי ניל, 13 תרמו ג'ורג' היל ודני גרין ו-12 נק' היו לטוני פארקר. אצל השמשות, שסיימו את העונה במאזן שלילי של 42:40, בלט מרצין גורטאט עם 21 ו-13 קטיפות. 17 נק' קלע צ'אנינג פריי, 14 גרנט היל ו—8 עם 10 אס' היו לנאש.
סקרמנטו-לייקרס 116:108האם זו אכן הפינאלה הביתית של סקרמנטו? האם הלהט והתשוקה שהפגין קובי בראיינט ברגעי הסיום, כשהוציא את חבריו מפיגור מפתיע בן 4 נק' להארכה ולנצחון, יהיה הרגע שיאחד את האלופה הצולעת?
אחרי חמישה הפסדים רצופים הצליחו הלייקרים לסיים את העונה כמו שצריך, עם נצחון שני ברציפות. הם אמנם שמטו יתרון דו ספרתי ברבע האחרון וראו את הקינגס מובילים 95:99 בדקת הסיום, אך בעזרת רגעים הירואים של קובי הצליחו לעבור את המכשול ולסיים במקום השני במערב.
LA עלתה למשחק כשהיא מודעת לנצחון דאלאס על ניו אורלינס ולכך שהיא חייבת נצחון כדי לסיים ב-2 ולפגוש את ניו אורלינס בסיבוב הראשון. וזה אכן קרה. 4 שניות לסום הישווה בראיינט בשלשת ענק, ומיד אחר כך, בהתקפה האחרונה במשחק, חסם את נסיון ההכרעה של מרכוס ת'ורנטון. הסיומת הייתה כולה של האורחים.
בראיינט סיים את הערב שלו, שנפתח בקנס של 100 אלף דולרים שספג מהליגה (ראה ידיעה נפרדת) עם 36 נק', 9 ריב' ו-6 אס'. 22 נק' עם 8 ריב' ו-7 אס' היו ללמאר אודום שפתח במקום אנדרו ביינום הפצוע, 18 ו-13 שאיבות היו לפאו גאסול ו-15 לשאנון בראון. דרק פישר בלט גם כן עם 11.
העונה הסיוטית שעברה על הקינגס הסתיימה עם 24 נצחונות בלבד. עומרי כספי קיבל רק דקה אחת והספיק להחטיא זריקה ולסיים עם 0 נק', אולי במשחקו האחרון במועדון. ת'ורנטון הוביל את הווסטפולים עם 33 נק', 19 נק' היו לטייריק אוואנס שמסר 7 אס' בנוסף, 16 קלע ג'ייסון תומפסון ו-16 עם 18 ריב' רשם סמואל דלמברט. העונה השניה של כספי בליגה הטובה בעולם הסתיימה עם ממוצעים של 8.7 נק' ו-4.4 ריב', ירידה של 1.6 נק' בהשוואה לעונת הרוקי. עומרי פתח ב-27 משחקים בחמשיייה ושיחק ב-70 בסך הכל, אם כי את מרבית המשחקים בהם לא שותף ראה מהספסל לאור הירידה הניכרת במעמדו אצל המאמן ווסטפול.
דאלאס-ניו אורלינס 89:121קבוצה אחת רצתה יותר, הוכיחה כי היא מוכשרת יותר ומגיעה לפלייאוף כדי לרוץ חזק למעלה. המאבריקס הבטיחו הבוקר את המקום השלישי במערב וסיימו עונה מצוינת נוספת במאזן 25:57. דאלאס תסיים שלישית במערב ותפגוש את פורטלנד בסיבוב הראשון. ההורנטס סיימו במקום השביעי רק בזכות הפסדה של ממפיס מול הקליפרס, וישחקו מול האלופה לה גם יתרון הביתיות.
במחצית הראשונה זה היה קרב, בשניה השפלה. הטקסנים רשמו 63 נק' בשני רבעי הסיום לעומת 28 בלבד של הצרעות, ונהנו מ-55% מהשדה. נוביצקי, שהוביל את ההתעללות עם 32 נק' ו-6 ריב', קלע 12 נק' במהלך הבריחה הגדולה ברבע השלישי.
חוסה באראה קלע 14 נק' למנצחים, 13 היו לג'ייסון טרי, 12 ו-8 חלוקות לג'ייסון קיד ו-11 קלע קורי ברואר. ג'ייסון טרי ושון מריון הוסיפו 10 כ"א להתקפה היציבה של ריק קרלייל. בצד המפסיד בלטו ג'ארט ג'ק עם 22 נק', קרל לנדרי וקווינסי פונדקסטר עם 10 כ"א. כריס פול נתקע על 7 במשחק חלש מאוד.אוקלהומה סיטי-מילווקי 110:106 (לאחר הארכה)הת'אנדר היו יכולים לסיים את העונה במקום השלישי, לפחות מבחינה תיאורטית, אולם את המאמן סקוטי ברוקס זה לא ממש עניין. הוא דאג לדקות המנוחה של קווין דוראנט.
אולי היו אלו גם הדיווחים שהגיעו מדאלאס וסיפרו על נצחון של המאבס שמשאיר את הרעם במקום הרביעי במערב, ושולח את הקבוצה לסידרת סיבוב ראשון מול דנבר. שיא עונתי שלילי של 23 דקות בלבד קיבל הטרנטולה, שעדיין הגיע לדאבל פיגרס וסיים עם 14 נק'. ועדיין, קבוצתו הייתה בעמדת נצחון.
8 נק' של ברנדון ג'נינגס בהארכה הובילו את הבאקס לסיים עונה עגומה עם טעם מתקתק, אך זה לא ישנה את העובדה כי הפתעת הפלייאוף הקודם ניצחה רק 35 משחקים בקמפיין ותצפה בהמשך בטלוויזיה. במילווקי, שקיבלה 16 נק' מג'נינגס ו-15 שקלע ג'ון סלמונס, היה זה כנראה משחקו האחרון של מייקל רד, שהופך לשחקן חופשי, ונפרד עם 11 נק'. ראסל ווסטברוק הוביל את המפסידה עם 20 נק', 12 עם 10 ריב' היו לנזאר מוחמד ו-11 קלע דקוואן קוק.בוסטון-ניקס 102:112בעבר זה היה קרב צמרת מזרחי, החל משבת בלילה סידרת סיבוב ראשון שמבטיחה להיות מסקרנת ואולי אף צמודה ומותחת. כדי שלא יהיו לאנשי ניו יורק ספק לקראת הפתיחה, הוכיחו המארחים כי הגאווה הירוקה של הסלטיקס עדיין בועטת.
שתי הקבוצות לא גילו יותר מדי ליריבה לקראת המצ'-אפ הקרוב. בוסטון העניקה מנוחה לרונדו, שאקיל, גארנט, פירס ואלן בעוד שכרמלו אנתוני וצ'ונסי בילאפס זכו למנוחה אצל מייק ד'אנטוני. מנגד חזר לשחק אמארה סטודמאייר שקלע 14 נק' עם שובו מפציעה בקרסול.
הירוקים, שסיימו עם 26:56 העונה, קיבלו שיא קריירה של 20 נק' מאייברי בראדלי הצעיר ו-19 מסשה פבלוביץ'. ביג בייבי תרם 17 נק' ו-14 קלעו וון ווייפר וג'ף גרין. אצל הניקס לאנדרי פילדס הוביל עם 16 נק', ביל ווקר רשם 12 נק', 9 היו לאנתוני קרטר.
טורונטו-מיאמי 97:79עונת החלומות הראשונה של ההיט ממשיכה בתנופה, כשאת העונה הסדירה סיים טריו הכוכבים במאזן 24:58. בוש, ווייד ולברון קיבלו מנוחה אחרי שהבטיחו את המקום השני בפלייאוף המזרחי, וחבריהם הוכיחו שיש על מי לסמוך.
לקראת הסידרה עם פילי השיגו ההיט ניצחון 15 ב-18 משחקים. זה קרה הרבה בזכות אדי האוס, שלא ראה מגרש כבר 5 משחקים, אך הראה שהוא מוכן גם מוכן לפלייאוף. הסקורר, שועל קרבות וותיק, נקרא לדגל והגיב ב-7 שלשות ושיא קריירה של 35 נק'. ג'וואן האוורד קלע 18 נק' למנצחים, שקיבלו 19 ריב' ו-8 נק' מג'מאל מגלור הנשכח.
קליפרס-ממפיס 106:110הגריזליס, שהגיעו לפלייאוף הראשון שלהם מאז 2006, הפסידו שוב וסיימו רק במקום ה-8 במערב. מה דומה להם ולניו אורלינס שסיימה 7? שתי הקבוצות יגיעו ללא הסטארים לפלייאוף, כשהדובים חסרים את רודי גאי הפצוע בסידרה מול הספרס והצרעות את דייויד ווסט במפגש מול הלייקרס.
הסיפור המעניין ביותר במשחק היה בלייק גריפין. שנה אחרי שהחמיץ עונה מלאה בגלל פציעה נתן הרוקי שואו אחרון במשחקו ה-82 העונה: 31 נק' ו-10 ריב' שלו סגרו עבורו קמפיין נפלא ומלא בבאזז מוצדק, עם ממוצעים של 22.4 נק', 12.1 ריב' וכמעט 4 אס' למשחק.
הקליפרס סגרו במאזן 50:32, כשלצד הפורוורד הנפלא סיפק אריק בלדסו 28 4 נק' ודיאנדרה ג'ורדן תרן 14 ו-10 קרשים. סם יאנג הוביל שישייה משחקני הגריזליס בדאבל פיגרס כשקלע 22 נק'. גרייביס ואסקס סיפק 17.יתר התוצאותשארלוט-אטלנטה 85:96 (ההוקס מגיעים לפלייאוף עם 6 הפסדים רצופים)יוטה-דנבר 103:107 (טיי לאוסון נפצע אך יהיה כשיר לסידרה מול המאבריקס. הרוקי של יוטה, גורדון הייוורד, הצטיין עם שיא קריירה של 34 נק')פילדלפיה-דטרויט 104:100 (הפסד חמישי בשישה משחקים לפילי, שלא הצליחה לסיים במאזן חיובי לראשונה מאז 2005 ותסתפק ב-41:41 ובהופעה בפלייאוף. רודני סטאקי קלע 29 נק')אורלנדו-אינדיאנה 74:92 (13 בנק' ובריב' לדווייט האוורד, ניצחון רביעי ב-5 משחקים למג'יק שמאמנם ג'ף ואן גנדי הצהיר בסיום: “אנו מוכנים לפלייאוף)קליבלנד-וושינגטון 93:100 (העונה הראשונה ללא לברון הסתיימה עבור הקאבס ב-63:19, 42 ניצחונות פחות מאשתקד. רמון סשנס קלע 27 נק' לקאבס, שקיבלו סטנדינג אוביישן מ-20,000 צופים שבאו לתמוך בשחקנים ובמאמן ביירון סקוט)מינסוטה-יוסטון 121:102 (הרוקטס סיימו ב-39:43 אך לא יהיו בפלייאוף, צ'ייס בודינגר רשם שיא קריירה של 35 נק'. 34 של מייקל ביזלי לא הספיקו לוולבס, עם אולי במשחקו האחרון של קורט רמביס כמאמן הקבוצה. לזאבים היה זה הפסד 15 ברציפות והם סימו את העונה עם המאזן הגרוע בליגה, 65:17)גולדן סטייט-פורטלנד 86:110