מכבי תל אביב הפתיעה אמש (חמישי) את ז׳לגיריס קובנה, לאחר שניצחה אותה 65:83 באולמה הביתי אל מול אלפי ליטאים מאוכזבים שאולי ראו את המשחק הזה בתור ניצחון מובטח עוד לפני שהתחיל. תוכניות לחוד ומציאות לחוד, כשהצהובים עלו למאזן 10:4 בסיום. מתחילת העונה מכבי תל אביב לא נראתה רעבה כל כך, רוצה כל כך, נחושה כל כך, ונדמה שהיא פרקה על הפרקט את כל מה שהצטבר אצלה בשבועות האחרונים. במועדון שמחים מאוד על הניצחון, ובעיקר על הדרך והתוצאה בהן הוא הגיע, ואמרו כי "ניצחון כזה כבר היה חייב לקרות. כולם היו מאוד רעבים ואגרסיביים, לגמרי״, אמרו במועדון. ״זה משחק שצריך ללמוד ממנו הרבה, להיבנות ממנו, ולהמשיך את הדרך. הראנו פיזיות מההתחלה, היינו מרוכזים הגנתית לאורך כל המשחק".מכבי שמרה כמו שהיא לא שמרה העונה, ועצרה את ז׳לגיריס על 65 נקודות ב-40 דקות, הכמות הנמוכה ביותר של יריבת הצהובים מאז עונת 2022/23. הקבוצה נלחמה על כל כדור והייתה יעילה יותר בהתקפה. הגנתית, מכבי לגמרי ניצחה את עצמה, כשרשמה 35 ריבאונדי הגנה, נתון גבוה יותר ממשחקיה הקודמים העונה. הצהובים ספגו מעל 50 נקודות במחצית הראשונה, והפעם היא הסתיימה ב-30:51 צהוב. בצד ההתקפי, הקבוצה השלימה 17 אסיסטים, חטפה 9 כדורים, ואיבדה 10 כאלו לעומת 12 של ז׳לגיריס.ברבע השלישי זה קצת פחות עבד לה, אבל היא שמרה על היתרון ברבע הרביעי ודאגה לא לאבד את המשחק, כפי שקרה לה יותר מדי פעמים העונה. ״לאורך רוב המשחק שיחקנו בדרך הנכונה, בעיקר במחצית הראשונה״, סיכם המאמן עודד קטש. ״במחצית השנייה התקשינו בהתקפה. יש לנו מה לקחת מהמשחק הזה. בכנות, ז`לגיריס החטיאה המון זריקות פתוחות, המון לייאפים. היה לנו מזל. היה קשה לסגור את המשחק הזה אבל אנחנו צריכים לצבור ביטחון להמשך״. אנרגיות השחקנים נראו הרבה יותר טוב. הם עודדו אחד את השני, ונראו מחוייבים לאורך כל המשחק. "הגענו מוכנים. הייתה הכנה של כמה ימים, הייתה מנוחה, הגענו עם סגל כמעט מלא", סיכמו במועדון. לצד יום פחות טוב של הליטאים, הצהובים שיתקו כמעט לחלוטין את ההתקפה של ז`לגיריס. סילביין פרנסיסקו, הקלע הבולט של הליטאים, נעצר על 13 נקודות (7 מהעונשין) כולל 0 מ-7 מהשלוש, אחרי שקלע שלשה בכל אחד מ-35 המשחקים הקודמים של הקבוצה. "כולם עבדו טוב בהגנה, זה משהו מהותי במשחק שלנו. תכנית המשחק עבדה, השחקנים הרימו את רמת האגרסיביות", הוסיפו במועדון. קטש נשאל לגבי תמיכת השחקנים בו בעת האחרונה, וכשנשאל האם השחקנים נלחמו בשבילו אמר: "אולי. אני מקבל הרבה אהבה מהם, אני מעריך את זה מאוד.אני אוהב את השחקנים שלי, אני מכבד את המאמץ שלהם היום". לוני ווקר המשיך את ההופעה הנהדרת שלו מהמשחק נגד חולון, וחתם אמש את הניצחון כשחקן המצטיין עם 23 נקודות נגד הקבוצה בה שיחק בעונה שעברה. הגארד זכה לפרגון מצד השחקנים והצוות, שמרוצים מיכולתו. אחרי שנעדר משני משחקי יורוליג ברציפות, ג׳יילן הורד חזר חד עם 16 נקודות ו-9 כדורים חוזרים. מלבדו, טי ג׳יי ליף שחזר מפציעה הוסיף 7 נקודות ו-9 ריבאונדים שהיו לפקטור משמעותי בהגנה. בקבוצה ממשיכים לדבר על חיזוק מזה תקופה ארוכה ומתמקדים בצירוף שחקן לעמדה מספר חמש. בשלב זה החיפושים בשלב ראשוני.במועדון מחכים ומצפים לרגע הגדול ביותר מבחינתם - חזרת משחקי הבית לישראל. רגע לפני שזה קורה, לקבוצה היה חשוב לחזור לכאן עם ניצחון, ובמועדון דיברו על כך טרם המשחק ובכלל בשבוע האחרון מרגע הבשורה הרשמית והסופית בעניין. "המשחק הבא במנורה חשוב לנו רגשית, וגם מבחינת הטבלה. אנחנו לא לוקחים שום משחק כמובן מאליו ביורוליג, אני מבין איך הליגה עובדת. אני רוצה לתרום בכל דרך לנצח את המשחק. אנחנו מגיעים למשחק בבית עם מומנטום. זה יהיה משחק גדול, הקבוצה לא שיחקה בישראל שנתיים", אמר אושיי בריסט.קטש הוסיף בעניין: "אלה היו שנתיים קשות מאוד. אנחנו מחכים כל כך לחזרה הביתה, זה חשוב מאוד עבורנו. ניסינו המון ב-2.5 העונות האחרונות להוציא את המקסימום, לשמח את הקהל שלנו, אבל זה קשה". במקביל, הצהובים לא אמרו את המילה האחרונה בגזרת הרכש. הצהובים כרגע מרכזים את מירב המאמצים בחיפוש אחרי סנטר וזה העמדה בה הם רוצים להתחזק. השוק לא פשוט, אבל הצהובים הגבירו קצב בכל הנוגע לחתיכה החסרה.